— Я уже жила когда-то, — снова и снова повторяла Пег Милли.

Внезапно в утреннем молчании раздался громкий резкий смех. Пег, которая стояла, прижавшись щекой к стволу тонкого молодого деревца, быстро повернулась — так быстро, что не удержалась на ногах и упала, застыв на земле в неловкой и смешной позе перед двумя путниками.

Это были Кабампо и принц Помпадор. Они шли по той же дороге, которую выбрал Ушан, но, конечно, гораздо быстрее. И вот на рассвете Изысканный Слон дошёл до того самого холма, где остановились кролик с куклой. Кабампо наблюдал за куклой некоторое время, и, когда она неуклюже заплясала вокруг дерева, слон не удержался от смеха.

— Доставай скорее зеркало! — закричал он между взрывами хохота. — Вот твоя подходящая принцесса, мальчик мой, сразу видно, что она царственного происхождения и неописуемой красоты!

— Ну перестань же! — прикрикнул на слона Помпадор, с любопытством глядя на растянувшуюся Пег.

— Да как же я перестану, когда она такая смешная! — Кабампо уже плакал от смеха.

— Кто это смешной? — послышался грозный голос. Ушан, разбуженный громким хохотом слона, подскочил к обидчику. Его уши дрожали от гнева. — Вот я тебя сейчас дёрну за твой длинный нос! — воскликнул рассерженный кролик, угрожающе наступая на Кабалило. — Как ты смеешь смеяться над моей Пег? И кто ты вообще такой?

— Сено-солома! — воскликнул слон. — Что за диковинный кролик?

— Этот кролик отлично умеет кусаться и царапаться, как ты сейчас убедишься, грубиян!

Ушан сжался в громадный пушистый комок и приготовился броситься на слона, но Пег успела вскочить и схватила его за ухо.

— Не надо, Ушан, пожалуйста, — взмолилась она. — Он же не виноват, что ему стало смешно. Я и вправду смешная, ты это и сам знаешь.

— А я так не считаю, — возразил кролик, продолжая гневно смотреть на Кабампо. — И он не смеет над тобой смеяться! Кто он такой?

— Я кто такой? — удивился Кабампо, самодовольно оттопыривая свои громадные уши. — Я Изысканный Слон из Пампердинка! Жемчуга на моей головной повязке рассмотрел? А мантию мою оценил?

— Ничего изысканного я в тебе не вижу, по-моему, ты типичный оборванец, — ответил Ушан и тихонько проговорил, обращаясь к Пег: — Тоже мне, Слысканный Излон из Диндерпамка! — И, снова повернувшись к Кабампо, он презрительно спросил: — А что это за болван расселся у тебя на спине?

— Болван? — яростно воскликнул слон. — Сам ты болван, а на спине у меня сидит его высочество принц Помпадор Пампердинкский. Понял, ты, никчемный пожиратель салата? Как ты смеешь обзывать болваном царственную особу?

— Царственную? Ха-ха-ха-ха! — Ушан от смеха повалился на спину и задрыгал лапами. — Ну насмешил!

Разъярённый слон был готов броситься на кролика, но принц дёрнул его за ухо.

— Перестань! — с упреком сказал Помпадор. — Ты первый ему нагрубил и обидел его подругу, что же удивительного, что он в ответ нагрубил мне. Виноват во всём только ты.

— А вы правда принц? — спросила Пег Милли, глядя на Помпадора большими синими глазами.

— Конечно он принц, я же сказал! — вмешался Кабампо. — А кто этот попрыгун?

— Это Ушан. И он очень хороший. — Пег ласково улыбнулась Кабампо, и слону сразу стало стыдно, что он над ней смеялся.

— Задира он хороший! — ответил Кабампо, но уже не так сердито.

— Не ссорьтесь, пожалуйста, — попросила Пег. — Такое чудное утро, и вы оба такие милые!

Кабампо внимательно посмотрел на деревянную куклу. Должно быть, она умненькая, подумал он, раз находит меня милым. Он смущённо покашлял и сказал:

— А ты вовсе не такая смешная, как мне сначала показалось. — Эти слова были похожи на извинение, и слон очень гордился собой. — Но как ты сюда попала и почему ты живая?

— Я и сама не знаю, — смущённо ответила Пег. — Я ожила прошлым вечером, а почему — не знаю.

— Интересно! А куда ты направляешься?

Кролик всё ещё сердился на слона. Он энергично шмыгал носом и старался не глядеть на него. Но Пег вежливо отвечала на его вопросы.

— Мы с Ушаном идём в Страну Эв, чтобы спасти Озму, — ответила деревянная кукла.

— Да что ты? Так ведь и мы тоже! — воскликнул принц Помпадор, поспешно соскакивая на землю со слоновьей спины.

— И как же вы собираетесь ей помочь? — осведомился Кабампо, презрительно глядя на кролика и куклу.

