– Я знаю, куда ты идешь, – ответил отшельник. – Многие шли этой дорогой, но никто из них назад не вернулся. Я молчал, чтобы не давать тебе разрешения.

– Сколько бы меня ни отговаривали, – сказал юноша, – я все равно пойду туда, куда решил. А если вы мне сочувствуете, то лучше научите, как спастись от ракшаси.

Отшельник дал юноше уголек и сказал:

– Ну ладно, раз ты упорствуешь, то иди, но будь осторожен. После захода солнца не подходи к дому ракшасов – в это время сама старая ракшаси будет дома. Своей цели ты добьешься только благодаря собственной ловкости и искусству. Когда ты пустишься в обратный путь, ракшаси бросится за тобой в погоню. Тогда брось этот уголек и скажи: «Пусть возникнет огненная изгородь!»

Юноша выслушал отшельника, поблагодарил его и отправился дальше. Долго скакал он по лесу и, наконец, добрался до дома ракшаса. Это был очень красивый дом, крытый черепицей, – настоящий дворец!

Когда юноша подошел к дому, старой ракшаси там не было, была лишь ее дочь. Увидев прекрасного юношу, она воспылала к нему любовью, выбежала из дома и спросила:

– Братец, братец, куда ты едешь?

– Никуда не еду, сестрица, – ответил юноша. – Я просто заблудился. Пусти меня переночевать.

– Ах, братец, неудачное ты выбрал место для ночлега, – воскликнула дочь ракшаса. – Ведь это же дом ракшасов. Матушка вот-вот вернется домой. Если ты здесь останешься, она тебя убьет. Ушел бы ты лучше отсюда куда-нибудь подальше.

– Пусть, – ответил юноша. – Уж теперь-то я никуда отсюда не уйду, хотя и попал сюда по ошибке. Рядом с такой красивой девушкой и умереть не страшно.

– Не будем терять время на разговоры, – сказала обрадованная дочь ракшаса. – Скоро вернется матушка. Завтра утром, когда она уйдет, мы с тобой обо всем поговорим. А пока спрячься в амбаре.

Юноша залез в амбар и притаился. Вечером ракшаси вернулась домой, наевшись человечьего мяса. Увидев привязанную во дворе лошадь, она спросила у дочери:

– Чья это лошадь?

– Ничья, – ответила дочь. – Она прибежала к нам из леса. Я ее поймала и привязала, теперь мы сможем скакать верхом.

– Ладно, – поверила ракшаси, вошла в дом и легла спать. И вдруг спрашивает:

– Послушай, бола, что это сегодня у нас дома пахнет человеком? Отвечай сейчас же, никто сюда не приходил?

– Что ты такое говоришь?! – воскликнула дочь. – Ведь ты же весь день с утра до вечера ешь человечье мясо. Как же тебе после этого не будет чудиться человечий дух?

– Да, видно, так оно и есть, – согласилась ракшаси, повернулась на другой бок и уснула. А юноша тем временем не спал. Он все ждал, что ракшаси вдруг возьмет да и придет за ним. Поэтому он был все время настороже и все пытался догадаться, где может быть драгоценный петух и как его заполучить, чтобы не попасться ракшаси. И вдруг на заре услышал он крик петуха. Ведь петух, где бы он ни находился, обязательно кричит на заре. Вот и этот петух закричал. Юноша стал внимательно прислушиваться и понял, что крик доносится из комнаты, где спала старая ракшаси. Тогда юноша заснул.

На следующее утро, когда ракшаси ушла из дому, ее дочь выпустила юношу из амбара. Поговорили они о том-о сем, и юноша спросил:

– А что за петух кричал сегодня в доме?

– Это драгоценный петух нашей матушки, – ответила дочь ракшаса. – Она держит его у изголовья своей кровати.

– Я никогда не видел драгоценного петуха, – сказал юноша. – Можно мне взглянуть на него?

Дочь ракшаса согласилась и повела юношу в дом. Тот схватил петуха и грозно сказал:

– Я проделал такой трудный и опасный путь специально для того, чтобы раздобыть этого петуха. Я унесу его с собой, а ты не смей кричать. Ослушаешься – разрублю тебя на две части.

– Ах, братец, не убивай меня! – испугалась дочь ракшаса. – Хочешь забрать петуха – бери, мне не жалко. Только сначала возьми веревку и свяжи меня покрепче по рукам и ногам, а то матушка убьет меня, когда вернется домой.

Юноша так и сделал – связал дочь ракшаса, забрал петуха, вскочил в седло и поскакал прочь.

«Матушка! Матушка!» – закричала дочь ракшаса. Наконец ракшаси услышала ее и прибежала домой. Смотрит – драгоценный петух пропал, а дочь лежит связанная.

– Кто это сделал? – спросила разгневанная ракшаси.

– Какой-то принц прискакал сюда, связал меня и похитил драгоценного петуха, – ответила дочь. Ракшаси развязала ее, и обе они бросились в погоню за вором.

