— Ой, смотри, флаг! — внезапно воскликнул принц. — Прямо перед нами, над деревьями!

Так и было — над верхушками деревьев развевался большой флаг, покрытый по чёрному фону сотнями фигурок и символов.

— Скорее вперёд, Кабампо! — скомандовал принц. — Посмотрим, что там такое!

— Что-то мне этот флаг напоминает, причём очень неприятное, — заметил Кабампо. Тем не менее он ускорил шаг, и скоро они вышли на поляну и оказались перед высоким чёрным частоколом. Забор был так высок, что, кроме флага, видно ничего не было. Обойти его тоже было нельзя, потому что по обе стороны забора лес был особенно густой, с колючим подлеском. Оставалось только одно. Кабампо заколотил в ворота.

Ворота немедленно распахнулись — так внезапно, что Кабампо, имевший неосторожность прислониться к ним головой, упал на колени, а Помпадор слетел наземь. Словом, они вступили в ворота без всякого достоинства.

— Ух ты! Ну, теперь позабавимся! — послышался громкий и писклявый голос, и крик этот немедленно был подхвачен сотней других голосов. Путников окружил целый рой каких-то странных тощих человечков. Изысканный Слон бросил на них один-единственный взгляд, поджал уши и рывком поднял Помпадора.

— А ну, перестаньте! — грозно проревел он. — И вообще, кто вы такие?

Но человечки не обратили никакого внимания на вопрос. Они плясали и скакали, окружив путешественников, и громко и радостно визжали. Ухватившись за слоновье ухо, Помпадор смотрел на них, одолеваемый дурными предчувствиями.

Это были тоненькие и очень бойкие создания, фигуры которых имели форму цифр — четвёрки, восьмёрки, семёрки и так далее. Они скакали, а у принца рябило в глазах.

— Пойдём отсюда скорее! — взмолился он. У него кружилась голова. Но живые цифры так тесно их обступили, что Кабампо не мог сделать ни шагу. Цифры так громко пищали, что, зычный слоновий голос просто терялся в шуме. Наконец в глазах слона загорелся гнев. Кабампо сделал глубокий вдох, поднял хобот и затрубил, словно пятьдесят корабельных сирен. Это произвело немедленный эффект. Половина живых цифр повалилась ничком, остальные пали навзничь, бессмысленно уставясь в небо. Воцарилась полная тишина.

— Ведите нас к вашему правителю! — потребовал Кабампо.

— А ты знаешь, какой у нас правитель? — спросила Семёрка, осторожно поднимаясь на ноги. — Он очень строгий и прямолинейный. Не боишься?

— Веди и не рассуждай! — кратко ответил слон.

— Он не имеет права командовать, — сказала Шестёрка, вставая и тыча в слона пальцем.

— Да, но… — Семёрка сморщилась от головной боли и прижала ладони к ушам. — Сюда, — угрюмо сказала она. Кабампо пошёл за ней, ступая очень осторожно, потому что многие цифры так и остались лежать на земле.

Да, обитатели этого необыкновенного города были странными созданиями, но сам город был ещё страннее. Здесь стояло полное безветрие и было очень душно. Дома прямоугольной формы, без всяких украшений, выстроились вдоль улицы ровными рядами — ни садика, ни единого деревца. На каждом углу торчал столб с названием улицы, только названия эти были совсем непохожи на обычные. Это были знаки арифметических действий: плюсы, минусы или знаки деления.

— Да, на этой улице, видно, всё поделили, — пробормотал Помпадор, с любопытством глядя на табличку с двумя точками.

— Лишь бы они не попытались вычесть у нас наши пожитки, — прошептал Кабампо, когда они повернули в аллею Вычитания. — Ты посмотри только на эти дома! Ты видел когда-нибудь нечто подобное?

— Что-то мне эти дома напоминают! Что-то очень противное. Ой, Кабампо, да это же книги! Это большие толстые задачники по арифметике!

— Как это? — удивился слон. — Разве бывают книги с окнами и дверями? Я таких никогда не видел.

— Много ты вообще видел! — сказала на это Семёрка, окидывая слона презрительным взглядом. Кабампо не обиделся и вообще не обратил на дерзкие слова внимания — ему было очень интересно.

Из окон домов-задачников выглядывали сотни маленьких живых циферок. Они смеялись и дразнились, показывая пальцами на Кабампо и принца.

— Ха-ха! — крикнула одна Восьмёрка, так высунувшись из окна, что чуть не вывалилась. — Подождите, пока их Граф увидит! Он их в задачник-то загонит!

