— А что если мне попробовать поступить в Университет Темных Сил, как баба Рая?

Маг склонил голову, не понимая пока, к чему я клоню.

— Ну, после того, как мы детей выручим, конечно. Если конечно, я у Темного Рыцаря не останусь.

— Это исключено, — отрезал Лиодор и у меня на душе потеплело.

— Я к тому, что на Темной Стороне вряд ли кто-то так же, как наш пресветлый император жаждет исполнения светлого пророчества, — привела я свои аргументы, — И вряд ли меня выдадут светлым, если я поступлю туда.

— Может, в этом есть смысл, — задумчиво сказала Лиодор, — Если докажешь, что не представляешь угрозу для их правителя, а это всего лишь одно ментальное считывание ауры, тебя оставят в покое и действительно, вряд ли выдадут.

— Только знаешь, учиться одной, на Темной Стороне, немного страшновато…

— К чему ты клонишь, Сения?

— Может, для Динеке было бы правильным перевестись пока в Темный Университет, ну, пока в Академии все не уляжется…

Два возгласа — один торжествующий, а один негодующий перебили меня. Динеке, не трудно догадаться, какой из возгласов принадлежал ей, порывисто обняла меня за шею и поцеловала, а маг скептически уставился на нас обеих:

— Эта маленькая заноза и тебя очаровала…

Видимо, решив ковать железо, пока горячо, Динеке подхватила мою эстафету:

— Дар, мне ничего не угрожает во владениях Темного Рыцаря — я не целительница, а вам еще один маг, прошедший Посвящение, не помешает! К тому же я так виновата перед Сенией и тобой за то, что спутала ваши планы и из-за меня дети попали на Темную Сторону! Я должна искупить свою вину, Дар! Ну, пожалуйста!

Сударь Лиодор скептически переводил взгляд с меня на сестру, не торопясь принять какое-либо решение.

— От меня в пути, между прочим, много пользы будет! — не сдавалась Динеке, — Я могу…

Маг не дал ей договорить, подняв вверх руку в примирительном жесте. Но только он хотел озвучить принятое решение, как стукнула входная дверь, впуская Ефстафия Наконоиловича.

Теперь уже все мы, включая домового с коловертышем, уставились на него, потому что от того, удалось дедушке достать карту перехода через Каменный Лес, зависело, собственно, все.

Если нет — наша затея заранее обречена на провал. Если да — то завтра на рассвете мы сможем пересечь границу без риска сгинуть среди каменистых утесов.

— Ну, что замерли? — спросил Ефстафий Наконоилович и неожиданно, по-мальчишечьи, озорно подмигнул мне, — Накрывайте на стол, девчушки!

Каменный лес. Никто не знает, сколько ему веков, и как он вообще образовался на территории, отделяющей Темною Сторону нашего материка от Светлой. Впрочем, мы не в претензии — Каменный Лес — самая надежная защита границы, из всех существующих. На границу близ Кабаньего Лога не пришлось даже привлекать никакую нечисть в качестве охраны — ни сорок-вешниц, ни лесавок, ни полудниц, ни трясовиц. Огромных каменных скал, по которым невозможно пройти даже не из-за их непредсказуемой, опасной формы, оказалось достаточно. И дело было даже не в том, что твари, населяющие Каменный Лес обладали особой устойчивостью к магии, и славились изощренной злобой и кровожадностью. Дело было даже не в этом. Если честно, я и представить не могла, что Каменный Лес находится прямо на нашем пути. Нет, я знала, конечно, о его существовании, но, похоже, необходимый урок по географии я благополучно прохлопала глазами или промечтала. К тому же даже помыслить не могла, что тролли туда сунутся, еще и с похищенными детьми. Я наивно предполагала, что они пройдут как раз между Каменным Лесом и пограничным пунктом, охраняемым, к слову, вешницами. Дело в том, что Каменный Лес — он живой. И живет, согласно неким своим внутренним ритмам. Огромная, монументальная скала, с острыми, как ножи, зубьями, может в секунду уйти в Мать Сыру Землю. К слову, если ты в это время пытаешься перебраться через нее, повиснув на этих самых зубьях, спасаясь от хищного каменного кота, то канешь вместе с этой самой скалой. Только потом она вновь восстанет над земной твердью, а ты нет. Прыгающие, прячущиеся скалы, каменные коты и летающие каменные грифоны[37]… Никто уже не помнит, каким образом эти существа обратились в камень, а может, были такими изначально, да это и не важно. Важно только то, что любого зашедшего в Каменный Лес ждет одно — смерть. Дорога за Межу, откуда не возвращаются. Любого, у кого нет с собой карты.

