— Я уже не такая маленькая, дядя, — ласково заметила девочка.

— А ну-ка покажись, — стал разглядывать её дядя. — Не надела ли ты туфли на высоких каблуках?

— Дядя, это мой знакомый — Перт, — сказала May.

— Пётр, — сухо поправил её мальчик. Дядя энергично потряс ему руку:

— Я — Тау. Очень приятно. — Он указал на свой транспорт: — Садитесь!

May бросилась к машине, но Пётр смущённо заметил:

— Не лучше ли пойти пешком?

— Ну что вы, — возразил Тау. — Это чрезвычайно удобный транспорт. — Он взял Петра за руки и втолкнул внутрь машины, сам влез вслед за ним, захлопнул дверцы, и чудовище загромыхало.

Пётр лежал внутри конуса между May и Тау, и его подбрасывало на ухабах так, что щёлкали зубы.

— Через несколько лет мы будем дома, — утешал его Тау и лёжа крутил какой-то квадратный руль на потолке.

Наконец они приехали и вывалились из конуса на землю.

Когда они поднялись, Пётр увидел высокий белый дом с многочисленными гранями, углами, пирамидальными башенками и балконами. Окна в доме были самой разнообразной формы: одно круглое, другое квадратное, третье треугольное. Лишь дверей он нигде не увидел. Зато с самого высокого балкона была спущена верёвочная лестница.

— Входите, Перт, — гостеприимно пригласил Тау.

— Во-первых, меня зовут Пётр, а не Перт, — ответил мальчик, — а во-вторых, я не знаю куда.

— Слышишь, May, как он математически выражается? — обрадовался дядя. — Сейчас я его познакомлю с решением моего примера. — И он полез по верёвочной лестнице.

Пётр посмотрел на May, она кивнула и тоже указала ему на верёвочную лестницу. Через минуту на ней были все трое, они раскачивались, ударялись об углы дома и скользили — главным образом по вине дяди, который всё время срывался и шатал всю лестницу.

Взобравшись на балкон, они долго не могли отдышаться.

— Почему у вас нет дверей? — спросил Пётр.

— Когда-то они были, — грустно ответил Тау, — но я забыл где и поэтому купил лестницу.

— И потом, это полезно — лазить по лестнице, — добавила May.

На это Пётр ничего не смог возразить.

С балкона они вошли в комнату. В комнате не было ничего, кроме досок: на стенах, на потолке и на полу. Все доски были исписаны числами, уравнениями, расчётами.

— Здесь… — с гордостью осмотрелся Тау.

Все поняли его. Здесь рождается его великое творение: решение примера, который задал ему Господин в чёрной шляпе.

Тау закрыл дверь на балкон и снял шлем. Вслед за ним то же самое сделала и May.

— Вы тоже можете снять свой шлем, — сказал Тау, — здесь мы герметически закрыты.

Тогда и Пётр последовал их примеру.

— Начнём с лёгкого ужина, который будет одновременно и арифметической загадкой, — объявил математик.

Он нажал зелёную кнопку, на полу отодвинулась одна из досок, и на её место поднялся столик с десятью блюдами и тремя чашками. При виде еды Пётр почувствовал голод. Он сразу бросился к столику.

— Будьте осторожны, — мягко отстранил его Тау, — не то обольётесь чаем.

Он нажал розовую кнопку, на потолке сдвинулась доска, и из трубки, которая оказалась за ней, полился чай. Тау подставил чашки и стал ждать, пока они наполнятся. Потом он снова нажал розовую кнопку, чай перестал капать, и доска вернулась на своё место.

А Пётр тем временем смотрел на блюда. В них было печенье: в первом — в форме единицы, во втором — двойки, в третьем — тройки и так далее до десятого, в котором были ноли.

— Вы здесь иностранец, Перт, — сказал Тау (Пётр уже потерял надежду, что тот когда-нибудь запомнит его имя правильно). — Я должен вам объяснить, о какой арифметической загадке пойдёт речь. Сумма всех печений, которые вы съедите, не должна превышать десяти. Вы хорошо меня поняли?

— Понял, — ответил Пётр и засмеялся. Он ждал, какое печенье возьмут Тау и May.

Тау долго колебался, а потом взял девятку.

— По крайней мере, не собьюсь, — пробормотал он, окунув бороду в чай.

May взяла себе тройку. Пётр снова засмеялся. Он был голоден и поэтому взял единицу. Съевши девять единиц, он принялся за ноли. А когда насытился, съел десятую единичку.

Тау доел девятку, секунду подумал, потом взял мел, написал на одной из досок:

10 – 9 = ?

и застыл, приложив палец ко лбу.

— Получится один! — не сдержался Пётр.

— В самом деле! — удивлённо посмотрел на Петра Тау. — Вы удивительный математик, Перт. — И он схватил печенье-единичку.

May съела вторую тройку, потом третью тройку. Но, когда она хотела взять четвёртую тройку, раздался тревожный звон, доска на стене закачалась, из-за неё протянулась пластмассовая рука и ударила May по пальцам.