— Противный какой город! — прошептал принц, отшатываясь от дерзкой Четвёрки, которая, протянув из окна руку, попыталась дёрнуть его за волосы.

Они повернули за угол и оказались посреди обширного унылого двора. На высеченном из дерева троне прямоугольной формы восседал в окружении стражи из цифр верховный правитель странного города.

— Что это ты сюда притащила, Семёрка? — спросил он сурово.

— Я Изысканный Слон, а это принц Королевства Пампердинк, — объявил Кабампо, прежде чем Семёрка успела ответить. А сам Помпадор ничего не мог сказать, потому что ему никогда не приходилось разговаривать с деревянными линейками. А правитель живых цифр этим самым и был — деревянной линейкой в два человеческих роста, с руками, ногами и квадратной головой.

— Мне совершенно неважно, как вас там зовут, я хочу знать, что вы тут делаете, — заявил правитель.

— Мы путешествуем, — заговорил принц, хотя слова давались ему с трудом. — Мы странствуем в поисках подходящей принцессы.

— Ну, здесь вы её не найдёте, — проворчал правитель. — Мы вообще ни в каких принцесс не верим.

— Не скажете ли, как называется ваша страна? — спросил принц, несколько озадаченный предыдущим заявлением.

— Будь у вас голова на плечах, — холодно сказал правитель-линейка, — вы сами бы поняли, что попали в Страну Арифметику. А я, — он ударил себя в деревянную грудь, — её правитель и истинный король, король от головы до пят.

И он грозно поглядел по сторонам, словно опасался, что кто-нибудь оспорит у него этот титул.

— Ладно, король так король, — согласился Кабампо и дважды наклонил голову. — Хотя я думал, что арифметика управляется только законами. Вы не могли бы нас угостить обедом? А потом мы хотели бы мирно миновать ваше королевство.

— Миновать! — негодующе воскликнул король. — Ну уж нет! Так просто нас никто не может миновать. Зайти к нам просто, а чтобы выйти, надо поработать. А когда вы достаточно потрудитесь, мы вас вставим в задачник для назидания.

— Очень хорошая задачка из них выйдет, ваше величество, — сказал высокий и тощий придворный, стоящий рядом с правителем, и проницательно посмотрел на путников. — Если стройный принц выехал на толстом слоне в поисках подходящей принцессы, то сколько ярдов бахромы потеряет слон со своей мантии и сколько волос останется на голове принца к концу путешествия? Вот уж эту-то задачку сроду никто не решит! — добавил он злорадно.

— Ничего задачка. На вычитание, — заметил король, критически глядя на слона с принцем.

— Сено-солома! — воскликнул слон и тревожно посмотрел на обшитые бахромой края своей красивой мантии. — Здорово мы вляпались!

— Сколько волос! — повторил в страхе Помпадор, приглаживая свои золотые кудри. — Вы что же, ловите бедных невинных путешественников и заставляете их решать арифметические задачи?

— А почему бы и нет? — сказал тощий придворный. По виду он был точь-в-точь простой карандаш. — И будьте добры называть меня Графом, потому что я графитовый графический инструмент. Что вы имеете против арифметических задач? Вся наша жизнь, в конце концов, — одна большая задача, просто вы ещё этого не знаете. Но узнаете. Вот я вас сейчас вставлю в красивый толстый задачник, и вам сразу станет хорошо. Прошу за мной.

— Идите-идите, — подтвердил король. — С Графом не заблудитесь, он вас прямиком приведёт к общему знаменателю.

У Изысканного Слона просто голова кругом пошла от всех этих учёных слов, и он покорно шагнул вслед за графитовым Графом.

— Счастливо! — прокричал король им вслед. — Да не советую за большим знаменателем гнаться, наименьший лучше всего!

Они шли по улице, где толпились цифры, которые время от времени начинали складываться в крупные суммы. Делалось это так: те цифры, что были ближе к краю тротуара, садились на землю, следующие становились на колени за ними, третьи становились сзади, четвёртые залезали третьим на плечи и так далее, в итоге перед путешественниками пирамидами громоздились суммы.

— Ну вот, — заявил Граф-карандаш. — Раз уж вы не складываетесь сами, проверим хотя бы, можете ли вы складывать в уме.

Кабампо сдвинул со лба свою расшитую жемчугом головную повязку, и капли пота покатились у него по хоботу. Принц Помпадор, лёжа у слона на голове, лихорадочно принялся складывать в уме цифры, что сидели поближе к нему.

— Восемьдесят три! — неуверенно подытожил он.