– Какое дело привело тебя в нашу страну?

– У нашего царя есть семь сыновей-принцев, – ответил министр. – Я ищу для них семь невест-сестер. Нам стало известно, что у вас есть семь дочерей. Наш царь велел нарисовать портреты своих семерых сыновей и прислал их вам, чтобы вы посмотрели и сказали, согласны ли вы выдать своих дочерей за сыновей нашего царя.

Царь и семь его дочерей посмотрели на изображения семи принцев и остались очень довольны. После этого царь узнал у астролога благоприятный день для свадьбы, приказал художникам нарисовать портреты семи принцесс, передал портреты министру, и тот вернулся в свою страну.

Царь и семеро его сыновей посмотрели на портреты, расспросили министра о царе той страны, остались очень довольны и начали готовиться к свадьбе. Они решили отправиться в путь в тот же день. Для царя и царицы и для каждого из семерых принцев празднично украсили восемь слонов. Царь с царицей и шесть старших принцев сели на своих слонов и собрались в путь. А младший принц не стал садиться на слона – он положил на спину слону свой меч, поклонился царю-отцу и сказал:

– Я не поеду с вами. Вместо себя я отправляю свой меч. Если принцесса согласится выйти замуж за мой меч, то пусть приезжает, а если нет – то пусть так там и остается.

Царь с царицей и шестеро принцев отправились в путь, а младший принц остался во дворце.

Когда они прибыли ко двору царя, отца семи принцесс, старшие братья взяли в жены шесть принцесс.

– А где же принц, жених моей младшей дочери? – спросил царь.

– Мой младший сын отказался приехать, – ответил отец семи сыновей. – Вместо себя он прислал свой меч и сказал: «Если принцесса согласится выйти замуж за мой меч, то пусть приезжает, а если нет – то пусть так там и остается».

Царь, отец принцессы, не хотел так выдавать замуж свою дочь, но принцесса не согласилась с ним.

– Каким бы ни оказался принц, приславший вместо себя свой меч, глухим или хромым или еще каким уродом, все равно он мой муж. Я согласна выйти замуж за его меч, – сказала она и вместе со всеми отправилась в путь.

Оставшийся во дворце младший принц знал, что возле дороги, по которой возвращались его родные, было озеро. В этом озере обитал нага, его хозяин и хранитель. Принц знал также, что если кто-нибудь захочет испить воды из озера, то нага потребует за это человеческую жертву. Вы спросите, откуда принц узнал об этом? А вот откуда: пока принц спал, ему во сне явилось божество и рассказало и об озере, и о его хранителе-наге.

Принц пошел и спрятался возле озера. Когда царь и вся свита подъехали к озеру, они остановились и напились воды. Только собрались они тронуться дальше в путь, как из озера выполз огромный змей и сказал:

– Это озеро принадлежит мне. Вы пили из него воду, и теперь я отпущу вас только после того, как вы принесете мне одного из вас в жертву. А если вы попытаетесь скрыться, я никому не позволю уйти.

Все очень опечалились и не знали, что же им теперь делать. И тут младший принц вышел из своего укрытия и сказал:

– Я буду жертвой и останусь здесь, а вы возвращайтесь домой.

Нага согласился и отпустил всех восвояси. Принц обратился к младшей принцессе:

– Иди в мой дворец и жди моего возвращения. Следи за тем, чтобы слуги исполняли все твои повеления, ешь и пей вдоволь и ни о чем не печалься.

Когда все скрылись из виду, нага отвел принца в свою пещеру и сказал:

– У меня на лбу гнойная рана. Если сможешь вылечить ее, я тебя отпущу. Когда я поправлюсь, мне больше не будут нужны человеческие жертвы.

Принц согласился, поужинал с нагой и остался жить в его пещере. Утром и вечером он промывал рану и прикладывал к ней лекарство, но все без толку. И вот однажды нага сказал принцу:

– В одной стране есть царь. Его дочь зовут Стеклянная Принцесса. Силою своих мантр она может принимать любое обличье и путешествовать по воздуху. Стеклянная Принцесса знает, как можно вылечить мою рану. Если она своей рукой приложит к ране лекарство, то рана заживет. А иного средства нет. Если ты хочешь вернуться домой, то приведи сюда Стеклянную Принцессу. Иначе ты навсегда останешься здесь.

– Хорошо, я приведу Стеклянную Принцессу, – сказал принц и отправился в путь.

Шел он, шел и через много дней подошел к реке. Спустившись к воде, принц увидел, что течением уносит вниз по реке целую стаю мышей. Не долго думая, принц вошел в реку, выловил всех мышей и вытащил их на берег.

– Ах, принц! – сказали ему мыши. – Как нам отблагодарить тебя? Если когда-нибудь тебе понадобится наша помощь, то вспомни о нас.

