– Интересные дела у вас тут в лесу как я посмотрю, происходят, однако, – сказал Афанасий, вцепившись в загривок Медведя-Забияки, чтобы в болото не упасть.

Так и выехал Афанасий на Медведе-Забияке с болота, обратно в Еловый лес, где они и расстались. Афанасий к Бабе Яге воротился, а Медведь-Забияка малину спелую отправился собирать, силы потраченные восстанавливать.

Что на свете делалось говорить не будем, а вот прежде чем к Гордею воротиться, посмотреть где он, узнаем как царь Елисей поживал после того как свой указ о добыче коня златогривого, глашатаям передал.

Только утро следующего дня в царские палаты зашло вместе с солнечным светом, пригласил к себе в тронный зал царь Елисей бояр своих, да воеводу верного.

– А хорошо ли объявили в городе честному народу мой указ? – спросил царь Елисей у воеводы, восседая на троне при всём параде; с державой и скипетром в руках.

– Хорошо батюшка-царь, как есть хорошо, – бренча медалями на груди, ответил воевода, прямо в самое ухо царю Елисею. – Цельный час на базарной площади твой указ зачитывали утром, потом после обеда и ещё вечером аж два раза по одному часу. Все глашатаи приказ оглашавшие, ныне охрипши, кричать уж не могут царь-батюшка.

– А всё одно не слыхать что-то о желающих сего коня ко мне привести, не слыхать, – развёл руками царь Елисей.

– Так дорога скорее всего дальняя царь-батюшка, поди, ещё не добрались, не нашли, где коня златогривого искать, – предположил воевода, звякнув медалями.

– Так может, и нет никого из богатырей в той дороге дальней? – бросив державу себе на колени, подпёр царь Елисей освободившейся рукой свою голову. – Понапрасну только надеясь, жду.

– Слыхал я царь-батюшка ещё вчера вечером от стрельцов, которые меж собою шушукались, что сыскался-таки богатырь, – подал голос один из бояр. – Когда указ на площади днём зачитывали, сей богатырь дорогу спрашивал, где коня златогривого искать надобно.

– Почему же мне сразу-то не доложили? – оживился царь Елисей.

– Царь наш батюшка, так этих богатырей может и много, что же нам по каждому из них в отдельности вас беспокоить, сон сладкий ваш нарушать, – склонился перед царём воевода, медалями звеня.

– Я сладко спал, говоришь? – смягчился царь Елисей, поглядев на воеводу.

– Как есть царь-батюшка, сладко спали, – хором ответили бояре.

Успокоился царь Елисей, велел новый указ писать, чтобы богатыря, который коня златогривого приведёт, незамедлительно к нему в царские покои доставили, а коня на конюшню царскую определили и стражу к нему приставили.

А теперь, оставив царя Елисея, мы, как и было обещано, к Гордею возвращаемся.

Добрался Гордей до царства Кощея Бессмертного. Идёт через лес, за которым находится дворец Кощея Бессмертного. Вот идёт Гордей значит по лесу, и вдруг видит, стоит дерево, на нём сидит старый ворон.

– Карр, карр, куда человече идёшь? – сверкнул глазами старый чёрный ворон. – Поворачивай скорее назад, пока жив ещё, каррр!

– Чего раскаркался? – крикнул Гордей, остановившись под деревом. – Почто меня сейчас пугаешь?

– Не то грамоте ты не учён, не то смерти лютой не боишься! – ответил старый ворон.

– Смерти только глупцы да дураки не боятся, а смелые сильные люди, везде за себя постоять смогут! – гордо воскликнул Гордей.

– Постоять то они может, и смогут, да вот только выстоят ли? – усомнился старый ворон.

На том старый ворон и улетел от Гордея прочь, не сказав ему больше ничего. И Гордей, постояв ещё немного под деревом, отправился далее по царству Кощея Бессмертного на поиски дворца Кощеева.

Долго ли коротко ли блуждал ещё по лесу Гордей, а всё-таки достиг он высоких стен дворца Кощея Бессмертного. К стражникам у ворот того дворца обратился, на приём к их господину Кощею Бессмертному попросился.

Обождать велели стражники Гордею, а сами одного из стражников к Кощею Бессмертному на доклад послали.

А Кощей Бессмертный устав от скуки в отсутствии каких-либо дел, в это время ничего не ведая, спал в своём тронном зале сидя на троне. Увидел стражник; спит Кощей Бессмертный. Кашлянул негромко, ногами по полу шаркнув; проснулся Кощей Бессмертный, спросонья молча на стражника посмотрел.

– Осмелюсь доложить ваше Бессмертие, что незнакомый нам богатырь, просит его пропустить до вас, – вытянувшись в струну перед Кощеем Бессмертным, проговорил стражник.

