– Подскажите если что знаете, – вновь поклонился старому ворону Афанасий.

– Что подсказать к твоей затее, я не знаю, но совет тебе полезный всё же дам, – сказал старый ворон. – Когда подряжаться к Кощею Бессмертному на службу станешь, ни в коем случае не соглашайся есть пить в его дворце. Если согласишься, всё что раньше знал, позабудешь.

– Спасибо вам за совет ваш, – благодарственно поклонился Афанасий старому ворону. – Только я всё же хотел бы узнать, как мне колокольчик волшебный у филина заполучить?

– Ступай на болото в Еловом лесу, на остров о котором знаешь, и ближе к полуночи, когда из дупла что в старом дубе находится, вылетит филин, спросишь у него, чем сможешь послужить ему. Он всегда охоч до помощи, а в награду за службу, проси колокольчик волшебный.

До самой земли поклонился Афанасий старому ворону и, простившись с ним, отправился обратно в Еловый лес на болото, к которому пришёл поздним вечером ближе к ночи.

Подошёл Афанасий к краю болота, стал в него сквозь тьму вглядываться, изучая, как вдруг прямо перед ним возник Болотный дух. Ни слова не говоря, ухватил Болотный дух Афанасия своим крючковатым посохом, потянул Афанасия в своё болото.

Выронил в борьбе с Болотным духом, Афанасий из рук свою котомку с волшебными гуслями, недостать её теперь. Только одна надежда на спасение у него осталась: волшебное серебряное колечко. Надел Афанасий колечко на правый мизинец, да вот беда – не вышло ничего. Где был, там и остался.

– Ага, – торжествующе воскликнул Болотный дух, – сбежать хотел да не получается! Против моего волшебного посоха, да ещё на моём болоте, никакие другие волшебства не действуют! Эй, коряги вековые из болота выходите, Афанасия схватите!

Ещё больше стараний стал прикладывать Афанасий, чтобы от посоха освободиться, да только крепко-накрепко его полонил Болотный дух, во весь голос над ним потешается, смеётся, хохочет, к корягам своим подтаскивает:

– Врёшь Афонька, не уйдёшь! Вот теперь-то я с тобою за всё поквитаюсь! Уж припомню я тебе волшебные гусли! Будешь слёзы проливать в моей трясине!

Так и окружили коряги Афанасия, тиной руки ноги ему окрутили, за собою в трясину тотчас через открывшийся проход, потащили. И Болотный дух, продолжая потешаться, за ними следом в трясину прыгнул.

Как закрылся проход в трясину, так и тишина на болото вернулась. Лишь котомка Афанасия с волшебными гуслями осталась лежать на краю болота.

Притащили коряги древесные Афанасия в главные большие и светлые покои Болотного духа, там, где трон золотой стоял, где слуги разноликие по залу мелькали. Афанасия перед троном коряги оставили, сами тотчас ушли.

Вот уселся Болотный дух на трон золотой, к Афанасию с улыбкой обратился:

– И как видишь Афанасий, в моих покоях сухо, несмотря, что сверху трясина с водою. Я же ведь не водяной какой, и сырость мне тоже ни к чему.

– Что же ты теперь со мной делать собираешься, коли в гости к себе пригласил против воли моей? – спросил Афанасий у Болотного духа, смело ему в глаза глядя.

– О любезности и гостеприимстве, конечно, говорить с тобою не буду, – усмехнулся Болотный дух, – однако комнатку для тебя уединённую, дабы жилось тебе у меня веселее, само собою подыщу.

Все кто в зале том был, засмеялись на Афанасия глядя.

Не смутился Афанасий, у Болотного духа спросил:

– Кроме плена в болоте своём, чем обрадуешь?

– Поживёшь в моём болоте, узнаешь, – засмеялся Болотный дух, в ладоши хлопнув.

Прибежали в тронный зал слуги из глубоких трясин. Не люди, не коряги, а невесть что. Увели Афанасия в темницу заколдованную. Закрыли на семь засовов, на семь замков. Стражу из коряг древесных к дверям приставили.

Не уйти теперь Афанасию из болота. Не вернуться обратно в лес Еловый. Всё как хотел Болотный дух, так по его желанию и вышло.

Что же дальше с Афанасием будет, мы потом узнаем, а пока в новый день, возвратимся в Еловый лес, к тем события, что в нём отныне происходили.

Среди чащи лесной, ближе к вечеру, повстречались Медведь-Забияка и Заяц-Смельчак.

– Вот ты мне наконец-то и попался косой! – надвинулся Медведь-Забияка на зайца, сразу, как только увидел его. – Теперь не убежишь!

– Погоди Миша, не время сейчас личные счёты сводить! – воскликнул Заяц-Смельчак, медведя останавливая. – Я сам тебя сегодня с рассвета искал по всему лесу.

– Сам искал? – открыл от удивления пасть Медведь-Забияка.

