– Ну что бабуся, будешь меня танцам учить? – улыбаясь, спросил Афанасий у Бабы Яги.

Приложив одну руку к своей груди, посмотрела Баба Яга на Афанасия:

– Ты бы Афанасий перестал юлить, и сказал бы мне прямо, что ты хочешь от меня?

Афанасий ей отвечает:

– Я хотел от тебя подарков за службу свою получить, а ты меня к Болотному духу на погибель верную послала. Поэтому все вещи, что я для тебя достал, я себе оставлю, и не поминай меня лихом.

Поклонился Афанасий Бабе Яге и, убрав гусли в котомку свою дорожную, закинув котомку затем за спину себе, отправился своей дорогой прочь от избушки на курьих ножках.

А Баба Яга его окликает:

– Афанасий, хоть ответь мне напоследок: не Болотный ли дух, тебе гусли волшебные подарил?

Обернулся Афанасий, громко крикнул, чтобы Баба Яга его хорошо услыхала:

– Угадала, Болотный дух. Как и ты, он не стал меня танцам учить.

Дальше-дальше за лес Еловый отправился Афанасий. По полям вдоль реки, мимо озёра, прямо в царство царя Елисея забрёл.

По дорогам в том царстве шагая, мимо сёл, деревень, в городище царя Елисея попал.

Пройдясь по городу, вышел Афанасий к хоромам царя Елисея. Смотрит, возле высокой белокаменной лестницы, ведущей в царские палаты, стоят четыре стрельца. Подошёл к ним Афанасий поближе, а они сразу грозно дорогу ему преградили, секиры скрестив.

– Куда идёшь не смотришь деревенщина? – вскрикнули стражники. – Не зришь, что здесь царские покои находятся!

Им тогда Афанасий и отвечает, котомку свою дорожную с плеч своих не снимая:

– Так я к царю и явился.

– А зачем тебе царь наш батюшка понадобился? – спрашивают стрельцы.

– Послужить ему хочу, – отвечает Афанасий.

– Нынче царь Елисей только богатырей к себе принимает! – воскликнули стрельцы.

– Так я и есть богатырь, – подбоченился Афанасий.

– Богатырь? – удивились стрельцы.

– Богатырь! – подтвердил Афанасий.

Продолжая удивляться, пропустили стрельцы Афанасия в царские покои, доложив царю Елисею о появлении нового богатыря.

Вошёл Афанасий в царскую палату, царю Елисею низко поклонился, мельком глянув по сторонам.

Не один царь Елисей был в палате. Рядом с ним по одну руку сидела его дочь Марья-царевна, а с другой стороны верный воевода стоял. Возле стен палаты бояре находились. У дверей, царская стража, стрельцы преданные.

– С чем пожаловал ко мне богатырь русский? – спросил царь Елисей, Афанасия разглядывая.

– В царстве вашем говорят, вам царь-батюшка, богатыри для службы нужны, – молвил Афанасий, взглянув на Марью-царевну.

– Богатыри на каждый день нужны, – кивнул царь Елисей. – Только вижу я, ты ростом и телом не схож с богатырём.

– Смотреть можно целый день, – заявил Афанасий, – а чтобы узнать, на что годен, лучше делом озадачить, по нему потом и судить следует.

Сказал так Афанасий и на Марью-царевну снова смотрит, в краску её вгоняет. Вся зарделась Марья-царевна от взглядов Афанасия. Пряча улыбку, искоса на Афанасия поглядывает.

– А ты дерзок, как я погляжу, – проворчал царь Елисей в ответ на слова Афанасия, заметив, куда он смотрит.

– Не принимайте царь-батюшка мои слова за дерзость, но только я к вам послужить пришёл, а не на смотрины.

– Тогда вот тебе мой царский указ: приведи ко мне коня златогривого, что я слышал, стоит в конюшне Кощея Бессмертного. Выполнишь мой указ, тогда и судить будем, каков ты богатырь на самом деле.

Поклонился Афанасий царю низко в ноги и покинул царский терем. В Еловый лес направился.

Дорога в царство Кощея Бессмертного от городища царя Елисея, как раз через Еловый лес проходила. Мимо болота дорога шла. Там у самого болота на лесной опушке, Афанасий и повстречал в очередной раз Зайца-Смельчака.

Окликнул Афанасий стремглав пробегавшего мимо него Зайца:

– Здорово косой! Откуда и куда спешишь?

– От Медведя-забияки убегаю, – ответил заяц, остановившись.

Не боится Заяц-Смельчак, не дрожит, лишь ушами длинными шевелит, прислушивается: не затрещат ли где поблизости сухие опавшие ветки под тяжёлыми лапами Медведя-Забияки.

– И чем же ты его так прогневал, что он теперь за тобой по лесу гоняется?

– Давняя история, – махнул лапой Заяц-Смельчак.

Не успел больше ничего сказать заяц, затрещали за ближайшими деревьями сухие ветки.

Не стал Заяц-Смельчак дожидаться появления Медведя-Забияки, спрятался за высоким пнём, да как раз вовремя. Выбежал к Афанасию Медведь-Забияка, тяжело дыша.

