Тем временем Медвежья Шкура зашел в лес поглубже и дунул в свой рожок. Медведица прибежала на его зов так же быстро, как и в первый раз.

— Чего тебе надо, сынок? — спросила она.

— Мне бы хотелось иметь одежду, расшитую золотом и серебром, и доброго коня, потому что я собрался в королевский замок свататься к принцессе.

И сейчас же все, что он просил, оказалось позади ближайшего дерева.

Наряд, который он нашел, мог украсить гардероб самого знатного принца, а на прекрасном сером в яблоках коне сверкали золотое седло и уздечка в драгоценных камнях.

Юноша оделся, сел на коня и поскакал к королевскому замку, а все, кто встречался ему на пути, глазели ему вслед. Король и его свита вышли встречать Медвежью Шкуру, потому что приняли его за очень важного гостя, что же касается принцессы, то она, конечно, сразу узнала его. Король провел юношу к свадебному столу и усадил рядом с собой.

Управляющий был тут же и сидел по другую сторону от короля. Медвежья Шкура перегнулся к нему через стол и спросил:

— Как по-вашему, если один человек убил дракона и спас принцессу, а другой пришел к королю и солгал, что это сделал он, какое наказание заслужил обманщик?

— По-моему, его следует посадить в бочку, а бочку привязать к трем диким кобылицам, — ответил наглый управляющий, уверенный, что его обман раскрыть не удастся.

— Отлично, — ответил Медвежья Шкура. — Этот приговор вы вынесли сами себе, потому что дракона убил я, а вы присвоили себе мою славу.

— Это неправда! — вскричал тот. — Я доказал, что совершил подвиг, тем, что принес во дворец все три головы дракона!

Медвежья Шкура подошел к стене, на которой висели головы, и, открыв им пасти, спросил:

— А где же у них языки?

Управляющий сначала побледнел, но потом нашелся и, не моргнув глазом, заявил, что у драконов нет языков.

— Неужели? — рассмеялся Медвежья Шкура, достал свой платок с драконьими языками и развязал его у всех на глазах.

Он сунул языки в драконьи пасти, и они приросли к своим местам. Теперь уже ни у кого не осталось сомнений, кто убил чудовище и спас принцессу. Все шумно приветствовали героя, и понятно, что именно ему, а не хитрому и лживому управляющему, король отдал руку своей дочери.

Когда веселая свадьба была в разгаре, на пороге залы появился перепуганный слуга. Он объявил, что в замок ворвалась медведица. Как вы догадываетесь, это была та самая медведица, которая выкормила жениха. Она, конечно, тоже хотела погулять на его свадьбе. И Медвежья Шкура позаботился, чтобы она не была в обиде.

Что же касается короля, он был рад-радешенек отдать свою дочь за настоящего героя. Ему и в голову не приходило, что этот герой — сын простого мельника. Надо сказать, что этого вообще никто не знал, кроме мудрого звездочета. Но тот никому ничего не сказал, потому что мудрые люди никогда не говорят лишнего.

Однажды жид на свете старый король со своим Верным Слугой. Равного этому слуге не было никого в целом свете. И вот почему: вокруг своего запястья он носил браслет, тесно прилегающий к руке. С одной стороны браслета были слова:

а с другой стороны было написано:

Когда старый король понял, что дни его сочтены, он позвал своего Верного Слугу и завещал ему так же преданно служить своему сыну, как он служил ему. Слуга пообещал, и тогда старый король спокойно закрыл глаза, сложил руки на груди и отправился в ту страну, где его поджидали предки.

Долго ли, коротко ли, во дворец, где правил молодой король, спустился с гор чужестранец. Он принес с собой картину, закрытую материей, так что никто не знал, что на ней нарисовано.

Чужестранец открыл картину только перед молодым королем, и тот увидел перед собой портрет самой прекрасной принцессы, которая когда-либо жила на свете. Глаза ее были чернее воронова крыла, щеки алее спелых яблок, а кожа белее снега. Портрет был написан так хорошо, что принцесса казалась совсем живой — вот-вот откроет свои уста и заговорит.

Король не мог оторвать от нее глаз.

— Горе мне! — воскликнул он. — Я не буду знать покоя, пока не завоюю сердце прекрасной принцессы!

— Тогда слушай! — сказал чужестранец. — Эта принцесса живет за тремя морями. У нее была любимая вещая птица, которая знала обо всем на свете и могла всегда дать принцессе нужный совет. Но недавно она умерла, и принцесса плачет о ней с утра до ночи. Она положила птицу в стеклянный ларец и пообещала выйти замуж за того, кто принесет кувшин Живой воды, чтобы вернуть к жизни любимую птицу.

