— Ну уж нет, — сказала Беда, — я тебя никогда не оставлю, слишком долго мы с тобой дружили.

«Это мы еще посмотрим, — подумал солдат, — надо пойти к самому королю, пусть он нас рассудит».

К чему это приведет, если у человека не будет права самому выбирать себе товарища? Беда так всегда и будет таскаться за ним по пятам?

И они снова зашагали вместе — солдат и Беда, — пока не дошли до города, где жил король.

— Какая беда привела тебя ко мне? — спросил король.

Вот именно — Беда! Она все время ходит за солдатом, поэтому он и пришел к королю узнать: разве человек не имеет права сам выбирать себе друзей?

Король думал-думал, гадал-гадал, но вопрос солдата оказался для него слишком мудреным, и он послал за своими советниками, чтобы послушать, что они скажут. Когда советники пришли, король рассказал им, в чем дело, и попросил высказать свое мнение. Советники стали рассуждать, но один говорил одно, а другой другое. Спустя некоторое время они громко заспорили, затем разозлились и закричали все сразу, и, наконец, дело у них дошло до драки. Они стали тузить и колошматить друг друга, так что в королевских покоях стало шумно и пыльно, как на старой мельнице. Вот какую шутку сыграла с ними Беда.

А надо вам сказать, что у короля была дочь — красавица, какую будешь семь лет искать, нипочем не встретишь! Когда она услышала, какой у короля поднялся тарарам, она пришла посмотреть, что происходит. Тут и всякому стало бы любопытно, а уж женщине — тем более. Король рассказал принцессе, в чем дело.

— Может быть, — сказала принцесса, — Беда оставит его, если он женится?

Эти слова привели короля в ярость. Мало того что он попал впросак, а тут еще яйца курицу учат. Королю сразу же захотелось узнать, зачем вообще принцесса пожаловала к нему, когда ее никто не звал, и зачем она сует нос не в свои дела. А если ей так хочется помочь солдату, пусть сама выходит за него замуж.

Вот так и случилось, что солдат с принцессой поженились. Королю же все было мало. Он велел молодым влезть в большой сундук, а этот сундук приказал бросить в море. В сундуке нашлось место и для Беды, и она незаметно отправилась с молодыми.

Их носило по волнам довольно долго, пока не прибило к берегу, где жили три великана.

— Смотрите, братцы, — сказал один из великанов, — к берегу приплыл большой сундук.

Братья подошли к нему, второй великан поднял сундук себе на плечо и понес домой. Дома великаны сели ужинать, но тут у солдата отчаянно защекотало в носу, и он, не удержавшись, чихнул.

— Ап-чхи! — раздалось из сундука.

— Вот тебе и на! — воскликнул третий великан. — А ведь в сундуке кто-то есть!

Великаны открыли сундук и обнаружили солдата с принцессой. Беду они не заметили. Великаны связали солдата, чтобы съесть его на завтрак, и стали думать, что делать с принцессой.

— Послушайте, братцы, — сказал первый великан. — Я уже давно подумывал о женитьбе. И эта молодая особа меня вполне устроит; так как я нашел ее, я и возьму ее в жены.

— Что это ты несешь, — возмутился второй великан, — ты, кажется, думаешь, что кроме тебя в целом свете никому не хочется жениться? К тому же вспомни, что это я принес девушку к нам в дом! Поэтому не ты, а я женюсь на ней.

— Подождите, — вскричал третий великан, — что-то уж больно вы спешите! Я задумал жениться задолго до вас обоих. Кроме того, не забывайте, кто обнаружил девушку в сундуке.

Так они спорили, ссорились, а потом начали драться. Они катались, нанося друг другу сокрушительные удары, пока не остались лежать бездыханными, как рыбы на песке. Так бесславно кончили великаны свои дни.

— Вот видишь, — сказала Беда, — никто теперь не посмеет сказать, что ты от меня ничего доброго не видел. Говорю тебе, я твой добрый друг и люблю тебя, как родного брата. Слушай же! Неподалеку в поле стоит большой камень, под которым великаны спрятали кучу денег. Займи телегу и двух лошадей, а я пойду с тобой и покажу, где лёжит этот камень.

Можете себе представить, как обрадовался солдат. Он достал телегу с двумя лошадьми и вместе с Бедой пошел в поле. Беда показала ему, где лежит камень, под которым был зарыт клад. Солдат отвалил камень, и там оказались мешки, полные золота и серебра. Солдат стал таскать мешок за мешком и нагружать ими телегу. Наконец он перетаскал все мешки, кроме одного — последнего.