Тау предостерегающе поднял палец:

— Ты снова неправильно посчитала, May. Ты проиграла. Я выиграл!

Пётр хотел сказать, что он уже давно выполнил заданное условие, но потом подумал: пусть себе радуются. И промолчал. May сидела огорчённая, опустив голову.

— Возьми единичку, — незаметно подсказал ей Пётр. Она смерила его гордым взглядом и сказала:

— Обычно мы обращаемся друг к другу на «вы», — но единичку взяла, и пластмассовая рука скрылась за доску.

— А теперь займёмся нашим примером, — нахмурился Тау. — Я поделюсь с вами, молодой человек, его решением. В нём заключено много бессонных годов и ночей. К сожалению, решение неверное, об этом сказал мне пятьдесят лет назад Господин в чёрной шляпе.

— Он был здесь? — Пётр вспомнил о лифте.

— А что в этом удивительного? — Голос Тау был очень решительным. — Вы что-нибудь имеете против него?

— Нет, конечно…

— То-то же!

Тау подвёл Петра к одной из стен, нажал там синюю кнопку, и доска повернулась.

— Читайте! — предложил Тау. Пётр стал читать:

3 + 2 = 6

6 + 5 = 12

12 + 1 = 14

14 + 4 = 19

19 + 6 = 27

27 + 9 = 45

— Окончательный результат — сорок пять, — подтвердил Тау.

— Нет, не правильно, — улыбнулся Пётр.

— Я и сам знаю, что не правильно, — огорчился Тау, — но где же ошибка?

— Везде.

— Ого, мой молодой друг, вы слишком самонадеянны. Эти смелые слова вам придётся мне доказать.

— А я и докажу, — смело заявил мальчик. — Какое условие примера?

— Такое, — показал странный математик:

3 + 2 + 5 + 1 + 4 + 6 + 9 = ?

— Сотрите с этой доски, — самоуверенно потребовал Пётр. Даром что у него не пятёрка по арифметике.

— Стой, где моё решение? — испугался Тау. — Никогда! Пишите на соседней! — И он стал следить за тем, как Пётр решает пример.

«Буду решать постепенно, как и он, — подумал мальчик. — Чтобы случайно не ошибиться. Вот был бы позор!»

Он начал:

3 + 2 = 5

5 + 5 = 10

10 + 1 = 11

11 + 4 = 15

15 + 6 = 21

21 + 9 = 30

— Неужели? — с недоверием спросил Тау. Он нажал кнопку, на потолке отодвинулась другая доска, и оттуда медленно спустился серебряный телефон. Тау набрал номер: 888-888.

— Алло! — сказал он в трубку. — Говорит Тау. Попросите… А, это вы сами… Добрый год. Да, я хочу сообщить решение того сложного примера. Ответ… Можно говорить?.. Значит, в ответе получается… тридцать. Как? Правильно? Да, да. Что? Помогал ли мне кто-нибудь? Ну… — Он искоса посмотрел на Петра, потом пробормотал что-то совсем невразумительное. И сразу продолжил: — Так билеты у входа в цирк? Три, да. Спасибо, спасибо. Доброго вам года! — Он передохнул, как после тяжёлой работы. — Итак, — торжественно сказал он May и Петру, — итак, дети, мы идём в цирк!

О поездке в цирк мы лучше умолчим (у Петра ещё до сих пор болит всё тело).

Но я вижу, вы удивляетесь. В зрительном зале такая масса кресел, а сидят в нём лишь три зрителя: Пётр, May и Тау. Знаете что? Я приподниму немного тент, а вы под ним пролезете и тоже сможете посмотреть представление.

Внимание, уже прозвучал гонг, цирковое представление начинается.

Программу открывает клоун, он улыбается во весь рот, острит, играет на скрипке, которую можно поместить в коробочке от кнопок. Но всё это он делает как-то неохотно, как будто ему скучно. Наконец он объявляет первый номер программы.

Слон и мышь вместе выбегают на арену. Увидев слона, мышь начинает воинственно топать и бросается на него. Слон поднимает хобот, испуганно трубит и удирает. Мышь преследует слона по кругу.

Программа продолжается: канатоходцы, воздушные гимнасты, прыгуны на подкидных досках, тюлень с восьмицветным мячом — всё как в цирке где-нибудь в Праге.

Потом вышел фокусник с кенгуру. Кенгуру стояла как столбик, на задних лапках. Фокусник подозвал Петра, чтобы тот заглянул в сумку кенгуру. Да, карман совершенно пуст — Пётр даже мог бы дать честное слово искорки. Но что это? Фокусник лезет в сумку к кенгуру и вытаскивает оттуда… кота. Кот с важным видом садится, машет лапой публике и начинает петь, вернее, мяукать длинную песню. Жаль только, что Пётр понял не все слова: он просто ещё не выучился по-кошачьи. Он даже и не предполагал, что кошачий язык сможет ему когда-нибудь понадобиться.