В течение месяца Большой Совет заседал тридцать раз. Споры были такими жаркими, что ртуть в термометре поднималась до сорока градусов. «Лариса должна нарядиться паучихой! – грозно требовал паук. – Я сотку для неё вологодскую паутину, и она получит приз за лучший маскарадный костюм». «Я сделаю из девочки колючий кактус, – горячился Декабрист. – От неё даже хищники будут шарахаться». «Не только хищники, но и бабочки, – накалялся Муравьидзе. – Я сделаю из Ларисы муравьиху. Тогда её все будут уважать». «Она должна превратиться в таракана, – рвался в бой Тараканище. – На маскараде должен быть хоть один таракан». «Девочке к лицу мышиный цвет, – настойчиво пищала Норушка. – У меня есть для неё новая шубка». «Я превращу её в ласточку, – не сдавалась рябина. – Она будет летать, как я в прежней жизни». Но Лариса твёрдо решила быть похожей на сестру, чтобы перехитрить лису. В конце концов Большой Совет с ней согласился. Пришлось опять резать мамино платье. А хвост одолжила белка из Соседнего Леса.

В назначенный день и час Лариса сказала родителям, что идёт на могилу сестры. Это была правда, но только наполовину. Около белокаменного памятника девочка надела маскарадный костюм и стала ждать лося. Лось Скороход оказался очень пунктуальным. В десять ноль ноль Лариса удобно устроилась на его спине, крепко обняла за шею и помчалась за тридевять земель. Декабрист послал им вдогонку флюиды. Девочка хотела оглянуться, но не успела – она уже была в Серебряном Бору. Там её встретил зайчик со смеющимися глазами. Конечно, Лариса без труда узнала Наташу. Младшая сестра познакомила старшую со своими друзьями – лисой и попугаем. Лиса оказалась переодетой полёвкой, а попугай – соловьём. «Я вас знаю, – вспомнила девочка. – Вас зовут Старый Соловей. Вы помогали Наташе строить гнездо. Вы что – специалист по гнёздам?» «Нет, я хормейстер. Но я всегда помогаю друзьям». «А что такое хормейстер?» «Я крыловожу птичьим хором». «Вы учите петь соловьёв?» «Не только соловьёв. Ещё канареек и жаворонков, чтобы они пели, как соловьи». «Разве птиц надо учить петь?» «А как же! Они рождаются со способностями, которые развивают всю жизнь». «Неужели они всю жизнь учатся?» «Не все. Есть ленивые и малоодарённые». «А зачем канарейкам петь, как соловьям?» – недоуменно поинтересовалась Лариса. «Кто же не хочет петь, как соловей? – горделиво выпятил грудь хормейстер. – Родители приносят их совсем крохотными. А через три недели птенцы уже выводят соловьиную трель».

«Все – на Зелёную Поляну. Начинается награждение чемпионов аппетита», – затараторила над головой сорока-белобока. «А кто такие чемпионы аппетита?» – спросила Лариса. «Сейчас всё узнаешь. Догоняй!» – крикнула Наташа и бросилась наутёк, подражая косому бегуну. Перепрыгивая с ветки на ветку, Лариса догнала сестру только на Зелёной Поляне. Посреди Поляны возвышался пьедестал почёта, а вокруг в нетерпеливом ожидании расположились многочисленные зрители. Весь Серебряный Бор превратился в необозримый зрительный зал. Звери и птицы, насекомые и рептилии заполнили партер и все ярусы импровизированного театра. Наташа и полёвка устроились под кустиком в первом ряду партера, а Лариса и Старый Соловей уселись на ветку второго яруса. На Поляну в овечьей шкуре вышел лев – и началось захватывающее зрелище. «Церемонию награждения чемпионов аппетита объявляю открытой», – прорычал царь зверей на весь Серебряный Бор. От его рыка задрожала земля, но никто не испугался. Перемирие перемирием, а Лариса на всякий случай взглянула в сторону сестры, чтобы убедиться в её безопасности. Белка и полёвка оживлённо обсуждали предстоящее чествование. На Зелёную Поляну лев пригласил ежа, бурого медведя и бурозубку. «Третье место присуждается ёжику. За одни сутки он съел насекомых, червей и улиток, равных одной трети его собственного веса», – уважительно прорычал царь зверей. После чего он помог колючему призёру подняться на пьедестал почёта. «Второе место в чемпионате занял бурый медведь, – громогласно объявил лев. – Он съел пятьдесят килограммов мяса, ягод и желудей, что составляет половину его веса». Косолапый рекордзверь сам взгромоздился на пьедестал, чтя своё медвежье достоинство. «Победительницей чемпионата стала бурозубка! – торжественно проревел царь зверей. – В течение одних суток она обедала сто двадцать один раз и съела десять граммов муравьиных куколок. Это в четыре раза больше её самой!» Под оглушительные овации всей Природы лев торжественно поддел лапой крохотную чемпионку и опустил её на самое почётное место. Пришло время стрижей – саланганов. Они одарили чемпионов аппетита гнёздами-кушаньями, которые изготовили из собственной слюны. Пока победители лакомились деликатесом, артисты готовились к большому концерту. У сестёр появилось время, чтобы пообщаться друг с другом. «Как тебе нравится праздник?» – спросила белка. «Очень нравится, – ответила девочка. – Ты знаешь, люди не умеют так веселиться». «Ты предвзято относишься к людям», – заметила Наташа. Сестра задумчиво покачала головой. Из задумчивости её вывела напуганная полёвка. От быстрого бега маска сдвинулась на сторону, и из-под неё выглядывала тупоносая мордочка. «Что случилось?» – встревоженно спросила Лариса. «За мной гналась соня!» «Наверно, она играла с тобой в салочки», – предположила Наташа. «Но она такая же соня, как я лиса», – пролепетала подружка. «Кто же она?!» – в один голос воскликнули сёстры. «В отличие от меня, эта соня настоящая лиса!» «Но у нас перемирие», – напомнила Наташа. «Нам надо держаться вместе!» – окончательно решила Лариса. «Там кто-то есть», – прошептала полёвка, прислушиваясь к шороху за кустом.