— Послушай, Беда, — позвал он, — у меня спина разламывается от усталости. Там внизу под камнем остался только один мешок, будь другом, поднеси мне его.

Ну конечно Беда согласна и на большее ради своего друга, с которым она скоротала много славных деньков. Она залезла в яму, а тем временем солдат быстренько придвинул камень на место. И осталась Беда в яме, как муха в бутылке.

А солдат вернулся с великой победой — он приехал на телеге, переполненной золотом и серебром, и все эти богатства принадлежали ему. Ему пришлось оставить только один мешок с деньгами, но разве его жалко, чтобы избавиться от Беды? Солдат построил корабль, погрузил на него свое богатство и вместе с принцессой отплыл к королевскому дворцу.

Теперь, когда Беда их оставила, а деньги к ним пришли, можно было надеяться, что король будет к ним добрее. И вправду, когда король увидел, с какими богатствами прибыл солдат, то очень обрадовался. Он называл солдата сыном и ходил с ним по улицам под руку, чтобы все его подданные видели, как он любит своего зятя. Кроме того, король отдал ему половину своего королевства, так что солдат и принцесса зажили припеваючи, как пара мышек в полном амбаре.

И вот однажды к богатому брату удачливого солдата пришел сосед и сказал:

— Ну и райская жизнь у твоего брата-солдата!

Богатый брат навострил уши:

— Как это? Неужели? Что ты имеешь в виду?

Сосед не знал, что именно приключилось с солдатом, но знал, что он женился на принцессе и денег у него куры не клюют.

Ну, уж это ни на что не похоже! И богатый брат решил снова свести знакомство с солдатом, который ухитрился так преуспеть в жизни.

Он надел свою самую нарядную одежду и свою лучшую шляпу и отправился к солдату в гости. Солдат был добрым малым, не помнящим зла, поэтому он протянул руку своему брату, и скоро они уже уселись поближе к очагу. Богатому брату хотелось разузнать все про то, как бедному подвалила такая удача. Никакого секрета из этого солдат не делал. Было это так-то и так-то. И солдат все как есть рассказал своему брату.

После этого богатей побрел домой, а в голове у него тем временем созревал хитрый план. «Теперь, — сказал он сам себе, — я отправлюсь к дому великанов и выпущу Беду из-под камня. Она вернется к моему брату, и все у него снова пойдет кувырком, а я возьму себе мешок с деньгами, который там остался». И он отправился к тому месту, где томилась Беда. Здесь богатей отвалил камень, и она тут же выскочила из ямы.

— Так-то ты поступил со мной, оставил меня одну голодать в этой яме! — вскричала Беда.

— Да нет же, дорогая Беда! Это не я, а мой брат-солдат!

Но для Беды было все едино. Теперь, когда она на воле, она уже больше никогда не расстанется с тем, кто ее выпустил.

— Давай неси мешок золота, — сказала Беда, — нам давно пора домой.

Пришлось богатею брать мешок с золотом на плечо и идти домой вдвоем. Таким образом, если кто и оказался в дураках — так это богатей. Теперь все у него пошло вкривь и вкось, потому что Беда постоянно следовала за ним по пятам. Наконец терпение у богатея лопнуло, и он стал изо всех сил думать, нет ли способа избавиться от Беды.

И вот однажды он позвал Беду: «Пойдем сегодня утром в лес, запасем дровишек». Беда не стала спорить, ей было все равно, куда идти с богатеем, и они пошли рука об руку. Когда они пришли в лес, богатей срубил большое дерево, расщепил пень и вбил туда клин. Наступило время обеда, и богатей с Бедой сели перекусить.

— Послушай, Беда, — сказал богатей, — говорят, что нет такой щели на свете, в которую ты не могла бы просочиться.

— Да, — ответила Беда, — так оно и есть.

— А можешь влезть в эту расщелину в дереве?

Конечно, и туда Беда может залезть. А если так, не может ли Беда показать, как она это делает? Раз друг просит, Беда еще и не на то способна.

И так она стала уменьшаться и уменьшаться, пока не стала совсем крохотной, а потом юркнула в пень, как какой-нибудь мышонок. Но не успела Беда там устроиться поудобней, как богатей схватил топор и выбил клин из пня, так что Беда оказалась пойманной, как мышь в ловушке. Напрасно Беда молила и просила. Богатей будто оглох на оба уха, взвалил топор себе на плечи и поспешил прочь, оставив Беду там, где она оказалась.

Было это давным-давно, но, увы, с тех пор нашелся простофиля, который Беду выпустил. Ведь каждый знает, что Беда снова бродит по белу свету.