– Хорошо, – согласился принц, перебрался на другой берег и пошел в страну, где, по словам наги, жила Стеклянная Принцесса.

Когда принц пришел в город, настала ночь. Принц стал искать, где бы переночевать, и пришел в дом старой вдовы.

– Матушка, – попросил он, – дай мне циновку. Я переночую и пойду дальше.

– Хорошо, сынок, оставайся, – сказала вдова. – Мне ведь тоже тоскливо одной, вдвоем нам будет веселее.

– Ну тогда уж и накорми меня, завтра я постараюсь расплатиться с тобой, – попросил принц.

Вдова сварила рис, накормила принца, принц поел и спросил:

– А что, матушка, нет ли в ваших краях чего-нибудь необычного?

– Да чего ж у нас необычного? – отозвалась вдова. – Все то же самое, что и в других краях. Пожалуй, одно только удивительно.

– Что такое? – спросил принц.

– Самое удивительное, что есть в нашей стране, – это принцесса, дочь нашего царя, – ответила вдова. – Зовут ее Стеклянная Принцесса. Она до сих пор не замужем. Силою своих мантр она может принимать любое обличье и путешествовать по воздуху. Во всех странах она славится своей красотой. Многие принцы царского рода и сыновья ситан искали ее руки, но все безуспешно. Каждый раз, когда женихи прибывают ко двору, царь спрашивает: «Зачем пожаловали?» Те отвечают, что хотят жениться на принцессе. Тогда царь велит поставить на очаг большой котел с водой и говорит жениху: «Искупайся в кипятке». После этого каждый из женихов должен выполнить и второе задание: во дворе врыт в землю большой железный столб. Вот царь и говорит: «Когда искупаешься в кипятке, разруби надвое этот столб». А если принцы не справляются с заданиями, царь велит отрубить им головы.

– А что, матушка, – спросил принц, – никак нельзя проникнуть во дворец, где живет принцесса?

– Что ты! – воскликнула вдова. – Даже птица не может пролететь вблизи дворца.

– А почему девушку называют Стеклянной Принцессой? – снова спросил принц.

– Как, ты не знаешь? – удивилась вдова. – Принцесса спит на стеклянной кровати, под стеклянным пологом. До нее не долетает ни малейшего дуновения ветерка. Вот поэтому-то ее и называют Стеклянной.

– А когда принцессе приносят еду? – спросил принц.

– Принцесса живет совсем одна на верхнем этаже дворца, – ответила вдова. – Служанки относят ей еду и воду для купания и оставляют в комнате. Принцесса просыпается в восемь часов, купается и завтракает.

Принц внимательно выслушал все, что говорила вдова, попросил у нее циновку и пошел спать под придорожным навесом, что был рядом с домом. Лег спать, а сам думает: «О, боги! Как было бы хорошо проникнуть во дворец к принцессе! Ах, если бы пришли сюда те мыши, которых я спас, и вырыли бы подземный ход!» С этими мыслями принц заснул.

А спасенные им мыши созвали тысячи мышей и пришли к принцу.

– Вот, мы пришли, – сказали они. – Что мы должны сделать?

– Очень хорошо, – обрадовался принц. – Выройте подземный ход отсюда до комнаты, в которой спит принцесса, да так, чтобы никто во дворце этого не заметил.

Ночью мыши вырыли подземный ход и ушли. Принц провел ночь под придорожным навесом, а утром, когда рассвело, свернул циновку, пошел в дом старой вдовы, дал ей масуран и сказал:

– Вот, матушка, тебе масуран. Купи риса и рыбы, мы с тобой позавтракаем. А потом я пойду в город и постараюсь заработать, сколько смогу.

Вдова сварила рис и накормила принца. Принц пошел бродить по городу, а ночью он спустился в подземный ход и прошел по нему до самой комнаты принцессы. Никто его не заметил. Принц поднялся на верхний этаж и увидел, что Стеклянная Принцесса спит на своей стеклянной постели. В комнате ярко горел светильник. Принц не решился подойти к принцессе и взглянуть на нее. Он только искупался в той воде, которая была приготовлена для принцессы, съел половину завтрака и взял порцию бетеля. Потом тихонько вернулся под придорожный навес через подземный ход.

Поутру принцесса проснулась и хотела было искупаться, но заметила, что кто-то уже купался в этой воде. Хотела было позавтракать, смотрит – а кто-то съел половину завтрака. Принцесса снова легла на кровать и стала думать: «На такие проделки способен только большой ловкач. Обыкновенному человеку это не по силам. Только божество может проникнуть ко мне во дворец. Хорошо же! Если он опять придет, я его поймаю». И решила принцесса никому ничего об этом не говорить.