Вот какую историю рассказал чужестранец, прежде чем отправиться дальше своей дорогой, и никто не знал, куда эта дорога вела.

А король действительно потерял покой в думах о принцессе, которая жила за тремя морями. В конце концов он позвал к себе Верного Слугу и спросил:

— Не можешь ли ты принести мне кувшин с Живой водой?

— Не знаю, но постараюсь, — ответил юноша, который помнил, что он обещал старому королю.

Итак, он отправился искать по белу свету то, что пожелал молодой король. Хотя путь его был извилистым и тернистым, Верный Слуга все шел и шел. Сапоги его покрылись пылью и совсем стоптались, когда он наконец оказался на краю земли.

Здесь, на холме, за которым уже ничего не было, стояла покосившаяся хижина, а внутри нее сидела старая-престарая женщина и пряла свою пряжу.

— Здравствуй, матушка, — вежливо поздоровался юноша.

— Здравствуй, сынок, — сказала старушка. — Куда же лежит твой путь, если ты зашел так далеко?

— Ах, — ответил Верный Слуга, — я должен найти источник с Живой водой, но пока еще не нашел ни капли.

— Ну, если ты ищешь Живую воду, у тебя еще длинный путь впереди. Источник q Живой водой находится в стране, которая лежит восточнее Солнца, западнее Луны, и я не знаю никого, кто побывал в этой стране и вернулся оттуда живым и невредимым. Дело в том, что источник с Живой водой охраняет свирепый дракон, которого еще никто не осилил. Ну а если ты все-таки не передумал, оставайся здесь, пока не вернутся домой мои сыновья. Может, кто-нибудь из них подбросит тебя куда тебе надо, ибо знай: я — мать Четырех Ветров Мира. Мои сыновья летают всюду, и я думаю, на свете осталось не много закоулков, которые бы не были им известны.

Верный Слуга вошел в дом и сел у очага дожидаться, когда Ветры вернутся домой. Первым вернулся Восточный Ветер, но он ничего не мог сказать ни про Живую воду, ни про страну, лежащую восточнее Солнца, западнее Луны. Случалось, что люди то там, то здесь говорили при нем об этом месте, но сам он там никогда не был.

Следующим вернулся Южный Ветер, затем Западный, но и они знали не более своего брата. Позже всех прилетел Северный Ветер, и слышали бы вы, какой шум он поднял, когда вытирал ноги у порога своего дома.

Старушка спросила и его:

— Может быть, ты знаешь, где бьет Ключ жизни в стране, что лежит к востоку от Солнца, к западу от Луны?

И, о радость! Северный Ветер был однажды в этой стране — правда, отсюда до нее еще очень далеко.

— А если так, не подбросишь ли ты туда поутру этого молодого человека? — спросила старушка.

На эти слова Северный Ветер заворчал и замотал головой. Но в конце концов он согласился, потому что в глубине души был добрым малым, несмотря на свои грубые повадки.

На следующее утро он посадил Верного Слугу на спину и полетел так, что только в ушах засвистело. Они летели все вперед и вперед, пока не оказались в той стране, что восточнее Солнца, западнее Луны. Чтобы принести сюда юношу, Северный Ветер не пожалел своих сил. Он так ослабел, что, когда долетел, не мог пошевелить уже ни единым перышком.

— Спасибо тебе, — сказал юноша и пошел было искать то, за чем прибыл, но Северный Ветер остановил его.

— Я не смогу подождать тебя здесь, потому что у меня есть еще другие дела, — сказал он. — Но когда ты захочешь лететь обратно, брось перед собой перо из моего крыла, и я сразу явлюсь к тебе.

С этими словами Ветер улетел, потому что силы снова вернулись к нему. А Верный Слуга пошел вперед, пока не дошел до поля, усеянного острыми камнями и белыми костями, ибо юноша был не первым смельчаком, пришедшим в эту страну за Живой водой.

Тут же лежал огромный огнедышащий дракон. Он спал, с шумом извергая пламя, так что у Верного Слуги было время оглядеться. От дракона тянулась длинная борозда, напоминавшая канаву в болоте. Очевидно, дракон проложил ее своим телом, направляясь на водопой. Юноша вырыл в этой канаве яму и спрятался в ней, как сверчок в щели за печкой.