– Ну что ты говоришь. Посмотри, сколько мы уже прошли, – Левко повел рукой в сторону Кареглазой, – и до сих пор живы. А это уже неплохо.

– Спасибо, – слегка улыбнулась девушка, а про себя мрачно подумала: «Хорошо бы еще до Ойрина живыми дойти. Но вслух этого говорить уже не стала.

Скала была не очень высока, и осмотр местности дал не много. К востоку и к югу, то есть в направлениях на Ойрин и на Уйрун, был почти сплошной лесной покров, кое-где продырявленный то скальником, то потертостями пустошей. Дорога проглядывала лишь местами да местами угадывалась. Крутая скальная стенка, по которой они только что поднялись, перевалив за вершину, превращалась во вполне на первый взгляд проходимый, а к подножию даже пологий склон.

– Смотрите, вон там немного видна какая-то дорога. Она ведет вроде бы в нужную сторону. И до нее недалеко. Надо только спуститься вот здесь, например, где поположе, и пройти саженей двести, – Лиска чертила маршрут рукой в воздухе над лесом, – и идти прямо на юг, на Уйрун. Если не выйдем к горе, может быть, наткнемся на реку, а она течет прямо от подножия горы. Вдоль реки и дойдем. Сейчас тихо, ясно, впереди вон там, кажется, курмыш растет и большие деревья, значит, здесь уже давно ничего не менялось, можно идти.

– Туда еще добраться надо. От подножия скалы до ближайших зарослей курмыша саженей сто, да еще сам склон. Не очень крутой, правда, можно попробовать, – сказал Левко и шагнул к краю площадки.

– Нет, погоди, тогда уж я первая, – и Наира, опередив парня, легко ступила на край каменистого склона.

Она сделала небольшой шаг, потом второй, остановилась, полуобернулась к друзьям, видно хотела что-то сказать, и вдруг начала заваливаться на спину. Ноги ее поехали вниз вместе с вдруг пришедшими в движение мелкими камешками на склоне. Лиска успела увидеть только стремительный взмах Левкиной руки и в следующее мгновение уже сама изо всех сил тащила друга за куртку назад, на площадку, где они все стояли вот только что. Она видела лицо Наиры, сморщившееся от боли, и руку Левко, тащившую ее на себя за волосы и замедленно, как во сне, видела вторую его руку, пытающуюся схватить девушку еще и за плечо, за одежду, за что-нибудь…

В результате сама Лиска с дрожащими еще от напряжения руками сидела на жестком, но таком надежном монолите смотровой площадки. На краю сидел Левко. И у самого же края лежала чуть только что не погибшая Наира, самая осторожная из всей троицы. Снизу доносился шелест успокаивающейся осыпи.

Левко, бледный и сердитый, судя по его лицу, сейчас внушал этим бестолковым девчонкам что-то очень важное, справедливое и нелицеприятное. Пламенная речь длилась минуты две, после чего вслух относительно вежливым и сдержанным тоном было выдано резюме:

– Давайте не будем пока торопиться… Ко всем относится. Ко мне тоже.

Наира села, поморщилась, ощупывая макушку, и хмуро проговорила:

– Вот вечно так. Стоит раз в кои-то веки быть порешительнее, как тут же я об этом пожалею, – она опять потрогала голову. – Спасибо, Левко, если бы не ты… – она посмотрела вниз, туда, где камни и камешки прекратили, наконец, шевелиться и лежали как ни в чем не бывало, и передернула плечами.

– Мне тоже кто-то, кажется, мешал упасть, – он посмотрел на Лиску. – Даже две пуговицы на куртке оторвались.

– Может, поискать? – Лиска, смеясь, вытянула шею, будто выискивая что-то среди камешков на склоне.

– Да ладно уж. Нам сейчас некогда, в следующий раз как-нибудь.

Пройдясь туда-сюда по смотровой площадке, которая оказалась очень длинной (в обе стороны по верху скальной стены можно было пройти саженей по пятьдесят), друзья пришли к единодушному, хотя и неутешительному выводу: единственным безопасным (вроде бы) вариантом было вернуться на ту тропу, по которой они дошли вчера до ручья, и идти по ней дальше в ту же сторону, что и вчера, до того места, где скальный массив прерывается. Там его можно будет обогнуть (очень хотелось в это верить) и свернуть на какую-нибудь дорогу, ведущую к югу, на Уйрун, или к востоку, на Ойринские ворота, – как получится. Оставалось надеяться, что нужный им поворот дороги, на который намекали особенности ландшафта, действительно существует. Единодушие далось им на этот раз очень легко, поскольку других вариантов просто не было.

Шли они быстро, дорога была ровная. Вчерашних пугающих звуков было не слышно. Сегодня были звуки обычные: где-то долбил дерево дятел, шелестели листьями деревья. Никто им не встречался. Однако безлюдье не обеспечивало спокойствия. Нет-нет да и треснет в лесу ветка, а то вдруг прошуршат осыпающиеся камешки – с чего бы? Они старались не шуметь и почти не разговаривали, стараясь быть как можно незаметнее.

