— Ничего умнее вы не могли придумать? — оскорбился Шоко-Роко. — Ну и шутки. Да какой вы после этого тайный советник! — и он безнадежно махнул рукой.

Оркестранты восприняли это как команду и грянули туш, а Носатый и Лопоухий стали судорожно сочинять акт о награждении филина.

Когда до них дошло, что никакого награждения не будет, они побросали ручки и побежали обследовать остров, чтобы первыми найти Каарела-Пожирателя-Львов и заполучить награду.

Болванчики находились чуть выше шоколадной мельницы, где течение было помедленнее. По течению, но только чуть быстрее плыл небольшой островок, на котором росли какие-то низенькие кустики.

— Смотри, Носатый, — позвал Лопоухий, — может, Каарел-Пожиратель-Львов прячется на таком вот островке?

— Навряд ли, — возразил Носатый. — Каарел скорее всего великан, как ему укрыться на таком вот клочке? Это кусок берега где-нибудь оторвало течением.

От их громких разговоров плавучий остров почему-то приостановился, потому что это был вовсе не остров, а бегемотик Гиппо, которого разыскала пчела Жужа и который сплавлял сейчас кукарековцев к шоколадной мельнице.

Жужа долго летала над островом, пока счастливая случайность не привела ее к запруде, где прятались матрос Тельняшкин, доктор Меэрике и верный пес-санитар по имени Гав. Она обратила внимание на банан из белой пастилы, который доселе на острове не встречала, и подлетела поближе, чтобы хорошенько его рассмотреть и узнать, растет он на дереве или на кустах.

Тут Гав заметил, что его хвост высунулся из кустов, и быстренько его убрал, да так энергично, что сам высунулся из укрытия. К счастью, промах сослужил на сей раз добрую службу: в этот момент его и заметила пчела.

Она рассказала о прибытии кукарековцев, чему все страшно обрадовались. Правда, имен она не запомнила, зато описала толстую тетю, которая хоть и неважно выглядела, зато накричала на телохранителей так, что те дали деру.

— Только благодаря ей я и спаслась из клетки, — завершила Жужа свой рассказ. — А теперь я постараюсь всех их привести сюда, а уж вы сами расспросите, кто они такие.

Жужа полетела к кислым зарослям и сообщила сержанту Тирру, что друзья ждут их у мельницы, но только среди бела дня пробираться туда опасно — на берегах реки из сладкого какао полно дачников и лакомок. Придется ждать вечера.

Но Пинн придумал другой выход.

— Нам бы какой-нибудь плот, мы бы замаскировались и сплавились вниз по реке.

— Плот? — переспросила Жужа. — Придумала: Гиппо, вот кого я позову. Он доставит вас на место лучше всякого парома.

Не теряя времени, кукарековцы наломали веток, и как только прибыл Гиппо, взобрались на его широкую спину и превратились в кустики. Издали Гиппо со своими пассажирами выглядел точь-в-точь как плавучий остров.

Все шло нормально, пока Гиппо не услышал громкие голоса Лопоухого и Носатого и не остановился, растерявшись.

— Застрял, — решил Лопоухий.

— Подтолкнем? — предложил Носатый.

Они отыскали длинный шест и стали тыкать им в бок бегемотика, пытаясь вытолкнуть воображаемый остров на середину реки. Это было ужасно щекотно, но Гиппо крепился и не подавал виду. Вдруг шест уткнулся ему в нос, бегемотик чуть было не чихнул, но представив себе всю компанию в мутных водах сладкого какао, чудом удержался.

Болванчикам удалось, наконец, выпихнуть «островок» на стремнину, и они запрыгали и задрыгались от радости, когда тот стал удаляться вниз по течению.

Трудно описать бурю восторгов, когда друзья из Страны Рисовании и Квартирляндии встретились на берегу речки из сладкого какао.

Наперебой рассказывали они друг другу о пережитом. Теперь доктор Меэрике, Гав и Тельняшкин поняли, что за вершина появилась на Сахарной Горе.

Но восторги восторгами, а надо было думать, как им всем выбраться с острова. Как ни крути, а доктор Меэрике, Гав и Тельняшкин в ракету не помещались.

— Даже директор совхоза Яблочкин, и тот не поместился, — вспомнил сержант Тирр. — Вот разве что пчела еще имеет шанс.

— Да ведь нам еще предстоит освободить Бяку-Задаваку, — напомнила доктор Меэрике.

Но как? И как вообще распрощаться с этим коварным островом?

— Прежде всего мы должны найти свою моторную лодку, — решил Тельняшкин. — А к Буревестнику слетает Жужа, так что нам незачем кричать.

