– Гип-гип-ура! – закричал Ковригсен.

Он всё ещё сидел в пекарне вместе с Простодурсеном и Пронырсеном. С тех пор как Сдобсен внезапно решил уехать за границу и ушёл от них, с грохотом закрыв за собой дверь, они так и продолжали смотреть на неё.

– Это всё-таки чересчур – кричать «гип-гип-ура», – сказал Простодурсен. – Может, мы никогда больше его не увидим. И пусть он нытик и жалобщик, но всё же наш.

– Я кричал «гип-гип-ура!» не из-за Сдобсена. Посмотри в окно. Неужели ты не видишь? Видишь? Теперь я понимаю, почему я места себе не нахожу.

Пронырсен и Простодурсен посмотрели в окно и увидели сосульку. У них на глазах она стала таять. «Кап-кап-кап» – раздалось за окном.

– Что это? – спросил Простодурсен.

– Ты не понял? – спросил Ковригсен. – Это же весна! Добрая старая весна. Сейчас она вскроет тебе речку. Посыплет поля цветами. Наполнит лес птичьим пением и запахами. Кыш на улицу! Мне надо написать первое весеннее стихотворение года! Гип-гип-ура!

В общем, в приречную страну пришла весна. Красивая, чудесная, она перетопила лёд и снег в воду, а сухой ломкий треск в лесу заменила на бодрое, упругое пенье птиц.

Но с весной та же загвоздка, что и со многим другим. На всех она действует по-разному. Взять того же Сдобсена. Который только что хлопнул дверью и ушёл из пекарни-кондитерской Ковригсена, решив уехать за границу. Сначала он долго стоял за кустом и ждал, что Простодурсен и прочие станут звать его. Будут кричать во всё горло, чтобы он возвращался и никуда не ехал. Что они не хотят оставаться в этой книжке, если он уедет навсегда.

Но они не стали звать его. Хотя бы распахнуть дверь и посмотреть, что с ним, – так и того они не сделали.

Пока Сдобсен стоял, ноги совершенно закоченели, и он всерьёз стал подумывать вернуться назад в пекарню.

Но он отчего-то не мог так сделать.

Оставалось только идти. И Сдобсен побрёл по снегу, сворачивая то туда, то сюда. Как-то не было похоже, что он идёт курсом на заграницу. Больше казалось, что он стремится заблудиться.

И тут пришла весна. Само собой, она пришла и к Сдобсену тоже, как и ко всем остальным. Теперь и он мог прыгать и кричать «гип-гип-ура!». Но он не стал ни кричать, ни прыгать. Он бессильно прислонился к столбику и тихо заплакал.

– Бедный я, бедный, – жаловался он сам себе. – Сейчас бы мне самое время радоваться. Да как же мне радоваться, когда я никому не нужен? Никто по мне не скучает, я ухожу из страны насовсем, а никто и не думает звать меня обратно. И мне приходится уезжать от весны и от всего-всего, какая уж тут радость…

Столбик обломился. Сдобсен рухнул в снег. Лёжа так, он обнаружил, что в носу перестало чесаться. Но даже и это его не обрадовало. Он мрачно думал, какой новой напасти ждать, раз прошла почесуха в носу.

Так страдал Сдобсен. Знай он, где находится заграница, он бы пошёл в заграницу. Но он не знал дороги. И поэтому побрёл наобум. Сдобсен надеялся, что всё как-то уладится само собой. И что он вдруг поймёт, что вообще-то дела у него обстоят лучше некуда, и ноги сами понесут его в пекарню Ковригсена отпраздновать такое открытие.

Сдобсен имел привычку все свои проблемы решать таким манером. Шёл себе наобум – и всё.

Через какое-то время такой бесцельной ходьбы он нашёл себя на краю леса. Ёлки вокруг него ждали птиц, берёзы ждали листьев, а кудыка – ягод.

Вдруг он услышал разговор. Это Октава с Утёнком нашли полянку уже без снега и нежились на солнышке. Сдобсен спрятался за понарошку, чтобы поразвлечь себя разговором этих двоих солнцепоклонников, пока они не обнаружили его.

Утёнок с Октавой оставались у каменной куропатки, пока та не наелась до отвала. Напоследок она прошептала что-то Октаве на ухо и заснула.

Октава разрешила Утёнку ехать обратно в своей сумке. Они шли долго, пока наконец не пришли на прогалину, поросшую конопаткой и спросоньей. Весна как раз эту прогалину полностью отмыла от снега и красиво осветила чистым горячим солнышком.

Они уселись на мягкую спросонью и чуть пружинистую конопатку передохнуть на солнышке. Утёнку-то и вся дорога далась легко, ему было интересно ехать в сумке, полной запахов Октавиной еды и её душистых вод.