Не секрет, что соседи часто бывают дружны, даже если это соседи, живущие по разные стороны границы. Как не секрет и то, что по большей части, то есть официально на все сто сотых, Светлую и Темную Стороны объединяет древнее мирное соглашение. Дружим. А раз дружим, то и общаемся, соответственно, и разнограничные соседи ходят друг к другу в гости.

Пройти мимо стражей без официального разрешения на то зело проблематично, провести контрабандные товары — тем более. И если с лесавками и полудницами еще как-то договориться можно, то вешниц-сорок, птиц-людоедок, барышами не заинтересуешь. Поэтому решено было проложить надежную тропу через Каменный Лес близ Кабаньего Лога. Однако о какой надежной тропе может идти речь, если Каменный Лес не только живой, но и коварный, и непредсказуемый? Наблюдения с воздуха — за это вампирам надо сказать спасибо — нет, сами они не обращаются в крылатых мышей, это россказни, оборачиваться — удел оборотней, это всем известно — но эти самые крылатые грызуны — домашняя нечисть вампиров, как коловертыши у Берегинь и прочих ведуний. И эти самые летучие мыши — прекрасные разведчики. Не знаю, как вампиры умудрились с ними договориться, хотя что это я, я же летающих грызунов и в глаза не видела в Лесу Йагинь, а вдруг они говорящие, как Данька? Но, так или иначе, разведка порадовала известием, что «каменные танцы», то есть смещение с места каменных скал происходят в определенном ритме, собственно узнав, что есть этот самый ритм, перемещения каменных глыб — в воздух или под землю — и стали называть «каменными танцами». В зависимости от «прихоти» Леса и была составлена карта, которая не страховала, конечно, ни от котов, ни от грифонов и прочей каменной нечисти, но все же указывала относительно безопасную дорогу. Относительно — потому, что Лес танцором оказался так-себе. Мог сбиться со счета, или начать не вовремя, или вообще оказаться не в настроении.

Да, видать серьезно обещал заплатить Темный Рыцарь троллям-наемникам за светлых мага и магиню, если тролли решились сунуться в Каменный Лес… И видать серьезно дети понадобились правителю Темной Стороны, раз все происходит под покровом тайны и строжайшей конфиденциальности: вон, тролли ни в одном селении не засветились с мелкими, а подстраховаться от беглой ученицы Светлой Академии, «праздношатающейся», как изволил выразиться Лиодор, видимо, темный владыка как-то не догадался.

В это утро, точнее, задолго до начала, наша увеличившаяся на одну светлую боевую магиню компания стояла, уткнувшись взглядом в каменную стену, на самой границе с Темной империей.

— А вы уверены, что это точное место, и что проход именно здесь? И что нас не разрежет напополам внезапно падающая часть этой скалы? И что не раздавит в лепешку увесистым таким камушком? И что именно здесь прошли вчера тролли? — патетически вопрошал тот, кто числился в нашем отряде разведчиком. Сейчас Даня сидел в кузовке за моими плечами и, пользуясь случаем, высунул пушистую морду для того, чтобы в очередной раз взглянуть на Каменный Лес со стороны и в очередной раз попытаться сломать нам мозг своими бесконечными вопросами. Хорошо хоть больше не ругался. Коловертыш наотрез отказался передвигаться своим ходом, мотивировав это тем, что «место тут ненадежное, того и гляди в землю уйдешь или на зуб каменному коту попадешься». На мой резонный вопрос — почему он считает, что со мной его минует такая участь, нахальная нечисть честно заявила, что от меня он успеет в последний момент оттолкнуться и прыгнуть, и чем светлые боги не шутят, может и выгорит спастись. Однако мне совершенно не хотелось препираться с коловертышем, поэтому я зело наглое высказывание оставила без ответа, во все глаза вытаращившись на живой камень, возвышающийся над нами и растворяющийся в предрассветном сумраке.

От Каменного Леса пахло одновременно неподвижностью, горделивым величием, и приближающейся, затаившейся опасностью. Меня не покидало чувство, что мы стоим перед живым существом, которое, в свою очередь, смотрит на нас и прицеливается, чтобы неожиданно напасть.

Мы все знали, что буквально с хвилины на хвилину высокая, уходящая в небо стена должна уйти в землю, открывая нам проход в стоявший перед нами Лес. И нужно будет торопиться, и молиться богам, чтобы Лес этот, по крайней мере сегодня, не сбился с привычного темпа. Я, как и все, ждала, когда же это произойдет, но когда в абсолютном безмолвии, высоченная стена в одну долю секунды ушла под землю, не оставив о себе и малейшего напоминания — еле удержалась от восклицания, закрыв обеими руками рот. Ефстафий Наконоилович строго предупредил — разговаривать и тем паче кричать в Каменном Лесу не стоит.