— Вот тебе, вот! — почувствовав свою силу, Кадрилис палил и не мог остановиться.

Да-да, и револьвер, и пули были самые настоящие! А на дуле оружия виднелась капля настоящей крови.

Командир вернулся в салон и объявил пассажирам:

— Путь свободен!

— Ура! — закричал Кутас. — Ты ведь в воздух стрелял, верно?

Кадрилис не ответил. Опьянённый новыми, непривычными впечатлениями, боевой командир медленно опустился в кресло, сунул пистолет в кобуру и пристегнулся звездчатым ремнём безопасности. Но лапки его мелко дрожали, зайцу мерещилась окровавленная накидка, а в ушах до сих пор раздавался грохот выстрелов.

— Десять… девять… восемь… — опять донеслось из кабины пилота, только голос его был какой-то слишком тихий.

— Семь… шесть… пять… — повторяли шёпотом за пилотом путешественники.

Корабль вырвался из ямы, но радоваться было рано. Просочившийся в салон песок при взлёте взметнулся ввысь, забивая глаза, рты и уши пассажиров. Путешественники были застигнуты своего рода песчаной бурей — только не в пустыне, а внутри корабля.

— Этого ещё не хватало! — сказал командир, не зная, как отбиться от ещё одного нежданного врага. — А где мой планшет, апчхи?! — хватился он. — Кутас, ты сидел в моём кресле, куда девал планшет?

— Не… не помню, — помотал мордочкой щенок.

— Он лежал на столике… ап-чхи! Перед самым твоим носом, а ты не помнишь! В планшете находились самые необходимые для руководства вещи, схе… схема, а ты… ап-чхи!

— Будьте здоровы, — подала голос референт. — Разрешите мне если не от лица всех пассажиров, то хотя бы от своего имени поблагодарить вас за спасение корабля от жуков и песчаного хаоса… ап-чхи, чхи-чхи!

— Спасибо, — с благодарностью поглядел на неё командир. И впрямь, лишь одна она догадалась вспомнить о его подвигах, тогда как другие озабочены лишь своим чиханьем… ап-чхи!

— Мне тут в голову пришло… ап-чхи! — начал Кутас.

— Что я слышу? — удивился командир. — Опять к тебе мысль пришла, ап-чхи!

— Ага, — слегка смутился щенок, — и поэтому… ап-чхи! Я подумал, что у нас ведь есть пыле… ап-чхи!

— Да я и сам, если бы не это чиханье… ап-чхи!.. и без тебя бы напомнил всем про пылесос, — закончил мысль щенка командир, ныряя к шкафчику с пылесосом.

Значит, вот зачем его держат на космическом корабле! Кадрилис ловко разобрался с прибором, включил его и, придерживаясь за подлокотники кресел, стал пылесосить.

— Вы уж меня простите, что вмешиваюсь не в свою сферу, — подала голос Лягария, пытаясь перекричать жужжание пылесоса, — только я прямо-таки шокирована… ап-чхи! Командир должен приказывать, а не сам делать чёрную работу, ап-чхи! Тем более что вы устали после победоносного сражения с армией жуков! Да не будь я инвалидом, пострадавшим от крысиного зуба, сама бы схватила пылесос… ап-чхи!

— Дайте сюда! — вызвался Кутас. — Лапы у меня уже зажили, поэтому я всегда пожалуйста… И про… чхи!.. простите, что сам не догадался предложить раньше.

Кадрилис вернулся на командный пост, а Кутас принялся рьяно высасывать из салона песок. Он работал так проворно, что вскоре воздух явно очистился и дышать стало легче.

— А ты, Эйнора, — снова подала голос референт, — тоже могла бы не сидеть сложа руки. Уважаемый командир, — повернулась лягушка к Кадрилису, — вы уж меня простите за то, что я, всего лишь простой референт, командую на корабле, но сколько же можно терпеть такое!

— Прошу вас, отдавайте приказания, — благосклонно кивнул командир.

— Спасибо, — признательным взглядом посмотрела на него референт. — Вот ты, Эйнора, помнится, с таким рвением шила себе юбку. А ведь могла бы и сама догадаться, что надо пришить пуговицы к форменному мундиру нашего командира. Кутас, ты сейчас всё равно носишься по салону, возьми-ка у командира мундир и передай портнихе.

— Вот… передай, — покорно повторил командир, снимая с себя мундир. Как ни крути, а толковый организатор наша Лягария! Командир из неё плохонький, зато в качестве подручной командира ей просто цены нет. Только она одна догадалась спасти мундир и замечательные пуговицы. Сама всё потеряла, а из кожи лезет, чтобы командир ни в чём не нуждался! Разве это не настоящий товарищ?

Видя, как возрастает её значение, Лягария скромно потупилась, а тем временем тонкие пальчики Эйноры порхали вокруг золотых пуговиц. Заодно она накрепко пришила и пуговку внутреннего карманчика, державшуюся на последней ниточке, и, когда Кутас управился с работой, мундир выглядел почти как новый.

