– Эх, были бы у нас лошади – мигом бы добрались, – размечталась она.

А Левко подхватил:

– Там, в реке, такие камни лежали… Зоревики с яблоко размером. За один такой камень можно было бы хорошего коня купить. Может, зря не взяли?

Наира обернулась к нему и, неожиданно переменившись в лице, проговорила:

– Нет, не зря. Оглянись, посмотри, что там.

Левко повернул голову и застыл на месте. Позади, саженях в пятидесяти от них, над придорожными кустами сбывшейся наяву сказкой маячили драконы.

Вот оно. Сбылось! Дождались!

А самое ужасное было даже не то, что они были вдвое больше коровы каждый, а то, что они довольно быстро приближались.

Друзья стояли, будто примерзли к месту, секунду, вторую, третью…

– Бежим, – опомнился Левко.

И побежали, быстро. На ходу соображая, что делать… Эти волшебные животные, по счастью, не летели, а всего только бежали, но бежали быстрее людей. Впереди показались уже каменные утесы, но ясно было, что драконы успевают быстрее. Когда тяжелый топот был уже почти за спиной, Наира остановилась, схватила горсть камешков с дороги и швырнула их в преследователей. Обернувшись на бегу, Лиска увидела, как навстречу чудищам летела стая огненных птиц. Погоня чуть поотстала, и они уже почти успевали до ближайшей пещеры, которая была совсем близко. Почти…

Левко крикнул девушкам:

– Бегите, я догоню!

Сам остановился посреди дороги и подобрал с обочины приличного размера булыжник. Он взвесил камень в руке, от души размахнулся и кинул его… в кусты на краю дороги. Драконы от неожиданности тормознули. Часть из них попыталась бежать дальше, а часть, резко повернув, кинулись за булыжником. Получилась небольшая свалка, полюбоваться на которую, к сожалению, было некому.

Друзья мчались во весь дух. Задержки оказалось достаточно, чтобы добыча от преследователей оторвалась, добежала до пещеры и ускользнула в лаз, который человеку был впору, а крупному зверю явно мал.

Они стояли в просторной пещере и радовались своей удаче, пока глаза после яркого света постепенно привыкали к полумраку…

Ничего не скажешь, повезло!

У широкого плоского камня, заменяющего здесь, по-видимому, стол, сидели два дракона. Синий и зеленый. Бросив на стол карты, в которые они только что играли, синий, обернувшись к вошедшим, всплеснул лапами:

– Ба, Левко! Заходи.

А зеленый, пошарив где-то около себя, поставил на стол громадную бутыль, благодушно ухмыльнулся и предложил:

– Давай выпьем.

Левко отупело помолчал с полминуты, а потом начал вежливо отказываться:

– Я бы с удовольствием, но нам сегодня еще далеко идти, я уж как-нибудь в другой раз.

Синий, прищурившись, погрозил ему громадным когтем:

– Э, не-ет. Сначала ты с нами выпей. А потом мы тебе даже и дорогу покажем.

– Да ведь я не один. Мне девушек надо проводить, а во хмелю это несподручно.

Зеленый нахмурился:

– Нет уж, ты нас не обижай. Сиф с утра на закуску фазанов жарил, – он поставил на стол большой поднос с жареной, с золотистой корочкой, дичью. – А девушки здесь вовсе ни при чем, – громадная чешуйчатая башка повернулась, давая змеиным глазам, не мигая, в упор разглядывать добычу. – Они вообще здесь останутся.

– Как это – останутся?

– А так. Драконы всегда похищают девушек. А эти сами сюда пришли – так тем более… И я еще не встречал такого дракона, чтобы девушку отпустил.

– А я еще не встречал такого подлеца, чтобы невесту в плену оставил.

Тяжелая бугристая морда вновь повернулась к девушкам. Дракон с интересом взглянул на Наиру с Лиской и спросил, ехидно прищурив один глаз:

– Это которая же твоя невеста?

– Обе, – не моргнув глазом, ответил Левко.

Дракон обалдело глянул на «жениха».

– Это как? Этого не может быть.

– Может.

– Не-е, так не бывает, – Зеленый был в этом совершенно уверен.

– Бывает, – Левко тоже точно знал, что говорит.

– Ни разу не видал.

– Ну вот, погляди, – Левко повел рукой, предъявляя невест.

Простота и очевидность аргумента не оставляли места сомнениям.

– Ну ладно, – смирился с фактом Зеленый, – тогда за невест надо выпить.

– За каждую, – встрял Синий.

Левко решил, видимо, что испытывать судьбу больше не стоит, а попытаться умилостивить можно. Он развел руками:

– Ну, от такого предложения грех отказываться.

Подсев к столу, он глянул на ведерные чаши, стоящие возле каждого, и возмутился:

– Однако же, хозяева дорогие, я ведь с такого ведра помру на раз, здоровья не хватит. А для задушевных посиделок прилична посуда менее объемная и более естеству подходящая.

Драконы переглянулись и поставили перед ним обычную чарку.

