— Конечно, не дело! — согласилась с ними моя язвительность, — Дело — это детей воровать, да к Темному Рыцарю на поклон их нести!

— Ну-ка, Дар, они правы, дай свой боевой жезл, я лично превращу их в шашлыки, — подняла голову неизвестно откуда взявшаяся кровожадность.

— Так сударь Лиодор или Дар, я не поняла, — спросила Динеке, переводя взгляд с меня на мага и потом почему-то на Даньку, — Невеста она тебе или нет? — вернулась она к магу.

— Мечтать не вредно, — опередила оборотня с ответом я, не обращая внимания на протестующие восклицания троллей, болтающихся на дереве. Мол, это все не они, а Старшина, а их не предупредили о том, что дело зело стремное, и с киднепингом повязанное. А Йогану с Никодемом и котом Маркизом они холили и лелеяли, незнамо как, всю дорогу, но тому, что мы их нагнали, весьма благодарственны, потому как милые малыши осточертели им своим озорством и деспотичным нравом хуже горькой редьки, а Маркиз, поганец, все руки исцарапал!

— Неубедительно, — фыркнула я в их сторону, а Динеке широко улыбнулась мне, обнаружив такие же белые, как у кузена зубы и очаровательные ямочки на щеках. Нет, ну куда одному человеку, точнее, человечке, точнее, магине, но все ж таки, столько красоты, а? Поневоле чувствуешь себя серой мышью. Но то, что Динеке по крайней мере на три-четыре пальца превосходила меня в росте, не могло не обрадовать: с детства привыкла к тому, что немногочисленные подружки мне как Дивьи Люди нормальному человеку. Ладно, ладно, переборщила, но суть понятна!

— Значит, эта крепость пока не пала под натиском моего негодяя-братца! — возвестила Динеке, протягивая мне руку в кожаной перчатке с дырами вместо пальцев. Удобно, наверно. А когда я протянула ей руку в ответ, одним рывком притянула меня к себе, порывисто обняла и звонко расцеловала в обе щеки, чем вызвала почему-то нездорово-восторженный стон восьми троллей. Чего это они?

Маг тем временем не обращал внимания на наше знакомство, его прикрытые глаза и переливающаяся желтым аура говорили о том, что он читает пространство.

— К сожалению, сударыня Хессения, сейчас перейти границу невозможно, — поверг меня оборотень в очередную яму недоумения, правда, теперь уже изрядно приправленную тревожным отчаяньем.

— Почему?

— Здесь, возле Кабаньего Лога, не зря нет стражей границы — ни магических, ни каких других. Дело в том, что миновать границу с Темной Стороно в этом месте можно только в одно время — на начале, едва занимающемся рассвете.

Я все еще недоумевала, а маг продолжал.

— И делать это нужно очень и очень быстро, желательно заручившись картой заранее. У троллей, несомненно, она была. Я прав? — Лиодор обернулся к по-прежнему покачивающимся на ветру наемникам.

И хоть ему не пожелали ответить, все мы поняли, что да — была, и более того, и сейчас есть — у тех, кто перешел границу с детьми.

— Почему? — уже более нерешительно, повторила я.

— Потому что только в это время есть шанс миновать Каменный Лес.

О, дивная Макошь, ну вот за что мне все это! Каменный Лес??!

— Эй, девонька! Ты здесь?

А вот и «бабай» пожаловал.

— Здесь, Ефстафий Наконоилович! — в один голос сообщили мы с магом.

Старичок зорко оглядел поляну, прицыкнул языком, обозревая троллей, не спеша пересчитал их, и вздохнул. Понял без слов, что детей выручить не удалось.

— Я так и думал, что в Каменный Лес не сунетесь сами. Ну что ж, пойдемте-ка домой, подумаем, как беде вашей помочь да карту достать.

— Ефстафий Наконоилович!

Старичок обернулся ко мне.

— Мы правда сможем достать карту?!

— Ну так забыла, Сения, с кем я оттуда дружен. Чай, не с самим Темным Рыцарем, но все ж таки.

Так. Если я не ошибаюсь, то ли с предводителем оборотней, или правильнее сказать — вожаком? — то ли с повелителем вампиров. Тогда у нас действительно есть шанс еще нагнать похитителей детей, правда уже на Темной половине, что совсем не добавляет оптимизма.

Так или иначе, мы вчетвером — я, Лиодор, Динеке и коловертыш развернулись и под негодующие восклицания троллей направились обратно, за Ефстафием Наконоиловичем.