— Наконец-то, — с довольным видом откинулся в кресле Кадрилис.

— А сказать спасибо не нужно? — спросила Эйнора.

— Ну да, спасибо, разумеется, — спохватился командир и тут же вспомнил, что его референт, возвращая пропавшие мундир и пуговицы, никакой благодарности от него не требовала. Вот уж действительно в должности командира видишь окружающее гораздо шире и понимаешь намного глубже.

Словно угадав его мысли, референт сказала:

— Эйнора, разве можно разговаривать с командиром в таком тоне? Наш командир уже десять раз доказал, что может быть подлинным джентльменом, так чего тебе ещё?

— А того, — с достоинством ответила Эйнора, — что я просто хочу, чтобы он проявил себя джентльменом и в одиннадцатый раз.

— Ладно, — иронически подмигнула командиру референт Лягария, — пусть это будет критика снизу.

— Я вам не низ! — распрямилась в кресле Эйнора. — Только ничтожества и подлизы бывают внизу.

Лягария лишь квакнула от злости, а тем временем в диалог вмешался Кутас:

— Кадрилис… командир, мне тут пришла в голову мысль, что я мог бы пропылесосить и ваш мундир… Он весь пропесочился.

— Хорошо, что сам додумался, не пришлось тебя просить, — кивнул командир.

Кутас проворно засуетился со шлангом наперевес вокруг командирского рукава. Щенка так и подмывало рассказать приятелю всю правду о цветке, о его лопнувшем стебле и упавших лепестках. То-то удивится заяц! «Вот тебе раз, вот так штука! А дальше? А дальше-то что было?!» — воскликнет он. И тогда Кутас расскажет о птице из пепла, и о сути, о самой сокровенной сути, и ещё… ещё расскажет Кадрилису, что Эйнора совсем как морская раковина, жёсткая на ощупь, но если её ласково погладить — так же ласково, как Кадрилис когда-то огромный цветок, — то она…

Рукав прямо на глазах снова стал белоснежным. Пройдясь щёткой пылесоса по плечу, щенок принялся за сверкающий золотом погон, и чем ближе подбирался он к уху, тем задорнее блестели его глаза.

— Слушай, Кадрилис, — зашептал наконец Кутас на ухо командиру, — у меня для тебя такая новость!

— Да ну! — радостно оживился приятель. — Планшет нашёлся?

— Не-а… — замялся Кутас.

— Так что же тогда? — улыбнулся Кадрилис, заметив, как растерялся Кутас. — А ну выкладывай всё начистоту! — дружелюбно подбодрил он приятеля, совсем как тогда, у костра.

Кутас снова доверчиво припал к командирскому уху:

— Я хочу о цветке рассказать, о том громадном цветке.

— О том, который поднял меня к самому кораблю? — спросил Кадрилис.

— Да, дружище, о нём самом. Ты ещё не знаешь, что он спас тебя… тебя спас… — заговорившись, щенок нечаянно ткнул щёткой пылесоса командира за шиворотом.

— Осторожнее, — поёжился Кадрилис, — ведь шею царапаешь.

— Прошу прощения, — передвинул шланг пылесоса на спину мундира Кутас. — Цветок тебя спас, потому что его стебель вытянулся… до предела растянулся, как… — Теперь наконечник пылесоса нечаянно сдвинулся куда-то за ухо.

— Да я и без тебя знаю, что он растянулся, как резиновый, — отмахнулся командир.

— Да, но ты не знаешь, что цветок стал тонюсенький, как нитка… — Кутас надеялся, что он сможет рассказать более складно. Ну да, пылесос гудит, сам он водит щёткой туда-сюда, где тут по порядку всё расскажешь, нужные слова подберёшь. Вот и получилось, что вместо того, чтобы приблизиться к сути, он отдалился от неё. Ах, будь они у костра, в уютной шапке, он бы всё выложил приятелю как на духу, а тут… — И поэтому-поэтому цветок сломался и упал на землю, — с горем пополам закончил щенок.

— А ты-то откуда знаешь? — недоверчиво нахмурился командир.

— Эйнора мне рассказала, а Эйноре — пилот.

— Вот тебе раз! Пилот рассказал Эйноре, а мне и не обмолвился. Странно.

— Разве это уж важно, кто кому рассказал, — прильнул к уху Кадрилиса щенок. — Важна суть.

— Что ты говоришь? — не расслышал командир, за ухом которого громко жужжал пылесос.

— Я говорю, не важно, кто рассказал. Важно, что цветок спас тебя, а сам погиб, и поэтому ты остался… должен ему… должен столько, что и представить не можешь. И что из пепла… снова живая… живая птица… — с трудом подбирал слова щенок, а, мучительно думая над ними, ткнул щёткой командира в ухо.