— Это верно,— согласился Мецан. — И все-таки мне стыдно подписать такой приказ.

— Но Магаре похитил Лиску!..— вмешался Кафявко.— Тратим понапрасну дорогое время!.. Мы должны послушаться совета сыщика, иначе как он будет вести следствие?

Мецан ушел в дом и вернулся оттуда с листом бумаги, на котором было написано:

Делегаты нашли осла у реки. Он стоял, высоко задрав морду. 

— Что вы тут делаете? — поинтересовался Кафявко.

— Кто бы и что бы ни делал, он делает это для себя,— ответил Магаре.

— Мы тоже такого мнения,— пошутил Таралежко.— Поэтому во имя закона Тихого леса следуйте за нами!

— Хорошо,— согласился Магаре.— А то мне в одиночестве скучно.

— Почему вы смотрите на небо? — спросил его Сивко.

— Размышляю, нельзя ли из Млечного пути получить масло.

— Следуйте за нами! — повторил приказ Таралежко.

— Забыл спросить, что же все-таки я сделал?

— Узнаешь потом, — усмехнулся Сивко.— Костенурко все тебе объяснит.

 Магаре поджал хвост и спокойно пошёл впереди. Кафявко, Сивко и Таралежко повели его прямо к дому великого сыщика Костенурки.

остенурко ждал жертву около своего дома: чутьё сыщика подсказало ему, что Магаре не сможет войти в его жилище. Когда делегация снова явилась к нему, он сделал вид, что дремлет или погрузился в мысли, а может быть, его интересовала сейчас только собственная трубка. Магаре остановился возле него и в ожидании склонил голову. Он напрасно ждал, когда сыщик начнёт допрос. Костенурко продолжал дремать. Делегаты тоже молчали и ждали, что будет дальше. И было так тихо, что слышалось, как бьётся сердце у Сивки. Упала звезда, прочертив по небу ярко-красную полосу.

— Где тело мёртвого Лиски? — внезапно загремел голос великого сыщика.— Куда скрыл Лиску? — подскочил он. — У меня тысячи возможностей вырвать у тебя признание!

— Лучше, если будете обращаться ко мне на «вы»,— заметил Магаре.

— Опасный преступник! — прошептал Костенурко Сивке.— Трудно будет с ним. Хитрый и хладнокровный… Сбегай-ка и на лугу, за Молодым лесом, сорви терновую ветку!..

Сивко пустился через поляну, скрылся в лесу и скоро вернулся с терновой веткой, которую подал великому сыщику. Костенурко взял ее и показал ослу.

— Видите?

— Ох, дайте, я её сейчас же съем! — попросил Магаре.

— А скажете, где Лиско?

— Скажу… Только дайте мне поскорей эту чудесную ветку!

— Как признаетесь, так и получите…

Костенурко помахивал аппетитной терновой веткой перед самой мордой Магаре. И всякий раз, когда осёл открывал рот, чтобы схватить ветку, Костенурко ловко убирал её.

— Ну, так признаетесь?

— Сказал же, что признаюсь! Что вам ещё нужно?

Все делегаты облегчённо вздохнули.

Костенурко гордо взглянул на них, и на его лице можно было прочесть: «Видали, на что я способен».

— Ну, а теперь начинайте, — сказал Костенурко.

— Ни одного слова не услышите, пока не принесёте мне еще такую ветку.

Костенурко сделал знак Сивке. Тот понял, что надо, и снова сбегал на луг за терновой веткой.

Магаре с удовольствием съел её, а затем съел и третью ветку и сказал:

— На сегодня хватит. Наелся хорошо… Ну, так что же вам нужно?— обратился он к Костенурке.

— Рассказать подробно всё, что знаете.

— Знаю я очень много.

— Начните с самого начала.

— Дайте подумать.

Магаре устремил взгляд в одну точку и задумался.

Начало рассветать. Небо, распростертое над деревьями, порозовело. Звезды сначала потускнели, а потом слились с бледно-розовым небом. На траве и листьях заблестела роса.

— Итак,— сказал осёл.— Я родился ночью в хлеву своего хозяина Пантелея. Он носил на голове старую помятую кепку. Всякий разговор он начинал словом «так-то». «Так-то,— говорил он,— нужно поехать в город за стеклом для лампы…»

— Что за глупости городите? — рассердился великий сыщик. — Опять хитрите?

— Вы сами говорили, чтобы рассказывал подробней, — ответил Магаре.— Потому я и начал с самого рождения…

— Я хочу слышать, как вы похитили Лиску! Понимаете? Где он сейчас? Жив ли? Вот что меня интересует!

— Всякий играет на своей дудке! — ответил Магаре.— Я хочу вам рассказать такую интересную историю, а вы…

— Воды мне! — вне себя закричал великий сыщик.— Получу нервный удар! Этот осел меня погубит.