– А что она тебе нашептала? – спросил Утёнок.

– Да так, – вздохнула Октава.

– Это секрет?

– Да нет. Но она мне предсказала.

– Ого! А что предсказала? Октава, мне ты можешь сказать, я ведь уже большой утёнок. С тех пор как я был крохотным утёнком, прошла целая зима, и я никогда уже не стану снова таким маленьким, как был. Кстати, это странно, но так оно и есть.

– Вот именно, – согласилась Октава, – так оно и есть. Стоит наконец понять, как надо было себя вести в эту минуту, как она проходит и никогда не возвращается.

– Так что же всё-таки сказала куропатка?

– А ты дашь слово, что никому не расскажешь?

– Это такой большой секрет?

– Я просто не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, потому что мне стыдно.

– Ну хорошо. Я не скажу.

– Каменная куропатка предсказала, что станет или лучше… или хуже.

– О?

– Да.

– И как оно?.. В смысле – хуже или лучше?

– Хуже. Можно сказать, ужасно. Язык чешется, потому что мне безумно хочется прошептать ему на ушко что-нибудь трогательное. И у меня дёргаются ноги, так мне хочется прогуляться с ним вдвоём. И ломит нос, так мне хочется потереться носом о его носик.

– Потереться о его носик? – в ужасе переспросил Утёнок.

– Да, – заплакала Октава.

– Неужели так плохо? – Утёнок даже клюв разинул от ужаса.

– Да. А может стать ещё хуже. Что ж мне тогда делать?

Конопатка и спросонья, на которых они сидели, приятно пахли распаренными солнцем конопаткой и спросоньей. Но ничто, видно, не могло утешить Октаву. Она откинулась на спину и заплакала, чтобы выплакать своё бездонное горе. Она рыдала и отчаянно всхлипывала.

Утёнок не мог придумать, как бы ему побыстрее Октаву утешить. Он уже соскучился и хотел домой, к Простодурсену. Ему не терпелось рассказать одну из новых историй. Но если он хочет доехать в сумке Октавы до самого дома, то надо поднять её на ноги.

Вдруг его осенило, как ей помочь, и он закричал:

– Октава, я знаю, знаю, что тебе делать! Пойди к нему и попроси разрешения потереться носом о его нос!

Октава замолчала, услышав, что у Утёнка есть идея, но теперь зарыдала ещё пуще прежнего.

Тут они услышали, что кто-то, пыхтя от усердия, спускается к ним по скользкому склону. Кто-то спотыкается, падает и снова встаёт. Тужится изо всех сил, чтобы добраться до их тёплого солнечного пятнышка.

Это оказался Сдобсен.

– Чего это она? – спросил он.

– Ей хуже.

– В смысле?

– Стало хуже, чем днём. Хотя и днём было уже плохо.

– А с чем стало хуже?

– Вроде с носом.

– С носом?

– Да.

– Она простудилась?

– Кажется. Она что-то говорила похожее.

Сдобсен наклонился к Октаве и погладил её по щеке. Она замолкла на полузвуке.

– Тебе так худо, да? – спросил Сдобсен.

Октава не ответила. Она делала всё точно как велела куропатка, а именно – ничего не делала. Она просто лежала и смотрела на Сдобсена в надежде, что в её глазах он станет ничем не примечательным. Но он делался всё прекраснее, прекраснее и прекраснее. И от него уже почти исходило сияние. А его красивый нос стал не просто красивым. Он был бесподобным.

– А сейчас стало хуже или лучше? – спросил Утёнок.

Октава по-прежнему не могла ничего делать, кроме как не делать ничего. Она лежала на коврике из спросоньи с конопаткой и только сглатывала время от времени.

– Похоже, у неё и горло тоже болит, – сказал Сдобсен.

– Наверняка, – ответил Утёнок.

– Я вообще-то шёл за границу, – сказал Сдобсен. – Но не могу же я вот так взять и бросить совсем больную Октаву. Бедняжка, как бы она в обморок не грохнулась.

Она и вправду выглядела полуобморочно. И повисла безжизненной тряпочкой на руках Сдобсена, когда он попытался её приподнять.

– У тебя что-нибудь болит? – спросил он.

Она осторожно помотала головой. По сути, больно ей не было. Просто она была чудовищно растеряна, или ужасно влюблена, или ещё что-то страшно непонятное.

– Хочешь, отведу тебя домой? – спросил Сдобсен.

Октава кивнула. Ещё бы она не кивнула. Если Сдобсен будет поддерживать её всю долгую дорогу до дома, она, конечно, успеет шепнуть ему на ухо секретик. И ненароком задеть его нос своим. А если кто-нибудь вздумает поднять их на смех, то Сдобсен всё растолкует. Объяснит, что она заболела, а он ведёт её домой.