Часа через полтора скалы справа, вдоль которых они шли со вчерашнего вечера, стали ниже деревьев, а потом и вовсе рассыпались по лесу отдельными валунами. Дорога, оправдывая их надежды, повернула к востоку, а через некоторое время и вовсе к югу, и похоже было, что уже к полудню они выйдут на тот кусок дороги, которым любовались со смотровой площадки. На душе посветлело даже у Наиры.

В лесу, мимо которого они шли, было много сосен. Запахло смолой. Лиска с удовольствием вдыхала хвойный воздух, разглядывала лес, скалы, тянувшиеся сплошной стеной с правой стороны, и саму дорогу. Дорога по эту сторону хребта была более извилистой и, мало того, что виляла из стороны в сторону, так была еще и весьма ухабистой сама по себе и вела то вверх, то вниз по холмам, которых было гораздо больше, чем нужно для легкой приятной прогулки.

Промотавшись таким образом несколько верст, Лиска почувствовала горячее желание передохнуть. Ей стыдно было первой признаться в усталости, и она очень обрадовалась, когда Левко наконец предложил остановиться. Перекусить, честно говоря, было почти что нечем. Наира достала всем по сухарю, не забыв и Рушку. Зверь не пренебрег скромным угощением и съел размоченный в воде сухарь весь до крошки. Облизнув напоследок Лискину ладонь, он направился в сторону от тропы, в лес, чего за всю дорогу еще ни разу не делал.

– Стой, ты куда? – испугалась за него Лиска.

Но лесной житель был уже далеко, только хвост мелькал между деревьями.

– Не переживай, Лисенок, это лесное сокровище здесь чувствует себя гораздо лучше нас.

– Ты думаешь?

– Конечно. Подожди, еще, может быть, и с добычей вернется, тебя угостит.

– Кузнечиками? Нет уж, спасибо.

– Что это, может, повезет – лягушками разживется.

– Фу, – скривилась Лиска.

– Ну, знаешь, в нашем положении привередничать не приходится.

– Слушайте, шутники, вы о чем-нибудь кроме еды разговаривать можете?

– Ну-у, не знаю, – протянула Лиска, – ты сама-то вчера тоже, помнишь, где остановилась, когда сказку рассказывала?

– Помню, конечно, – со вздохом ответила девушка.

– Наир, а что там дальше было, ну, если про еду пропустить?

– А, правда, что дальше? Расскажи, пока отдыхаем.

– Что дальше?.. Ну, ладно, слушайте. Дальше, Дарсен, хоть и голодный, решил, что неучтиво за стол садиться одному. Из избы вышел, вокруг походил. Видит, в стойлах лошадь не кормлена стоит, корова не доена, коза по двору без присмотру бродит, уже и в огород залезла, поленницу кто-то поразвалил – в общем, беспорядок. Ну и начал он хозяйничать… А вон и Рушка бежит, и, кажется, с добычей. Не иначе, дичь тащит.

Лиска оглянулась. Руш, высоко задирая голову над травой, вприпрыжку подбежал к хозяйке и, довольный, уселся у ее ног. Девушка сначала никак не могла понять, что он держит в зубах. Когда разглядела, не поверила. Чушь какая-то. Нагнулась к Вихляйке почти вплотную. И, правда. Это была… куриная нога… жареная!

– Та-ак. Это что же, значит…

– Значит, где-то рядом люди, – закончил ее мысль Левко.

– Сиф с Азалем тебя, помнится, тоже жареной дичью угощали, – вспомнила Лисса.

– А коза? Козу каждый день кто-то доит. Не драконы же.

– Да уж вряд ли. Значит, люди… А как ты думаешь, Наира?

– А леший его знает. Конечно, скорее всего, люди. В книге ни о каких поселках в этих местах ничего не написано, и от бабушки я ничего не слышала. Но ведь здесь бывали не только она и Хорстен. Почему бы здесь и не жить кому-нибудь?

– Может, сходим посмотрим? – как всегда, самые любознательные мысли озвучивала Лиска.

Левко с Наирой переглянулись. Ведь решили же быть предельно осторожными.

– Мы только подойдем поближе, посмотрим – и назад. Мы потихоньку, очень осторожно, – Лискин голос звучал так убеждающе. – Пройдем точно там, где пробежал Рушка, если что, сразу вернемся. К тому же, вон там, где он бежал, стебли чистоцвета торчат, кажется.

– Я бы тоже сходил, поглядел бы… Ты как, Наира?

Наира укоризненно взглянула на друзей, помолчала, помолчала…

– Да ну вас, вы и мертвого уговорите. Пошли. Только не торопясь, и возьмите хоть посохи что ли.

Они углубились в лес, очень осторожно, как и обещали друг другу, и с посохами, держась поближе к стеблям чистоцвета и родной уже цивесте. Лес был смешанный, не очень густой, по случаю ясного дня весь пронизанный солнцем. Тихо. Вроде бы и не могло случиться ничего страшного. И не случилось.