Я, покидающая поляну последней, обернулась — несомненно, эти гады заслуживают еще и не такой участи! Но сейчас они молчали и выжидательно смотрели нам вслед. Вздохнула. Щелкнула пальцами — к нам с Лиодором магическая сила вернулась сразу после того, как Динеке деактивировала защитный контур — и по веревкам, опутывающих троллей побежали знакомые искры. Заговор я с них сняла, если покачаются как следует, смогут перетереть их. Или перегрызть. Если сильны в акробатике и зубами не маются, конечно. Все-таки от того, чтобы напоследок не напакостить хоть немного, я не удержалась.

Мерно потрескивали дрова в печке, умопомрачительные запахи буженины, рокки, картошки с молоком приятно будоражили воображение. Козьма с Данькой хлопотали по хозяйству. Точнее, хлопотал по большому счету, один Козьма, а хитрый бесенок записался в помощники, чтобы походя лопать от пуза самого настоящего варенца. Домовой сердито ворчал, но продолжал закрывать глаза на стремительное поглощение новым знакомцем его излюбленного лакомства — ведь по сравнению с деревенским варенцем, даже сметана — выглядит и является довольно непонятной субстанцией.

Наш хозяин и оборотень отсутствовали по делам — Ефстафий Наконоилович ожидал ответа от своего друга, Датардаила Егофьевича, который приходился нынешнему правителю вампиров дедушкой, напутала я. Давние приятели, для того, чтобы пересечь предстоящий нам Каменный Лес, пользовались специальным пространственным коридором. И со Светлой Стороны этот самый коридор мог пропустить только одного человека — Ефстафия Наконоиловича, именно на его ауру он был заряжен. Раньше, правда, они навещали темную сторону с супругой, Шеленой. Но той никакого разрешения на пользование пространственным коридором не требовалось — Темная Сторона империи была ее родиной. Можно было, конечно, через нашего хозяина оформить официальный запрос на пересечение границы всей нашей компанией, но, по словам «дедушки-бабая», это займет два дня как минимум, а то и все три. А у нас каждая хвилина была на счету. Поэтому и потребовалась карта. И Ефстафий Наконоилович пообещал посодействовать. Сударь Лиодор тоже отсутствовал, но по другой причине. Похоже, оборотень решил серьезно пополнить мясные запасы наших хозяев. Да и надо было ему спустить пар после общения со сбежавшей из Академии сестрой.

В семейное выяснение отношений де Дарнийских никто влезть не рискнул. Тем более что маг изо всех сил сдерживался от трансформации, настолько он был взбешен рассказом Динеке об изменениях в преподавательском составе Академии. Хорошо еще, что беседовали они не в хате, а то пришлось бы избушку заново отстраивать, и застряли бы мы еще и на границе надолго. Это Козьмы заслуга. Домовой встретил нас на пороге, нахмурившись, со сложенными на груди руками, в одной из которых воинственно сверкал до блеска начищенный черпак. Окинув взглядом нашу компанию, Дару и Динеке Кузя прямо заявил, что и на порог не пустит с таким настроением, и что, вона, на двадцать аршинов от избы отойдите, мол, поговорите как люди или кто вы там, в общем, как удобней, и только потом вертайтесь.

Естественно, у меня сразу возникли неотложные дела по другую сторону избы, где лошадки наши под навесом стояли, они зело нуждались в любви и уходе, а кроме того, слышно было каждое слово из того, что друг другу Дар и Дине говорили. Впрочем, не только здесь это слышно было. Никогда и предположить не могла, что Дар умеет повышать голос. Или, правильнее, сказать, рык? Выглянула из-за избы: Динеке, нечеловечески красивая, с приподнятой верхней губой и обозначенными под ней острыми клыками и желтыми, как у Лиодора во время гнева, глазами с продольным зрачком, смотрелась жутко.

Оказалось, что на одном из теоретических семинаров, который посещали в том числе маги Темной Стороны империи, прибывшие по культурному обмену студентами, иначе говоря, колдуны и шаманы, статная, гордая красавица привлекла к себе совершенно неуместное внимание отвратительных на вид и еще более отвратительных на дух шаманов-чудей. Чудь бологлазая обитает в небольшом количестве на некоторых темных землях, повсеместно уменьшаясь в своей популярности, но не от гнета али преследований враждующих рас, а от собственной тупости и совсем бессовестного запаха, зело вони. Согласно одному из приказов, аналогичных для обеих сторон, вымирающие виды подлежат всяческому обереганию. Вот и к шаманам чуди бологлазой также относятся с некоторым пиететом, проще говоря, держат при себе чувство гадливости, которое неизбежно возникает при появлении чуди бологлазой и еще больше — при демонстрации этим народцем собственной беспросветной тупости.