— Не обращай на него внимания! — воскликнул Помпадор, подбегая к ней. — Расскажи мне всё, что знаешь об Озме! Она красивая?

— Она замечательная красавица! — ответила Пег, поднимая глаза к небу. — И к тому же она очень добрая и милая. Поэтому я и хочу ей помочь.

— Ладно, тогда я согласен на ней жениться, — сказал Помпадор, вздохнув с облегчением.

— Простофиля! — гневно воскликнул Кабампо. — Сразу все выложил!

— Так ты воображаешь, что Озма пойдёт за тебя замуж? — Удивлённый Ушан вскочил и расправил уши. — Ну и ну, насные мои кросочки! — Он сложил уши крест-накрест, потом снова их расправил, а потом повалился на траву с новым взрывом хохота.

— А что тут невероятного? — спросил обиженный Помпадор. — Понимаешь, мне необходимо жениться на ней, — сказал он почти жалобно, обращаясь к Пег. И пока слон недовольно раскачивал хоботом, принц рассказал кукле всю свою историю с самого начала, начав с загадочного пергамента.

— Какая замечательная история! — восхитилась Пег. — Ты слышал, Ушан? Если принц Помпадор не женится в должный срок на подходящей принцессе, его королевство исчезнет со всеми обитателями!

— Но почему ты решил, что именно Озма подходящая принцесса? — спросил Ушан, жуя травинку. — Ведь в пергаменте не было написано, что тебе подходит именно она?

— Нет, но Кабампо считает, что жениться надо на ней, — объяснил Помпадор, — а он редко ошибается.

— Ха! — фыркнул кролик. — Ладно, что ты принц я ещё могу поверить. Ты, кстати, был бы не так уж некрасив, если бы отрастил хоть немного меха на голове, — добавил он более доброжелательным тоном. — А что случилось? Кто-то драл тебя за волосы?

— Ушан! — тихонько, но строго сказала недовольная такой бестактностью Пег.

— Сгорели мои волосы, — вздохнул принц и рассказал о том, как они с Кабампо провалились во владения Иллюми Нации. Заодно уж он рассказал и о Супном Озере.

— Ничего страшного, не огорчайся, — сказала Пег, когда принц окончил свой рассказ и печально погладил себя по обгоревшей голове. — Твои волосы скоро отрастут, и я уверена, что Озма тебя полюбит, ты такой красивый и вежливый.

Принца так растрогало участие куклы, что он опустился перед Пег на одно колено и поднёс её деревянную руку к губам.

— Нет, решительно эта деревяшка неглупа, — пробормотал Кабампо, объедая листья с деревьев.

— Деревяшка! — возмущенно повторил Ушан. — К вашему сведению, господин Слысканный Излон, её зовут Пег Милли!

— Ладно, не обижайся, — быстро сказал Кабампо. — И согласись, что она всё-таки необычное существо.

— Конечно необычное, — гордо ответил кролик. — Поэтому-то она мне так и нравится. Тот, кто вырезал её из дерева, не стремился сделать её особенной красоткой, он хотел, чтобы она была добрым и верным другом, и это у него получилось. Когда ты узнаешь Пег так же хорошо, как я, ты будешь счастлив, если она пожелает проехаться у тебя на спине.

— Я вот с ней знаком всего несколько минут, — сказал принц с чувством, — но полюбил её, как родную. Мы с Пег теперь лучшие друзья, правда, Пег?

Пег присела перед принцем в неуклюжем реверансе, а про себя подумала, что наверняка уже когда-то делала реверансы.

— Расскажем им про Руггедо? — спросила она, поворачиваясь к кролику.

— Расскажите, пожалуйста! — попросил принц. — Вообще, расскажите нам о себе! Я в жизни не встречал таких больших кроликов, как Ушан, а что касается тебя, — Помпадор сделал паузу, заметив, что кролик сердито смотрит на него, — что касается тебя, то ты самая большая и замечательная кукла, какую я только встречал, и единственная на свете живая кукла. Расскажите, как вы узнали об исчезновении Озмы и почему решили отправиться ей на выручку.

— Всё дело в волшебной шкатулке! — ответил кролик, скрестив уши и скосив глаза. — Волшебство, понимаете?

— Волшебство? — удивился Кабампо и от удивления проглотил ветку целиком. — Вы что же, владеете волшебством?

— У нас его полная шкатулка на все случаи жизни, — вздохнула Пег Милли, похлопав себя по карману.

— В этой шкатулке есть средство, которое оживило Пег! — сказал кролик. — И другое, которое нас увеличило. И дворец Озмы исчез тоже по волшебству из этой шкатулки!

— Ну и ну! — удивился Кабампо. — Знаешь, Помпадор, пожалуй, это неплохо, что мы с ними встретились! — Он протянул хобот. — Давай сюда шкатулку, девочка, а принц за это наградит тебя, когда станет королём Страны Оз.