– Почему ты так думаешь? – спросила Женя.

– Да потому что мы еще ничего не сделали, – ответила Лиза, – не одолели Злого Зайтана, и значит, Серые Срули по-прежнему очень активны, а я-то знаю, как они сильны, особенно, когда наступают целыми полчищами.

– Ой, Лиза, мне что-то не по себе. У нас остались еще какие-то волшебные предметы?

– Немного зернышек Мака-Макеевича, чуть-чуть волшебной пыльцы и Чудесное перышко Филина Филиппа, – ответила Лиза.

– А Камешек Речки-Быстрицы ты забыла? А Уголек Огненного Камня? А свою чудесную Белую Жемчужину?

– В самом деле, – вспомнила Лиза, – меня ведь даже наградили титулом «Отважная Кошка».

– Ну, ладно, отдохнули, пора и в путь, хотя теперь я даже не знаю, правильно ли мы идем. Как ты думаешь, Лизок?

– И я не знаю, – ответила Кошка.

Они поднялись и снова зашагали вперед, но им не пришлось долго думать, правильно ли они идут, потому что внезапно поднялся сильный ветер.

Он дул такими страшными порывами, что заставлял почти пригнуться к самой земле, вернее, к острым каменистым уступам, которые торчали со всех сторон как шипы или вражеские пики. К тому же, появилось множество обрывов. Малейшее неосторожное движение грозило им бедой, они могли не просто споткнуться и упасть, но сорваться в пропасть.

Женя подхватила Лизу на руки и даже привязала ее к себе платком, сделав у себя на животе что-то вроде кармана, чтобы руки были свободными. И это было очень кстати, потому что ей нужно было балансировать, чтобы не упасть.

Они шли целый день, и казалось, конца этому каменистому предгорью не будет никогда. Дороги не было, они просто шли вперед, как подсказывало им сердце. Острые уступы скал цеплялись за ноги, время от времени приходилось останавливаться, чтобы хоть немного отдышаться, а ветер все не унимался. Он начал стихать только тогда, когда предгорье кончилось, и вокруг них теперь дыбились громады Серых Скал, которые были так неприветливы и суровы, что на них даже не хотелось смотреть.

– Давай я теперь пойду сама, – сказала Лиза.

– Не надо, сиди, мне так спокойнее, – ответила девочка.

Но им надо было отдохнуть, потому что Женя окончательно выбилась из сил, хотя присесть было негде. Голые камни окружали их со всех сторон. Правда, спутницам было уже все равно, лишь бы присесть. Женя чуть ли не повалилась на жесткие камни и молча смотрела, как Лиза потягивает затекшую спину. Осмотревшись, она отошла за ближний выступ и стала махать Жене лапками.

– Что? Подойти к тебе? – крикнула она Кошке.

– Да, скорее, – ответила она.

– Смотри, что я нашла, – показала Лиза, когда Женя подошла к ней, – это же Береза.

– Странно, – удивилась Женя, – но откуда она здесь?

– Я, кажется, догадываюсь, – сказала Лиза, – наверное, это заколдованная Волшебная Страна.

– Правильно, – согласилась Женя, – а Береза эта, наверное, называется Покляпая, такое название я встречала в сказках.

– Я тоже слышала это слово, – заметила Лиза и добавила, – смотри, а она ведь плакучая, видишь, ветки у нее наклонились и висят, будто и правда, плачут.

– Только не плакучая, а повислая, – устало сказала девочка, – это иву называют плакучей, а березу – повислой.

– И откуда ты все знаешь, – удивилась Кошка и предложила, – вот и давай здесь отдохнем.

Путешественницы устроились прямо у корней Покляпой Березы, и Женя мгновенно уснула. Но Лиза, почти все время просидев за пазухой у девочки, почти не чувствовала усталости. Она стала потихоньку осматриваться и оглядывать окрестности. Ох, и невеселы же они были! Почти до самых небес, вернее, до того, что здесь было на месте небес, громоздились эти острые Серые Скалы. Ни единой травинки не виднелось на них, исчез даже серый мох. Правда, в отдельных местах торчали клочки черного мха, и откуда-то доносился неприятный гнилостный запах.

– Прямо какое-то царство зла, – подумала Лиза, – и повела носом. Она подумала о том, что неплохо было бы сейчас более внимательно осмотреть окрестности, но ей не хотелось оставлять Женю одну, ведь она спала, и мало ли, что могло случиться. Лиза благоразумно осталась на месте. Неприятный запах шел из места, что находилось где-то рядом с ними.

– Ладно, пусть сначала Женя поспит, – сказала она вслух и тоже прилегла, свернувшись клубком рядом с ней.

Им недолго пришлось отдыхать, потому что снова поднялся ветер, видимо, в предгорье, которое они недавно миновали, опять бушевал ураган. Походило на то, что теперь он был еще более ужасным, чем тот, что они пережили. И хотя сюда ураган проникнуть не мог, потому что ему мешали эти серые громады, чувствовалось, как он свирепствует снаружи.