Принц проскакал немного, обернулся и увидел, что ракшаси и ее дочь гонятся за ним. Тут он вспомнил про камень, который дал ему первый отшельник, бросил его и сказал: «По воле отшельника пусть вырастет горная цепь!»{172} И тут же на пути у ракшаси выросла огромная горная цепь. Но ракшаси и ее дочь перепрыгнули через горы и снова погнались за юношей.

Тогда юноша взял колючку, которую ему дал второй отшельник, бросил ее и сказал: «По воле отшельника пусть вырастет изгородь из колючих растений!» На пути у ракшаси выросли непроходимые заросли. Но ракшаси и ее дочь перепрыгнули через препятствие и снова погнались за юношей.

И тогда юноша взял уголек, который дал ему третий отшельник, бросил его и сказал: «По воле отшельника пусть вырастет огненная изгородь!» И тут же перед ракшаси встала огненная стена. Старая ракшаси хотела было перепрыгнуть через нее, но дочь отговорила ее:

– Не надо, матушка, ты упадешь в огонь и сгоришь.

Обе ракшаси, с трудом переводя дух, повернули назад.

А юноша прискакал домой, отнес петуха царю и получил от него, как царь и обещал, столько добра, сколько мог унести слон, и провинцию страны в придачу. С той поры мать и сын зажили очень счастливо.

В одном городе жили царь и царица. Однажды пошли они в сад и увидели на ветке маленькую птичку.

– Это самец или самочка? – спросила царица.

– Самец, – ответил царь.

– Нет, это самочка, – возразила царица, и побились они об заклад. Вот что сказала царица:

– Давай поймаем ее и проверим. Если окажется, что это самец, я уйду, куда глаза глядят. А если это окажется самочка, ты передашь мне власть.

Царь согласился, поймали они птичку и убедились, что это самец.

– Я ухожу, – сказала царица и собралась в путь.

– Ведь это же была шутка, – сказал царь. – Неужели ты уйдешь из-за такого пустяка?

– Я должна идти, – повторяла царица.

– Неужели ты уйдешь из-за таких глупых шуток? – продолжал уговаривать ее царь. – Куда же ты пойдешь?

Но царица и слушать не хотела, собралась и ушла. Ведь царское слово крепко.

Ушла царица в лес, и вскоре истекли девять месяцев ее беременности. Родила она сына и пошла по тропинке. Когда она проходила вдоль высохшего русла реки, ребенок заплакал. Царица подняла со дна реки камень и показала его сыну:

– Ну-ка, сынок, посмотри, что это такое?

Принц схватил камень и перестал плакать. Тем временем пришла она в какой-то город и направилась в дом старой вдовы.

– Матушка, – попросила царица, – присмотри за принцем и позволь мне пожить у тебя, пока он не подрастет.

– Хорошо, дочка, – согласилась старуха. – Я ведь тоже живу одна, так что оставайся.

Царица поселилась в доме старой вдовы и стала зарабатывать себе на пропитание тем, что молола рис для жителей города. Шло время, и принцу исполнилось семь лет. Однажды принц сказал:

– Матушка, я голоден, – и заплакал.

Мать подобрала во дворе камень, который когда-то она нашла на дне высохшей реки, дала сыну и сказала в шутку:

– Вот, возьми этот камень, отнеси на базар и обменяй на кэвумы.

Принц обрадовался, побежал на базар и стал всем предлагать камень:

– Возьмите камень и дайте мне кэвумов!

– Кто же даст тебе кэвумов в обмен на простой кварц?! – отвечали ему повсюду, бранили и прогоняли. Так и не удалось ему получить за камень кэвумов, и пошел тогда принц во дворец к царю, а когда царь вышел в зал собраний, принц обратился к нему:

– Я голоден, возьмите этот камень и дайте мне кэвумов.

Царю понравились приятные речи принца, и он милостиво спросил:

– Где твой камень? Дай-ка на него взглянуть.

Принц протянул царю камень, тот посмотрел и увидел, что это драгоценный камень небывалой цены.

– Бола, откуда у тебя этот камень? – спросил царь.

– Он валялся у нас во дворе перед домом, – ответил принц. – Матушка мне сказала: «Обменяй камень на кэвумы».

– Я дам тебе кэвумов, – сказал царь. – Пойди к своей матери и вели ей прийти сюда.

Принц прибежал домой и сказал матери:

– Матушка, один человек сказал, чтобы ты пришла, тогда он даст мне кэвумов. Он и камень забрал.

Царица пошла с принцем.

– Какой дом? – спросила она.

– Вон тот, – ответил принц и показал на царский дворец.

«Я умру от страха, умру от страха, – подумала царица. – Что наделал этот глупый мальчишка! Он дал царю кусок кварца, и теперь царь накажет меня». С такими мыслями она пришла во дворец. Увидев ее, царь очень обрадовался и спросил: