- Самую "приятную" новость Волшебная книга приберегла напоследок.- Тигруша хлестнула хвостом по своему полосатому боку.- Очень мило с её стороны.

- Зато теперь мы знаем, где искать ключ,- сказала Наташа.

- И пыльный мешок знает, что мы это знаем,- колючие уши Афони печально обвисли.

- Но кто сказал колдуну, что мы спаслись? - спросила Тигруша.- И пяти минут не прошло, как мы на берегу.

Вася подбежал к старому баркасу, зарывшемуся носом в песок. На дне баркаса лежал толстый слой пыли.

- Теперь все ясно. Разведка донесла...- Наташа вздохнула.

- Сейчас я покажу этой разведке! - Стёпка зачерпнул пригорошню воды и плеснул на пыль. С противным писком пыль раскатилась в разные стороны.

Тигруша ободряюще постучала Наташу лапкой по коленке:

- Всё не так плохо! Если мы пойдём очень-очень быстро, то, может быть, ещё успеем добраться до ключа раньше Пыльного Колдуна.

Тигруша разглядывала карту:

- Если верить карте, нам нужно идти на север. В самом крайнем случае - на восток, но уж точно не на юг!

- Почему бы тебе не признаться, что ты ничего не смыслишь в кар-тах? засмеялся Афоня.- Ты смотришь на неё вверх ногами. Нам как раз нужно идти на юг. Видишь красную стрелку?

В этот момент, словно разрешая их спор, из волшебной книги поднялась красная стрелка, постучала Тигрушу по лбу, а потом твёрдо указала на юг.

Между камней путешественники разглядели узенькую тропинку и пошли по ней. Первой, как обычно, бежала Тигруша, за ней Наташа со Стёпкой, потом заяц Афоня, медвежонок Потап и пупс Вася. Петух Иннокентий сидел на плече у Наташи.

Сразу за прибрежной полосой раскинулось широкое поле с невысокой желтоватой травой. Вдоль тропинки виднелось множество мышиных норок. Завидев путешественников, мышки стремительно прятались в свои домики. Только хвостики мелькали.

Возле орехового куста друзья заметили норку побольше, очевидно, лисью. Афоня на всякий случай отошёл от неё подальше.

- Что, Афоня, боишься провалиться в нору? - засмеялась Тигруша.Представляешь, лисы только собрались пообедать, а тут к ним на стол - хлоп! и сваливается заяц!

Афоня раздражённо уставился на неё.

- Тигруша, в следующий раз, когда ты скажешь глупость, я стукну тебя по носу!

- Тогда тебе придётся все время колотить меня по носу, потому что я всегда говорю глупости! - промурлыкала Тигруша.

Увидев около одной из норок зазевавшуюся мышку, Тигруша подбежала к ней и вознамерилась подцепить её лапкой, но лапка замерла в воздухе.

- Посмотрите, какой крошечный мышонок! Он потерял маму!

Наташа увидела у входа в норку маленького лупоглазенького мышонка. Мышонок запутался лапками в траве и испуганно смотрел на Тигрушу.

- Эй, мышиная мама, где ты? - позвала Тигруша.

Из норки выскочила взрослая мышь, быстро выпутала сыночка из травинки, и вместе с ним юркнула в норку. А путешественники отправились дальше.

Дорога к Башмачной карусели казалась бесконечной. Стёпка жаловался, что у него устали ножки и он хочет кушать.

- У меня ножек в два раза больше, чем у тебя, но я же не хнычу! - заявила Тигруша.- Представляешь, как устают ножки у сороконожки!

Обожжённая лапка медвежонка Потапа разболелась, и он прихрамывал.

Наконец друзья устроили привал. Медвежонок развёл небольшой костёр, и путешественники разлеглись вокруг огня.

- Я хочу кушать! Кушать хо-о-чу! - раскапризничался Стёпка.

Наташа дотронулась до Стёпкиного лба, как это делала перед сном бабушка, проверяя, нет ли у малыша температуры.

- У нас ничего нет. Хочешь, Тигруша поймает тебе мышь?

- Не хочу мышь!

- Тогда спи и пусть тебе приснится что-нибудь более вкусное,- сказала Наташа.

Вася перевернулся на бок, подложил под голову руки и уснул. Медвежонок Потап и заяц Афоня, уставшие за день, уснули рядом с ним.

Только Стёпке и Наташе почему-то не спалось. Потрескивал костёр. Синее облачко дыма уходило в звёздное небо, где сверкали хорошо знакомые нам созвездия Наташи, Тигруши и медвежонка Потапа.

- Расскажи сказку! - попросил Тигрушу Стёпка.- Бабушка всегда рассказывала нам сказку перед сном.

- По-твоему, я похожа на твою бабушку? - проворчала Тигруша.- Или, может, на дедушку?

- Тигруша, не вредничай, расскажи! - Наташа укрылась тулупом капитана Тяп-Ляпа.

- Ну хорошо, сказку так сказку,- уступила Тигруша.- Только чур не перебивать, или я брошу рассказывать!