Принесли воды. Великий сыщик напился и стал дышать спокойней. Он потянул трубку, но она оказалась погасшей.

— Я тебя проучу!.. Ты меня еще узнаешь… Принесите мне веревку…

— Что, будем его вешать? — спросил Таралежко.

— Нет, хуже — будем пытать.

Привязали Магаре к дереву.

— Сейчас же принесите побольше терновых веток!

Кафявко и Сивко несколько раз бегали на луг, за Молодой лес.

Костенурко воткнул в землю вкусные терновые ветки на таком расстоянии, что привязанный осёл не мог дотянуться до них.

— Вы жестоки! — вскрикнул Магаре.— Такое мучение придумали.

— Это заставит тебя сказать, что надо,— победоносно проговорил великий сыщик.— Расскажешь всё до нитки.

Кафявко, Сивко и Таралежко смотрели как ошеломленные.

ернопёрко и Клюнчо были некрасивые, даже уродливые орлята.

Они хотели сразу стать просвещёнными и умными, как их родители, которые давно живут на свете и потому много знают. Орлята были уверены, что словарь иностранных слов поможет им в этом, и часто читали его.

Они читали с утра до вечера и многое из словаря знали наизусть. Орлица иногда экзаменовала их. Вот и сейчас она закрыла книгу и собиралась спросить Чернопёрку, что он знает о немецком писателе Гёте, но, заметив приближающегося орла, сразу застыла, стала сосредоточенной, то есть такой, какой любил ее видеть супруг.

— Папа летит! — обрадовался Чернопёрко.— Что-то интересное несет!

Орел Каменар, сделав победоносный круг над гнездом, плавно сел в него, и Лиско сразу же почувствовал, что его уже никто не тащит за спину, что лапы его коснулись чего-то прочного.

— Добрый день! — учтиво поздоровался Лиско.

— Добрый день! — ответили изумленные орлята.

Лиско, окинув хитрым взглядом гнездо, продолжал:

— Это напомнило мне двух встретившихся, из которых первый сказал: «Добрый день», а второй — «Добрый вечер».

Он помолчал и, обратясь к орлятам, спросил:

— Вы, маленькие дети, можете мне сказать, кто из встретившихся был прав?

— Не можем,— ответили Чернопёрко и Клюнчо.— А ты сам можешь сказать?

Лиско улыбнулся.

— Если это было днем, то прав был первый,— сказал он,— а если это было ночью, то прав был второй.

— Браво! — закричал Черноперко.— Очень умно придумано! Папа, хорошую игрушку ты нам принес, спасибо!

— Никакая это не игрушка! — рассердился орел.— Это ваш ужин.

— Нет, это не ужин, а наша игрушка. Надо же, чтобы у нас была хоть одна игрушка, в гнезде так скучно!

— Не понимаю, дети, что за капризы у вас?

— Можем один вечер обойтись и без ужина! — сказал Клюнчо.

— Без ужина?! — ужаснулась орлица, как ужасаются все матери, когда их дети отказываются есть.

— Как тебя зовут, игрушка? — обратился Клюнчо к Лиске.

— Все зовут меня Лиско.

— Хорошее имя! — восхищенно заметил Чернопёрко. — И мы будем так тебя звать.

— Ты будешь жить с нами! — решил Клюнчо. — Знаешь, как хорошо здесь. Отсюда видно далеко, отец приносит еду, а мама рассказывает сказки. Есть у нас и словарь иностранных слов.

— А не будет нам в гнезде тесно? Ведь нас теперь пять душ? — спросил Лиско.

— Папа и мама будут спать на скале.

Орёл и орлица улыбнулись и ничего не сказали. Они были счастливы, что их дети забавляются. Ах, как они любили своих детей!

— Ну, вы тут разговаривайте, а мы с матерью полетим поискать вам что-нибудь на ужин.

Родители вылетели из гнезда.

— Давайте поиграем в какую-нибудь игру,— предложил Чернопёрко.

— Давайте,— сказал Клюнчо. И Лиско понял, что жизнь его спасена. Он радостно потянулся и счастливыми глазами посмотрел на большой мир. А отсюда и в самом деле многое можно видеть, потому что скала — высокая и находится она на самой вершине горы.

 На поляне, где рос Кудрявый дуб, царило небывалое оживление.

Здесь собрались почти все обитатели Тихого леса. Они роптали на великого сыщика, что из-за него вынуждены были бросить домашние дела.

За пять часов он допросил только двадцать жителей леса.

Все это время привязанный Магаре стоял перед самым пучком сочных терновых веток. А Костенурко, увлеченный своим великим замыслом, сидел на камне под дубом, важно курил трубку и спокойно задавал вопросы.