Друзья встали в тесный круг и негромко толковали о том, что и как надо делать. Сержант Тирр, дядюшка Крилло и особенно Пинн принимали в обсуждении самое активное участие. Наконец, план спасения Бяки-Задаваки и побега с острова был готов.

С утра до вечера и с вечера до утра стерегли львы-телохранители все подступы с моря, чтобы никто не мог проникнуть на остров. Опасались нападения Каарела-Пожирателя-Львов. Одни считали, что он уже здесь, другие надеялись, что нет. Чрезвычайная комиссия расследовала дело о побеге доктора Меэрике. Возглавлявшие комиссию Лопоухий и Носатый пришли к заключению, что так прогрызть стену из пастилы мог только Каарел-Пожиратель-Львов, который проглатывает не разжевывая десяток львов и еще пятерыми закусывает. Особые опасения вызывало то, что ни о докторе Меэрике, ни о маленьком круглом чудовище — ни слуху ни духу. Как сквозь землю провалились! Правда, частенько видели пчелу Жужу, но попробуй поймай проворное насекомое в конфетных лесах! К тому же Жужа стала очень осторожна и не поддавалась ни на какие приманки.

Шоко-Роко не высовывал носу из дворца и придумывал все новые планы обороны острова. Только раз в день выскакивал он во дворик подышать свежим воздухом и прогуливался не размеренным шагом, как обычно, а бегом — к большому неудовольствию сопровождавшего его тайного советника, который был коротколапым.

Между тем обитатели зарослей у шоколадной мельницы не сидели сложа руки. Темной ночью Пинн, Сири и дядюшка Крилло взобрались на Сахарную Гору и стерли с ракеты сахарную пудру. Потом на гору поднялся Тельняшкин с кистями и красками и принялся разрисовывать ракету. Но не для того, чтобы она стала красивее, вовсе нет. По замыслу наших друзей из нее надо было сделать Каарела-Пожирателя-Львов, чтобы он нагонял на всех страху. Постепенно аккуратная ракета приобретала такой вид, будто принадлежала какому-нибудь генералу тупоносиков. К утру ракету успели домалевать и опять засыпать белой сахарной пудрой.

Теперь жираф (а это он раздобыл краски для наших путешественников) отправился к правителю — это тоже было предусмотрено планом побега.

— Досточтимый правитель, с вами просится поговорить жираф, — доложил Филин Простофилин.

— Мне сейчас не до приемов, — надменно ответил Шоко-Роко. — И вообще, в такой трудный час надо не говорить, а действовать, так ему и скажите.

— Но он и собирается действовать, — осмелился возразить филин Простофилин. — Он просит разрешения открыть бродячий кукольный театр для поднятия духа островитян. Для этого ему нужна цирковая повозка из парка аттракционов.

— Театр? И вы докладываете мне об этом только сейчас? Да ведь это шоколаднейшая идея! Ну и задумки в этой голове на длинной шее! Для поднятия духа. Ну конечно! Не только разрешить, но и наградить! Позовите немедленно моих болванов, пусть составят пакт, то есть акт о награждении жирафа. А сам герой дня пусть войдет ко мне.

— Театр хорошо бы назвать «Русалка» — вокруг острова столько воды. Открытие сезона состоится сегодня в полдень у Дворца Мороженого. Если вы не возражаете, — и жираф учтиво склонил голову в глубоком поклоне. — Можно ли надеяться на ваше личное присутствие?

— Да-да, но почему у Дворца Мороженого?

— Если представление придется по душе вашему сладчайшему высочеству, можно тут же устроить праздник поедания мороженого, — схитрил жираф. Не станет же он объяснять, что путешественники собираются освободить маркиза в тот момент, когда внимание всех собравшихся будет приковано к представлению.

Радостная весть о согласии правителя была омрачена: вернувшись в заросли у шоколадной мельницы, жираф узнал от друзей, что маркиза перевели из Дворца Мороженого неизвестно куда. Пчела Жужа проведала, что, как только на острове появилось маленькое круглое чудовище, Лев Рыкалыч лично перевел маркиза в новое место заточения. Куда? Об этом не знали даже Носатый и Лопоухий.

— Не унывайте, друзья, — успокоил их жираф. — Постарайтесь сыграть на сцене как можно лучше, — он обратился к Пинну, Сири, дядюшке Крилло, тете Цирпе и сержанту Тирру, — и Шоко-Роко не только укажет нам, где Бяка-Задавака, но и велит освободить его, вот увидите.