«Фи, здесь пахнет человеческим духом», – раздалось недовольное тявканье, а вслед за ним – удалявшиеся шаги. «Я боюсь», – затрепетала полёвка, а белка прижалась к сестре. «Вместе мы будем в безопасности, – бесстрашно заявила Лариса. – А где Старый Соловей?» – забеспокоилась девочка. «Готовится к выступлению», – дрожа всем телом, объяснила белка. «Концерт начинается, концерт начинается, концерт начинается», – затрещала над ухом сорока-белобока. Подружки комфортно устроились в шелковистой мураве и приготовились наслаждаться концертом.

Необыкновенное зрелище открыл птичий хор под крыловодством Старого Соловья. Лесные меломаны не удержались и стали подпевать. Серебряный Бор зазвучал на разные голоса, но хор получился слаженный и гармоничный. Природа долго аплодировала Старому Соловью и самой себе. Растроганный хормейстер подлетел к восхищённым друзьям. «Какой успех!» – прослезился старик. «И абсолютно заслуженный, – заметила девочка. – Маэстро, вы подражали городскому оркестру?» – неуверенно спросила Лариса. «Умница! – похвалил девочку Старый Соловей. – Ну, конечно. Я там играл на саксофоне». «Где играли?» – переспросила Лариса. «Разумеется, в прежней жизни», – членораздельно пояснил соловей. «Значит, в прежней жизни вы были…» «человеком», – закончил за Ларису хормейстер. «Вам нравится быть соловьём?» – задала Лариса бестактный вопрос. «Ещё как нравится! Я ведь сам выбирал свою жизнь». «Ка-а-ак?!» – изумилась девочка. «Очень просто. Перед смертью я всё время повторял: „Хочу быть соловьём, хочу быть соловьём“. „А почему именно соловьём?“ – задала Лариса ещё один бестактный вопрос. „В прежней жизни я плохо пел, – признался старик. – Зато я был красив, как Аполлон. К сожалению, соловьи не могут похвастаться своей внешностью. Этот недостаток приходится компенсировать чужим опереньем“, – вздохнул пёстрый соловей. На этом разговор пришлось прервать, так как отовсюду зашикали, зарычали, зашипели и застрекотали недовольные зрители. Лариса задумчиво взглянула на сцену, на которой царила Природа. Взгляд девочки просветлел и приковался к артистам, творившим чудеса искусства. Публика долго не хотела отпускать дрозда-пересмешника, который кукарекал, гоготал, крякал, хрюкал, а также визжал, как пила, и трещал, как мельница. Его сменило фантастическое трио, где сорока тявкала, сойка кудахтала, а воробей пел, как канарейка. После чего попугай Ара исполнил романс Алябьева „Соловей“, а Чёрный Ворон рассказал басню Крылова „Свинья под Дубом“. Стремясь затмить птиц, звери вылезали из собственной шкуры. Сначала тигры в лебединых перьях исполнили „Танец маленьких лебедей“, затем волки с блеском продемонстрировали горловое пение. Престиж животных поддержал индийский слон, который трубным басом озвучил „Очи чёрные“. После продолжительных крыло-, лапо– и рукоплесканий он уступил сцену гиенам. С сильным африканским акцентом они воспроизвели „Полёт шмеля“. Однако животным пришлось признать превосходство насекомых. Под несмолкаемые овации пчёлы-разведчицы, виляя брюшком, сплясали свою знаменитую „Восьмёрку“, а сюзюмюши звонкими голосами напели хит сезона „Под дугой колокольчик звенит“. Восклицательный знак в концерте поставил сводный оркестр „Виртуозы Природы“. Под аккомпанемент саранчи, сверчков и кузнечиков южноамериканская цикада исполнила „Дорожную песню“, имитирующую свист паровоза. Зрители в восторге выбежали на сцену и стали бросать насекомых в воздух. Тут же аккуратно ловили их передними конечностями и осторожно ставили на землю. Звери и птицы отдали сосну первенства своим меньшим братьям. Пиетет был так велик, что перемирие казалось вечным миром. Однако не обошлось без происшествий. Под впечатлением музыки две сосны меломанки не выдержали и устремились в небо. Они молниеносно вытянулись до облаков, проткнули их острыми верхушками и продолжали расти – до самого рая. Мечтающая о рае пантера полезла по сосне, как по мачте, а все остальные двинулись на бал-маскарад.