– Здорово Афанасий! Зайца тут не видел? Не пробегал?

– Видел, – Афанасий ему отвечает, свою улыбку скрывая.

– Где он? – округлив глаза, завертел головой Медведь-Забияка. – Куда подевался?

– Он, поди, уж от этого места далеко убежал, – показал Афанасий рукой в лесную чащу.

Из-за пня осторожно выглянул Заяц-смельчак.

– Да вот же он! – воскликнул Медведь-Забияка, к зайцу бросаясь.

Пустился Заяц-Смельчак от Медведя-Забияки, бегать вокруг пня, за которым раньше прятался.

Пробежал один круг, пробежал второй, третий, а на четвёртый круг, взял да и запрыгнул на пень. Сидит на пне, уши прижал, голову опустил, за Медведем-Забиякой наблюдает, как тот носом припавши к следу заячьему на земле, вкруг пня, что есть мочи круги накручивает.

Набегался Медведь-Забияка, устал, остановился, голову приподнял и увидел Зайца-Смельчака на пне.

Только было хотел Медведь-Забияка зайца схватить, как тот прямо с пня в кусты прыгнул и был таков. А Медведь-Забияка уж уставший был, не погнался за зайцем дальше, возле пня остался, на траву опустился.

Зайцу вслед крикнул:

– Ну, попадись ты мне только!

– Полно тебе Мишенька на зайца сердиться, – обратился Афанасий к медведю. – Нашёл же с кем в лесу воевать.

– Ты ведь ещё не знаешь, каков этот заяц, каков плут, – проворчал Медведь-Забияка, тяжело дыша.

– Ты мне лучше Мишенька вот что по секрету поведай, как мне у филина, живущего в дубе старом, что на островке в болоте растёт, колокольчик волшебный раздобыть? Помнишь, ты мне рассказывал, что филин у Кощея Бессмертного одну волшебную вещь украл? Так Баба Яга мне сказывала, что этой вещью тот самый волшебный колокольчик и был.

– Это тебе лучше к старому ворону за советом обратиться, он с ним дружбу водит, – ответил Медведь-Забияка.

– А где я того ворона найти могу? – спросил Афанасий.

– В царстве Кощея Бессмертного, – сказал Медведь-Забияка. – В наш Еловый лес старый ворон редко наведывается.

Так и расстались Медведь-Забияка и Афанасий.

Медведь-Забияка отдохнул, за малиной в лес отправился, силы восстанавливать в гонке за зайцем утраченные.

Афанасий же в царство Кощея Бессмертного побрёл, старого ворона искать. Ну а как пришёл в царство злое, стал думать, где ему ворона старого найти. Вдруг видит, скачет по деревьям белка.

– Белочка, белочка, а не подскажешь ли мне, где в этом лесу старый ворон живёт?

– Пойдёшь до берёзовой рощи и там, около оврага, найдёшь старую, старую, высокую берёзу. Вот на ней-то и живёт старый ворон.

– Спасибо тебе белочка, – поблагодарил Афанасий добрую белку и по указанному ею пути, дальше отправился.

Дошагав до берёзовой рощи, Афанасий без труда нашёл старую высокую берёзу.

Только ворона на ней не оказалось. Пришлось Афанасию ждать старого ворона. А чтобы время прошло быстрее, соорудил себе Афанасий место для отдыха из старой травы и опавших листьев.

Вот прилетел старый ворон. Уселся на макушку старой берёзы, громко каркнув.

Вскочил Афанасий с лежанки своей, обратился к старому ворону с поклоном:

– Не могли бы вы спуститься пониже.

Послушался старый ворон Афанасия, спустился на нижнюю ветку:

– Что тебе надобно человек в царстве зла, где Кощей Бессмертный живёт и делами заправляет?

– Меня к вам Медведь-забияка послал, – ещё раз поклонился Афанасий.

– Я с ним дружбы не вожу, – нахохлился старый ворон, отвернув свой клюв от Афанасия.

– Дело не в дружбе вашей с ним, – сказал Афанасий. – Я с вами поговорить хотел про знакомого вам филина, что живёт на болоте, кое в Еловом лесу находится.

– А зачем тебе сей филин понадобился? – посмотрел старый ворон на Афанасия.

– Говорят, у него припрятана одна особенная вещица, колокольчик волшебный, – ответил Афанасий.

– Знаю, есть у него такой колокольчик. По твоим глазам вижу, колокольчик тебе понадобился.

– Я Кощею Бессмертному послужить хочу, так волшебный колокольчик мне пригодится, может.

– Послужить Кощею Бессмертному собрался? – удивился старый ворон. – Да в своём ли ты уме человече?

– Мне из его конюшни конь златогривый нужен, – ответил Афанасий.

– Сей конь и вправду хорош да дивен. Вот только колокольчиком его ни за что и никогда не дозовёшься. Только если на хитрость идти против самого Кощея Бессмертного, тогда может что и сделаешь, но сия затея опасна.