– Прошедшей ночью, Болотный дух Афанасия в своё болото утащил.

– Как в своё болото утащил? – сердито проворчал Медведь-Забияка. – А не приснилось ли тебе это косой?

– Своими глазами видел, как Болотный дух своим волшебным посохом Афанасия зацепил и сначала на болото втащил, а там уж приказал древесным корягам схватить Афанасия да в трясину упрятать. Одна лишь котомка от Афанасия на земле лежать осталась.

Пойдём косой к тому месту, где Афанасий сгинул, – сказал Медведь-Забияка.

– Ты никак Миша на болото собрался идти? – спросил Заяц-Смельчак, за медведем следом отправляясь.

– Ночью пойду и тебя с собою на болото приглашаю, – сказал Медведь-Забияка.

– Я на болото не хочу! – воскликнул Заяц-Смельчак. – Где это видано, чтобы зайцы по болотам бегали да ещё ночью?

– Мне твоя помощь понадобится, – стал объяснять Медведь-Забияка. – Если со мной на болото пойдёшь, я тебе твои шалости прощу и больше гонять тебя не стану.

– А чем же я тебе помочь могу? – спросил Заяц-Смельчак, уши навострив.

– Придём к болоту, расскажу, – сказал Медведь-Забияка, продолжая по лесу Еловому идти.

Ближе к ночи пришли они к месту, где Болотный дух Афанасия схватил, откуда Болотный дух в болото своё Афанасия утащил, где котомка Афанасием обронённая, на земле лежать осталась. Прошептал Медведь-Забияка Зайцу-Смельчаку прямо в уши длинные что-то. Прыгнул заяц в котомку Афанасия, взял её медведь в зубы и отправился на болото сумрачное.

Путь не долгий у Медведя-Забияки по болоту был. Повстречался ему Болотный дух, в удивлении остановился перед медведем.

– Чем обязан столь редкому гостю в царстве моём? – насторожился Болотный дух.

А Медведь-Забияка котомку Афанасия положил на кочку и Болотному духу говорит:

– Я тебе, глянь, котомку одну принёс, может ты потерял.

– Никогда в своём болоте ничего не терял, и терять не собираюсь! – воскликнул Болотный дух, глазами сверкнув.

– Что ж выходит, котомка не твоя, – сурово проговорил Медведь-Забияка. – Может гость твой вчерашний её позабыл?

– Про кого говоришь, не знаю, – покачал головой Болотный дух. – Видно путаешь ты что-то. Никаких гостей в моём болоте нет!

– Так уж и нет? – прорычал Медведь-Забияка, к Болотному духу шагнув; испугался Болотный дух, взволновался.

– Ах, прости, забыл, забыл. Есть в моей трясине один гость. Как и ты, нежданно ко мне заявился.

– А зачем же ты его в свою трясину затащил? – грозно спросил Медведь-Забияка.

– От тоски, – всплеснул руками Болотный дух. – Гости нынче в царство моё стали редко заглядывать…

– Что ничего иного не остаётся, как силком к себе гостей затаскивать! – перебил Медведь-Забияка Болотного духа.

– Да ты я гляжу, на моё болото пришёл меня судить! – гневно стукнул волшебным посохом в трясину Болотный дух.

Не моргнул Медведь-Забияка даже глазом, спокойно Болотному духу сказал:

– Я тебе котомку не зря принёс. В ней лежат твои гусли волшебные. Как хотел бы их послушать да жаль играть на них мне затруднительно, лапы слишком широки.

– В этом я тебе вполне смогу оказать услугу, – усмехнулся Болотный дух.

Отступил Медведь-Забияка назад к той кочке, на которой лежала котомка и воскликнул:

– Потому к тебе и пришёл, дабы помощь твою получить…

И раскрыв котомку, Медведь-Забияка добавил:

– В развесёлых танцах!

За словами Медведя-Забияки из котомки выпрыгнул Заяц-Смельчак с волшебными гуслями в лапах, да не мешкая по струнам золотым вдарил, гуслям волшебным играть приказал.

Заиграли волшебные гусли. Стали Медведь-Забияка и Болотный дух вокруг Зайца-Смельчака дружно в танце прыгать.

– Не пойму я твоих медвежьих мыслей, – крикнул Болотный дух, за медведем в танце прыгая. – То ли ты в неразумении своём, решил со мной в плясках по болоту шутовство устроить, то ли после них посоха моего волшебного на себе отведать!

На что ему Медведь-Забияка, на задних лапах танцуя, отвечает:

– Для начала в Еловый лес зайдём, а там и посохом своим грозить будешь!

Как увидел Болотный дух, что Заяц-Смельчак на гуслях волшебных играя, на окраину болота направился, задрожал всем телом, танцевать, продолжая, к Медведю-Забияке с мольбой обратился:

– Не губи, останови своего зайца. Пусть не ходит он в Еловый лес, на болоте пусть на гуслях играет.