– Ты знаешь, хоть мы уже и привыкли к чудесам, но меня все равно это каждый раз удивляет, – сказала Женя.

– Просто мы слишком оторвались от Природы, – заметила Лиза.

– Ладно, подруга, хватит философствовать, – весело воскликнула девочка, – нас ждут великие дела, в путь!

И они зашагали к невысокому холму, за которым Женя обнаружила пещеру. Пещера оказалась совсем небольшой на вид, и вход в нее был достаточно свободным, но входить туда они не решились.

– Слушай, а откуда эта пещера в Волшебной Стране? – спросила Женя.

– Может, это вход в жилище Злого Зайтана? – предположила Лиза.

– Нет у него никакого жилища, – ответила Женя, – и вообще ничего у него, кроме его собственной злобы.

– Ты так не говори, – мудро заметила Кошка.

– Да ты смотри сама, – сказала Женя, – пещера выглядит заброшенной, здесь давно никто не ходил, а может, и вообще здесь никогда никого не было, одна пыль до колен.

– А может, зайдем? – осторожно предложила Лиза.

– Давай сначала хорошенько ее осмотрим снаружи.

Они подошли ближе и стали осматривать пещеру, но ничего примечательного не обнаружили.

– Да здесь, действительно, одна пыль, – тряся лапками, сказала Лиза, – и здесь не пройдешь.

– Не пройдешь, – согласилась Женя, – даже если мы захотим это сделать, то она вся поднимется в воздух, и мы просто задохнемся. Я видела нечто подобное на Кавказе, там в горах много таких пещер, но местные жители туда не ходят.

– Им неинтересно? – спросила Кошка.

– Да нет, скорее потому, что там ничего, кроме этой вековой пыли, нет и кому надо ее поднимать, – ответила Женя, – там вообще ни одна живая тварь не живет, кроме летучих мышей.

– Ты сказала… летучих мышей? – хитро прищурила свои красивые изумрудно-янтарные глаза Лиза.

– Да, а что?

– Так у нас же еще есть волшебная пыльца Золотой Стрекозы Златы! – торжествующе сказала Лиза, – и мы можем свободно пролететь через эту пещеру, не поднимая пыли.

– Вот что значит одна голова – хорошо, а две – лучше, – засмеялась Женя.

– Кстати, и фонарик Филина Филиппа пригодится, – заметила Лиза.

И подруги, натерев руки и лапы волшебной пыльцой, поднялись в воздух и свободно полетели в пещеру. Фонарик весело светил в темноте, указывая им путь. Каково же было их удивление, когда на другом конце пещеры, возле ее выхода они увидели громадный камень. Они заметили его сразу, и для этого не нужен был никакой фонарик, потому что наружный свет уже свободно проникал сюда, и его заметно было даже издали.

– Уж не тот ли это Огненный Камень, который мы ищем? – шепотом спросила Лиза.

– Не знаю, давай сначала подлетим.

Они вылетели из пещеры и опустились на землю.

– Слушай, – сказала Лиза, – а зачем мы летели, неужели нельзя было пройти поверху? Смотри, ведь это тот же самый холм, только с другой стороны.

– Давай его обойдем, – предложила Женя. Но обойдя холм с другой стороны, они не обнаружили прежнего входа. Им пришлось вернуться обратно.

– Что же это получается, – спросила Лиза, – значит, сюда можно было попасть только таким образом?

– Наверное, это Злой Зайтан чинит нам препятствия, – предположила Женя.

– А чем так важен этот камень? – спросила Лиза.

– Сама не знаю, давай его обойдем и осмотрим.

Они подошли ближе к камню, но ничего особенного в нем не было. Женя потрогала его рукой.

– Какой он теплый, – сказала она, – как будто нагретый на Солнце.

Лиза тоже потрогала его лапкой.

– И правда, – сказала она, – хорошо бы на нем полежать, погреть бока.

– Как на русской печке, – согласилась Женя.

– А я никогда не видела русской печки, – вздохнула Лиза.

– Ничего, мы как-нибудь поедем к нашей бабушке и возьмем тебя с собой, – сказала Женя, – там у нас живет еще одна старенькая бабушка, мне она даже прабабушка, представляешь, и у нее в доме есть такая печка.

Но не успели подруги договорить, как в ту же секунду произошло чудо. На камне вспыхнули письмена. Буквы горели огнем, и они прочитали эти огненные знаки:

Тут буквы стали гаснуть, и на камне вспыхнули другие письмена. Было такое ощущение, что кто-то писал их невидимой рукой. По мере их появления они стали читать.

Женя дочитала последние слова, и спросила у Лизы:

– Что все это значит?

