– Ворона свила гнездо на пальмире, снесла три яйца и высиживает их, – ответил он.

– А что пропало из нашего дома? – спросили они.

– Ракшас похитил царицу, унес ее на другой берег моря, запер в комнате за семью дверями, а все семь ключей положил себе в рот, – ответил старший брат.

Вернулись братья домой. Царь наточил меч и спросил старшего:

– Какой науке ты обучился?

– Я обучился ясновидению, – ответил он.

– А ты чему научился? – спросил царь второго сына.

– Я научился воровать, – ответил он.

– А ты? – спросил царь третьего. Тот ответил;

– Я научился стрельбе из лука.

– А какой науке ты обучился? – спросил царь младшего сына.

– Я обучился плотницкому ремеслу, – ответил он.

– Хорошо. А что произошло у нас дома?

– Ворона на пальмире высиживает три яйца, – ответил принц-ясновидец.

– А что пропало из нашего дома? – спросил царь (он хотел проверить, действительно ли его сын стал ясновидцем).

– Ракшас похитил царицу и запер ее в доме за семью дверями, а все семь ключей спрятал во рту.

– Сын, – обратился царь к принцу, обучившемуся воровству, – укради у вороны яйцо так, чтобы она этого не заметила и продолжала как ни в чем не бывало сидеть на яйцах.

Сын-вор украл яйцо – ворона даже не шелохнулась. Принес он яйцо отцу, тот спрятал яйцо под подносом для провеивания риса и сказал сыну-стрелку:

– Пусти стрелу так, чтобы она пронзила яйцо насквозь по самому центру.

Принц выстрелил – стрела прошла через самый центр яйца.

– Плотник, – сказал царь младшему сыну, – почини яйцо, чтобы оно стало таким, каким было прежде.

Принц снова сделал яйцо целым.

– Вор, положи яйцо обратно в гнездо так, чтобы ворона этого не заметила, – велел царь. Сын исполнил его повеление.

– А можете вы привезти царицу домой? – спросил царь.

– Можем, – ответили сыновья.

Отправились они в путь, и, пока ракшас спал, вор проник к нему в дом и вызволил царицу. Принцы поспешили домой.

По дороге они попросили старшего брата посмотреть, что делает ракшас. Ракшас еще спал. Они прошли еще немного и опять попросили брата посмотреть, что делает ракшас.

– Ракшас гонится за нами, – сказал принц-ясновидец.

Братья прибавили ходу, но ракшас догнал их и набросился на них, собираясь съесть. Принц-стрелок выстрелил, стрела попала ракшасу в горло, и он упал.

Корабль, на котором приплыли принцы, сломался. Плотник его починил. Переплыли они море и доставили отцу царицу и голову убитого ракшаса. Царь передал им управление страной.

Заспорили принцы, кому принадлежит царство. Старший брат сказал:

– Ведь царство нам досталось только благодаря моему искусству ясновидения.

Вор сказал:

– Я должен был похитить царицу, запертую в доме ракшаса. Только благодаря моему искусству нам досталось царство.

Стрелок сказал:

– Когда ракшас набросился на нас и хотел съесть, я убил его. Только благодаря этому нам досталось царство.

Плотник сказал:

– Наш корабль сломался, а я его починил. Только благодаря моему искусству нам досталось царство.

В конце концов, царство передали старшему из принцев.

В одной стране жил царь. Рядом с дворцом царя стоял маленький домик, в котором жила бедная вдова с сыном. С утра до вечера вдова работала во дворце: очищала рис от шелухи, провеивала, молола муку. За это она получала одну манаву риса. Еще она собирала просыпавшуюся муку, этим и питалась. А за манаву риса ей время от времени удавалось выручить один-два масурана. И хотя жили мать с сыном бедно, все же вдове удалось послать сына обучаться ремеслу.

Однажды царь увидел во сне золотого петуха с рубиновыми глазами, коралловыми лапами и клювом. Царь призвал брахманов и велел им объяснить смысл этого сна. Брахманы сказали:

– Божественный, такой петух есть у дочери ракшаса, живущей в дремучем лесу, что за семью лесами. Тот, кто съест этого петуха, никогда не состарится и обретет вечную молодость.

Царь решил заполучить золотого петуха и разослал по всей стране глашатаев, велев им объявлять под барабанный бой: «Если найдется такой смельчак, который сумеет раздобыть драгоценного петуха, живущего в доме ракшаса в дремучем лесу, что за семью лесами, он получит столько добра, сколько сможет унести слон, и полцарства в придачу».

– Нет, это никому не под силу, – говорили люди, выслушав объявление. Так никто и не остановил глашатаев.