- Не будем перебивать! Не будем! - пообещали Наташа и Стёпка.

СКАЗКА ПРО БЕГЕМОТА ФЕДЮ

Жил-был бегемот по имени Федя. Он был обыкновенный бегемот, но только умел летать. А похож был бегемот Федя...- Тигруша огляделась по сторонам,- на нашего Афоню, такой же ушастенький.

Услышав свое имя, Афоня проснулся.

- Чего ты про меня говоришь? - подозрительно спросил он.

- Никто про тебя не говорит. Очень ты нам нужен. Мы говорим про бегемота. Мы же не виноваты, что ты на него похож,- промурлыкала Тигруша.

- Так вот, однажды бегемот Федя гулял по лесу... и вдруг увидел кактус. Большущий такой кактус, с колючками. "Какое милое креслице,- подумал он.Дай-ка я на него сяду".

- И сел? - доверчиво спросил Стёпка.

- Конечно, сел. С чего, ты думаешь, он научился летать? - Тигруша зевнула и почесалась задней лапкой.

- И это всё? Вся сказка? - удивился Стёпка.

- Конечно, вся. А ты чего ждал?

Афоня постучал себя лапкой по лбу:

- Полнейшая чушь! Глупая сказка!

- Это не сказка,- сказала Тигруша.- Это правда. Знаешь, кто был тот кактус, на который уселся бегемот? Это был ты!

- На меня бегемот не садился! - запротестовал Афоня.- Был, правда, случай, когда на меня жираф попробовал сесть, но это совсем другая история.

- Жираф? На тебя сел жираф? - не поверила своим ушам Наташа.- И где он теперь, этот жираф?

Афоня прищурился и посмотрел на небо:

- А вот он как раз пролетает! Смотри скорее, пока он не улетел.

Наташа подняла голову и на фоне полной луны увидела пятнистого длинношеего жирафа, летевшего куда-то по своим делам.

На другой день рано утром, попив воды из родника и поев ягод, друзья продолжили свой путь к Башмачной карусели. Тропинка долго петляла по редколесью.

- Скоро будет карусель? - спрашивал Стёпка.- Я так люблю всякие качели и карусели! Только на башмачных я ещё не катался.

Тигруша влезла на самое высокое дерево и посмотрела вдаль.

- Видишь чего-нибудь?

- Видеть-то вижу, но не пойму, что именно. Ботинки какие-то по полю разбросаны,- крикнула она.

- Ботинки! Наверное, это и есть Башмачная карусель! - догадалась Наташа.

Тигруша спустилась с дерева, и путешественники побежали через лес к видневшимся в отдалении ботинкам. Вскоре они были у Башмачной карусели. Это был вбитый в землю столб, с привязанными к нему изношенными ботинками огромных размеров.

Вася запрыгнул в ботинок, оттолкнулся ногой и прокатился ничуть не хуже, чем на настоящей карусели.

- Здорово! Смотрите, как я катаюсь! - закричал он, проносясь по кругу.

Остальные тоже забрались в большущие ботинки и закружились на башмачной карусели. Только медвежонок Потап не полез на карусель. Она почему-то сразу ему не понравилась.

- Потап, не бойся, иди к нам! - позвала Наташа.

Медвежонок замотал головой и покосился на огромный башмак с отодранной подошвой, стоявший неподалёку. Конечно же, друзья не обратили на этот башмак внимания. И напрасно, они избежали бы многих опасностей.

Чем больше времени проводили путешественники на карусели, тем сильнее она разгонялась. И это было странно, потому что никто уже не отталкивался ногами от земли. Ботинки летали вокруг столба с такой скоростью, что едва не обрывали верёвки.

Откуда-то послышалась неприятная скрежечущая музыка. У Наташи и Стёпки закружилась голова. Они хотели остановить карусель, но не тут-то было. Карусель завертелась ещё быстрее. Тигруша и Афоня вцепились когтя-ми в ботинок, чтобы на полной скорости не вылететь и не врезаться в землю.

Медвежонок Потап бегал около карусели, но ничем не мог помочь друзьям.

Неожиданно на полном ходу карусель остановилась. Башмаки замерли, как будто их прибили гвоздями к полу. Наташа, Стёпка, Тигруша, Афоня и Вася вылетели из них и кувырком покатились по траве. Только чудом никто ничего себе не сломал, хотя синяков и шишек было предостаточно. Не успели они подняться, как из самого большого, стоявшего в отдалении ботинка, раздался уже знакомый всем скрежещущий смех. Из ботинка выглянуло серое лицо Пыльного колдуна.

- Не ждали? - засипел он.- Это я, Властелин Пыли, Король Мусора и Повелитель Старых Ботинок, подстроил вам эту ловушку! Вот и попа-лись! Ботинки, взять их!

Гигантские башмаки, чавкая оторванными подошвами и скалясь острыми гвоздями, мигом перекусили привязывавшие их к столбу верёвки и, подскакивая, погнались за друзьями.