– Это значит, мы с тобой должны прикоснуться к этому огню, – немного испугавшись, ответила Кошка.

– Ты боишься? – спросила ее Женя, хотя этого можно было не спрашивать, – мне тоже немного страшно, но мы должны, наверное, это сделать, если так надо.

– А если это снова ловушка Злого Зайтана? – спросила Лиза.

– Не думаю, – ответила девочка, – помнишь, Река-Быстрица говорила, что нам обязательно нужно встретиться с Огненным Камнем, значит, он не в его власти.

В ту же секунду она опустила руку в огонь и неожиданно почувствовала его нежное прикосновение и обволакивающее тепло. Лиза смотрела на нее во все глаза. И тут буквы снова стали тускнеть и гаснуть, а вместо них вспыхнули новые слова.

И Лиза немедленно последовала ее примеру. Каково же было и ее удивление, когда вместо раскаленного жара она почувствовала мягкое тепло, которое она так любила. Она даже не хотела убирать лапу из огня, а когда убрала ее, то внимательно осмотрела.

– Поразительно, – воскликнула она, – оказывается, на свете есть огонь, который не жжет, а греет!

– Ты молодец, Лизонька, что не побоялась, – похвалила ее Женя.

И тут буквы начали медленно гаснуть. Они поняли, что справились с заданием. Вдруг небольшой язычок пламени отскочил в сторону, стал тихо тлеть и превратился в уголек. Женя подхватила его и для чего-то зажала в кулачке.

– Что это значит? – спросила Лиза.

– Не знаю, захватим на всякий случай, – ответила Женя, – думаю, это нам подарок от Огненного Камня.

– Точно, – подхватила Лиза, – мы ведь даже прочитали об этом.

– Но нам надо идти дальше, – поторопила ее девочка.

Они огляделись вокруг, и только теперь увидели, как картина стала меняться. Ровное поле давно закончилось, и теперь начинались легкие холмы, впрочем, довольно живописные. Где-то на горизонте они уже выглядели настоящими горами, высокими, хотя еще очень смутными, словно в дымке. Но подругам теперь ничего не было страшно, ведь они уже многое испытали – спаслись от ужасной пропасти, перенесли тьму и холод, прошли испытание огнем. Ничто не могло их устрашить, тем более что в кармашке у них теперь лежал Уголек Огненного Камня, с которым им не страшен был никакой холод.

Они поклонились Огненному Камню, поблагодарили его за советы и чудесный подарок и отправились дальше.

Леонид Семенович находился словно в оцепенении, и только это спасло его, как мы помним, от неверных шагов. Летящие девочка и эта белая кошка так потрясли его воображение, небогатое и прагматичное, что он чуть не рехнулся сам. Ему стоило больших усилий, чтобы привести в порядок свои нервы. Самое ужасное, что ему некому было помочь, и некому было об этом рассказать, он оставался один на один со своими переживаниями.

Людмиле Львовне, конечно, было гораздо легче, когда ее супруг загремел в сумасшедший дом, потому что рядом с ней был он. После того, что случилось в ее семье, он сразу пришел ей на помощь, и он не просто поддержал ее в трудную минуту как коллега или врач, он проявил себя на редкость порядочным и участливым человеком. Он приходил к ней домой, приносил продукты, часто даже готовил, кормил ее, поил чаем.

Расспрашивая о Борисе Ефимовиче, он сочувствовал ее рассказам, постепенно расположил к себе, потом стал проявлять и другие знаки внимания и потихоньку перебрался к ней в дом. Людмила Львовна была этому даже рада. Нет, нет, ни о какой измене речь вовсе не шла, ей просто нужны были человеческое участие, тепло, забота.

Подруге Розе о таком и рассказать было страшно, да и какая она ей подруга? Так, приятельница для того, чтобы обсудить новые туалеты, да посплетничать об общих знакомых. Но с другой стороны, и более близкого человека у нее не было. Правда, когда в личной жизни Людмилы Львовны замаячил Леонид Семенович, она совсем перестала с ней откровенничать.

– Ну ее, эту Розу, у нее своя жизнь, у меня своя, – решила она, – буду я еще перед ней оправдываться.

Людмила Львовна поняла, что она лишилась Бориса Ефимовича, скорее всего, навсегда, и что он прочно обосновался в «желтом доме», но оставаться одной совсем не входило в ее планы. А тут рядом оказался одинокий мужчина – Леонид Семенович, неглупый, образованный, приятной наружности. Правда, он был когда-то женат, ну и что с того, она ведь тоже не девочка. Он разведен, да и бывшая жена его где-то за границей. Вот только детей у него, говорили, двое, хоть они и живут с матерью. Об этом Леонид Семенович говорить очень не любил, а она не расспрашивала.