Целых три дня объявляли глашатаи царский указ, и тогда сын вдовы сказал матери:

– Матушка, я хочу отправиться в путь за петухом. Пойди и останови глашатаев.

Вдова остановила глашатаев, и те отвели ее к царю. Царь спросил, чего она хочет, и вдова ответила:

– Божественный, мой сын хочет отправиться за петухом.

– А что нужно твоему сыну? – спросил царь.

– Воинственный, ему нужен добрый конь, меч, новое платье и украшения, какие носят принцы, – ответила старая женщина.

Царь приказал министрам приготовить все, о чем просила вдова. Вдова отнесла все это сыну и сварила ему в дорогу риса. Сын надел новое платье и украшения и стал подобен прекрасному принцу. Взял меч и сверток с рисом, вскочил в седло и отправился на поиски драгоценного петуха.

Долго скакал юноша, миновал два леса и въехал в третий. Проголодался он, развернул сверток с рисом и решил поискать, нет ли где поблизости источника. Искал, искал и вышел на берег реки. Только хотел приступить к трапезе, как увидел, что у реки сидит отшельник-аскет. Юноша почтительно поднес ему рис, но отшельник отклонил дар. Тогда юноша отделил половину риса и поднес ее отшельнику. Тот принял рис, и юноша с отшельником поели. Потом отшельник спросил:

– Куда ты скачешь через этот глухой лес?

Юноша ответил, что отправился на поиски драгоценного петуха, принадлежащего дочери ракшаса, что живет в таком-то и таком-то лесу.

– Твое путешествие очень опасно, – сказал отшельник. – Многие шли этой дорогой, но никто из них назад не вернулся. Пусть петух остается у дочери ракшаса, а ты возвращайся домой.

Но юноша продолжал твердить, что обязательно должен идти дальше. Тогда отшельник сказал так:

– Ну, ладно. Если ты упорствуешь, то иди. Когда ты минуешь еще два леса, тебе повстречается еще один отшельник. Он, как и я будет сидеть возле реки. Поговори с ним и, если он скажет, чтобы ты шел дальше, иди. А пока возьми вот этот камень и держи его всегда при себе. Если за тобой погонится якша или ракшас, то брось камень, и из него вырастет горная цепь.

Юноша взял камень, почтительно поклонился отшельнику и отправился дальше. Миновал он еще один лес, прискакал в следующий и увидел, что там действительно сидит на берегу реки второй отшельник. Юноша подошел к отшельнику и почтительно его приветствовал.

– Куда ты скачешь через этот глухой лес? – спросил отшельник. Юноша рассказал ему о цели своего путешествия.

– Твое путешествие очень опасно, – сказал отшельник. – Многие шли этой дорогой, но никто из них назад не вернулся. Нечего и думать о том, чтобы добыть драгоценного петуха. Пусть он остается у дочери ракшаса, а ты возвращайся назад.

Но юноша продолжал твердить, что не может вернуться домой с пустыми руками и обязательно должен достичь своей цели. Тогда отшельник сказал:

– Ну ладно, раз ты упорствуешь, то иди. Проскачешь еще немного, и повстречается тебе еще один отшельник. Спроси его, как тебе поступить. Если он разрешит тебе идти дальше, то иди. А пока возьми эту колючку. Если тебя будет преследовать якша или ракшас, брось ее и скажи: «Появись!» Тут же из колючки вырастет непроходимый лес, и ты успеешь убежать.

Юноша взял колючку, почтительно поклонился отшельнику и отправился дальше. Долго скакал он, миновал еще один лес и в следующем лесу увидел третьего отшельника. Юноша подошел к отшельнику и почтительно его приветствовал. Но отшельник ничего не сказал. Юноша снова приветствовал отшельника, но тот опять ничего не ответил. Долго сидел юноша рядом с отшельником и многое ему рассказал, но отшельник не сказал ни слова. Юноша посидел еще немного, потом взял рис, положил в горшок, залил водой, сложил очаг из двух камней и поставил горшок на огонь. Горшок перевернулся, и вода залила огонь. Юноша стал браниться, снова развел огонь и поставил горшок на два камня. И опять горшок перевернулся и вода залила огонь. Юноша заплакал, заругался, в третий раз развел огонь и поставил горшок на очаг. И в третий раз горшок перевернулся и вода залила огонь. Юноша запричитал и собрался было в четвертый раз развести огонь, но тут отшельник, внимательно следивший за всем, что проделывал юноша, заговорил:

– Эй, дурень! Кто же так делает? Подложи-ка в очаг еще один камень.

– А он мне больше не нужен, – сказал юноша, подошел к отшельнику, почтительно его приветствовал и спросил, почему он до сих пор молчал.