– Сам просится ко мне? – удивился Кощей Бессмертный, остатки сна от себя прогоняя.

– Так точно ваше Бессмертие, – подтвердил стражник.

– Ну, раз сам пришёл, пропустите его ко мне, послушаем, что ему от меня надобно, – сказал Кощей Бессмертный, приосаниваясь на троне.

Долго ждать Кощею Бессмертному не пришлось. Отворились двери зала и в него, не робея, вошёл Гордей, а как Кощея увидел, остановился.

– Чего в дверях встал, дальше не идёшь? – воскликнул Кощей Бессмертный. – Подойди поближе, прояви смелость.

– Да я и не думал вас бояться, – сказал Гордей ближе к трону подходя.

– Думал, не думал, а только обратного пути у тебя уже нет, – сказал Кощей Бессмертный, изучая взглядом Гордея.

– А я его и не ищу, коли сам пришёл, – произнёс Гордей, на Кощея глядя.

– Тогда вопрос к тебе по существу: куда забрёл, знаешь, ничего не перепутал?

– Отчего ж не знать! – гордо подбоченился Гордей.

– Хорошо, – кивнул головой Кощей Бессмертный, и с трона спрыгнув, к Гордею подбежал, а поскольку роста Кощей был ниже Гордея, посмотрел ему в лицо снизу, задрав к верху свою голову.

– Так, так, так, – забегал Кощей Бессмертный вокруг Гордея. – Послужить, что ли хочешь мне?

– Хочу!

– И конечно за службу свою ты хочешь хорошую награду.

– Коня златогривого мне отдашь, и можно будет считать, что мы с тобою в расчёте.

– Коня? – откровенно удивился Кощей Бессмертный. – А не шибко ли велик твой запрос? Ты хоть знаешь, что это за конь?

– Откуда ж мне знать, каков он есть, ежели я про этого коня день назад только узнал, – сказал Гордей, глядя на Кощея Бессмертного.

– Где простой конь версту проскачет, златогривый десять пролетит!

– Стало быть, договорились? – пробасил Гордей.

– Сначала посмотрим, как ты со службой у меня справишься, а уж потом и о награде твоей поговорим! – заявил Кощей Бессмертный, глядя на Гордея снизу вверх.

Сказано-сделано и Гордей по приказу Кощея Бессмертного в утро следующего дня, в городище царя Елисея возвратился. Условия тому поставить, кои Кощей в обмен за коня златогривого для царя Елисея Гордею предъявил.

И обрадовались прислужники царские появлению богатыря Гордея, вестям про коня златогривого, условий Кощеевых не зная.

Повели Гордея к царю Елисею в покои царские, царскую волю выполняя, на ходу меж собою сетуя, что без коня богатырь в городище появился.

Взволновался царь Елисей новости такой, услышав её от гонца, Гордея ещё не видя. Находясь в своих покоях царских в окружении бояр, ожидать появления Гордея стал.

Лично сам к Гордею обратился, как увидел его:

– Расскажи нам добрый молодец, богатырь русский, с чем пожаловал, чего испросить непременно желаешь?

– Повелел мне Кощей Бессмертный вашему величеству условия передать: «златогривого коня он подарит, ежели вы отдадите ему свою дочь царевну Марью в жёны».

– Ну а большего, чем это условие, Кощей Бессмертный ничего не хочет? – нахмурился царь Елисей.

– Говорил, что иначе коня никому не подарит, и войной пригрозил за дерзость вашу. Меня же теперь к себе Кощей Бессмертный обратно ожидает с вестями о согласии вашем.

Закипел тут царь Елисей, велел позвать воеводу. А как воевода явился, след за тем закричал, воеводу увидев:

– Посадить сего богатыря в темницу! Не должен богатырь обратно к Кощею Бессмертному вернуться!

Развернулся воевода к стрельцам, царский указ выполняя:

– Схватить, связать, в темницу посадить!

И сбежались стрельцы, на Гордея набросились, да не тут-то было. Всех Гордей разбросал.

Стали сетью Гордея ловить, сеть Гордей порвал. Изловчились стрельцы, сразу двумя сетями Гордея крутить начали, он и две порвал. Вот верёвки толстые, да цепи стальные стали на Гордея набрасывать. Повалили на пол, скрутили и по царскому указу, в тёмную сырую темницу уволокли. Кандалами в той темнице к стене сырой, накрепко приковали.

Уж который день пошёл, как Афанасий в избушке на курьих ножках у Бабы Яги живёт, поручения её выполняет, награды обещанной от неё ожидая, про судьбы своих родных старших братьев не ведая.

И хозяйство теперь на пару ведут, будто всё время вдвоём в избушке на курьих ножках жили.

Афанасий с топором в руках за дровами в лес направляется, Баба Яга с ведром за водой в ступе на озеро летит.