– Вот теперь наливайте, – Левко пытался взять инициативу в свои руки и обратился к драконам:

– А позвольте спросить, как зовут наших любезных хозяев?

– Его зовут Сиф, – сказал Зеленый, разливая вино, – а меня – Азаль.

– Сиф и Азаль, – повторил гость. – Замечательно, значит, можно выпить за знакомство.

Чокнулись, выпили.

Лиска и Наира сидели на плоском камне недалеко от стола, в большой тревоге наблюдали за происходящим и были от него не в восторге. Честно говоря, и трезвые драконы не очень располагали к общению, а если они сейчас еще и наберутся…

Меж тем пьянка стремительно набирала обороты. За «столом» выпили уже вторую – за здоровье. Потом третью – за удачу…

Левко, решив себя дорого продать, между чарками старался, изображая праздное любопытство, узнать все, что только возможно, об этом загадочном крае и его обитателях. Драконы же, в свою очередь, на его вопросы охотно отвечали, но из каждого своего ответа извлекали повод для выпивки.

– А откуда, позвольте спросить, такая чудная настойка? Не отличить от ковражинской ягодницы.

– Она и есть. Купцы из Ойрина везут, – Синий говорил с оттенком недоумения, как о чем-то само собой разумеющемся.

– Куда везут?

– На юг, в Астиану, конечно.

– Через Драконовы горы?! Но здесь же опасно!

– Конечно, мой друг, опасно, – продолжил отвечать Зеленый. Из них двоих он был, кажется, интеллектуалом, и говорил гораздо больше. – Они и едут поэтому всего два раза в год. В начале осени и весной.

– И они здесь проезжают?

– Зачем же здесь? Они около Уйруна сворачивают, там и дорога бывает.

– Бывает? – Левко все никак не мог привыкнуть к чудесам здешней нестабильной топологии.

– Ну да, бывает. Появляется несколько раз в год, где-то на неделю. И купцы в это время проезжают.

– А мы за порядком следим, – важно добавил Синий.

– А они вам за поддержание порядка отдают часть товара? – догадался гость.

– Ага, – Синий довольно помотал головой на короткой шее и тут же налил еще по полной.

– Эта… за порядок.

– Вы мне лучше скажите…

– Нет, сначала – за порядок.

– Ладно, за порядок так за порядок, сдался Левко, не выпуская из рук кусок фазана, которым он усердно закусывал.

Выпили. Левко всеми силами старался сократить количество выпитого или хотя бы растянуть интервалы между чарками и все надеялся сообразить выход из сложившегося опасного и при этом дурацкого положения. А между тем с каждой выпитой чаркой выход так и не находился, а соображалось все хуже и хуже.

– А вы мне все-таки расскажите, – и тут он понял, что забыл, о чем хотел спросить, и его понесло куда-то в другую сторону, – а что же такое купцы из Астианы вывозят?

На фига ему было это знать? А, ладно… Зеленый, более способный к пространным речам, охотно ответствовал:

– Да разное. Ткани, украшения, посуду, оружие, вина. Вина, кстати, превосходные.

– Вина, да-а… – подтвердил Синий уже слегка заплетающимся языком.

– Значит, выпьем за вина, – потянул к себе бутыль зеленый.

Левко накрыл чарку рукой, едва не промахнувшись, и, сосредоточившись, произнес:

– А за вина настойка не пойдет, не-а…

– Да? М-м-м… Резонно, – согласился Азаль и достал откуда-то из-за спины другую бутыль, тоже громадную, и сколь мог осторожно бухнул ее на стол рядом с ягодницей.

У Лиски заныло сердце. Наира скрипнула зубами и прошипела:

– Мерзавцы, они же ему передохнуть не дают.

Лиска в отчаянии посмотрела на нее и еле слышным шепотом спросила:

– Что же делать?

– Не знаю. Я пыталась потихоньку оборотить вино в воду, но не получается. То ли далековато, то ли здесь магия не работает. Левко, наверное, рассчитывает, что они перепьются и можно будет удрать, и они, верно, уже хороши, только, сдается мне, он сам свалится раньше.

Тем временем Синий тоже расстарался, и на столе появилась еще одна посудина, четырехгранный зеленого стекла штоф, несколько меньше первых двух бутылей – всего где-то на полведра.

– Эта на меду, во, из этого…

– Из Козинца, – пояснил Зеленый. – Козинецкая медовуха.

Силы небесные! Более коварного напитка во всем Изнорье не было. Легкая, приятная на вкус, похожая скорее на квас, чем на вино, она выпивалась в один присест, быстро и как-то сама собой. Даже в голове поначалу не шумело. Но после всего только третьей чарки вдруг оказывалось, что при почти ясной голове совершенно невозможно подняться на ноги. Через некоторое время выяснялось, что только что почти трезвый гость уже лежит и пьян до изумления. А уж о похмелье после «паданки», как ее окрестили в народе, просто ходили легенды. К счастью, Левко был в курсе этих легенд и решительно отказался.