– Да, нам еще повезло, – сказала Лиза и стала будить Женю, потому что ей показалось, что из-под земли послышался какой-то гул.

– Вставай, Женя, вставай, кажется, сейчас что-то будет, – трясла она девочку за плечо, но та спала и ничего не слышала.

– Вставай, Женя, земля гудит под ногами, – сказала Лиза и даже громко мяукнула. Женя вскочила, ничего не понимая.

– Что случилось? – спросила она испуганно.

– Думаю, что-то надвигается, – ответила Кошка, – слышишь, за горами снова бушует ураган, и земля почему-то ужасно гудит.

В самом деле, откуда-то снизу раздавался сильный и монотонный гул.

– Такой случается иногда перед землетрясениями, – сказала девочка, – я читала об этом, это очень опасно.

– А мне сдается, дело тут в другом, – заметила Кошка.

– В чем? – спросила девочка.

– Пока ты спала, я прислушивалась и, уж извини за подробность, принюхивалась. И тут я слышу, запах идет какой-то мерзкий, только не пойму, откуда. Но тебя спящую мне оставлять не хотелось, мало ли что, вон ты как крепко спишь.

– Я просто утомилась, Лиза.

– Понятное дело, но я предлагаю сейчас обойти эту Березу, – сказала Кошка, – она какая-то странная, и здесь явно что-то не то.

– Давай, – согласилась Женя.

Они стали обходить Березу со всех сторон. И каково же было их удивление, когда с противоположной стороны они увидели вход, что вел под землю. Как раз оттуда и шел этот ужасающий запах.

– Никогда такого не слышала, – поморщилась Лиза.

– И правда, какое-то ужасное зловоние, – сказала Женя.

– Так, может быть, это и есть вход? – предположила Кошка.

– Конечно, Лиза, конечно! – закричала Женя, – мы нашли его с тобой!

– Значит, теперь встреча со Злым Зайтаном совсем близко, – подхватила Лиза.

– Что ж, я не боюсь его! – сказала девочка.

– И я тоже! – горячо воскликнула Отважная Кошка. Женя снова подхватила Лизу на руки и, как потом оказалось, кстати.

Ветер за горами становился все сильнее и сильнее, видимо, там творилось нечто невероятное. Но и рядом с ними картина стала меняться буквально на глазах.

Откуда-то вдруг раздался жуткий вой, и земля содрогнулась под ними. Казалось, на них со всех сторон теперь несся ужасающий шум, сквозь который даже не было слышно их голосов. Но зато им хорошо были слышны мысли друг друга, и думали они слаженно, потому что были дружны.

– Ах, спросить бы совета у кого-нибудь, – подумала Женя.

– Может, у Мака-Макеевича, – тут же мысленно подсказала ей Лиза.

– Точно, давай у него спросим, – ответила ей Женя и стала доставать маковое зернышко, но ветер был так силен, что едва она положила его на ладонь, как его подхватило и унесло куда-то безвозвратно. Но она все равно успела прокричать ему вслед свой вопрос:

В воздухе поднялась ужасная пыль, причем, такая, что все вокруг потемнело. И в этот момент Женя услышала голос Мака-Макеевича и стала повторять за ним то, что он говорил. Лиза мысленно повторяла эти слова вместе с ней.

Это было заклинание, которое им нужно было сейчас произнести, но тут голос Мака-Макеевича оборвался, потому что ветер все-таки унёс зернышко, хотя Женя и успела задать ему вопрос.

Теперь тьма стояла вокруг них почти непроглядная, не помогал даже волшебный фонарик Филина Филиппа, его крохотный огонек лишь едва мерцал.

И вдруг эту тьму время от времени стали пронзать какие-то оранжевые всполохи.

И в этих страшных оранжевых вспышках стала появляться чья-то безобразная рожа. Она кривлялась, гримасничала, меняла очертания, то вытягиваясь в длину, то расширяясь до безобразных размеров. Она то исчезала совсем, то появлялась снова в своем новом ужасном обличье. Потом картина стала еще более устрашающей.

Лиза сидела, уткнувшись мордочкой в живот Жени, ей было страшно взглянуть на все это из своего укрытия. Но она все-таки нашла в себе мужества и выглянула наружу. Увиденное поразило ее – над острыми скалами, по всей шири горизонта вспыхивали зловещие оранжевые вспышки, словно гигантские огненные шары, и в этом огне кривлялись безобразные фигуры. Трудно сказать, кто это был. Казалось, они танцевали свой безобразный танец или издевались над тем, кто мог это созерцать. Лиза посмотрела на Женю и поняла, что ей тоже очень страшно. Тогда она погладила ее лапкой и неожиданно для самой себя замурлыкала. Женя словно очнулась и взглянула на нее. Им показалось, что мужество вернулось к ним.