Ассистент, красующийся во всей своей цветистой пестроте, ввел к Мастеру уже тридцать третьего посетителя.

Как раз в этот момент помещение проветривалось: предыдущим клиентом оказался хорек, страдавший отсутствием запаха, и, когда недостаток его был исправлен, зверек на радостях возжелал тотчас же подвергнуть испытанию свою вновь обретенную способность. Мастер и его помощник чуть не задохнулись.

Запах улетучивался медленно, зато у работяг выдалась передышка.

Обычно об эту пору, под вечер, Мастер чувствовал себя очень усталым, но не сдавался и всякий раз, когда очередной посетитель перед уходом рассыпался в благодарностях, неизменно отвечал ему улыбкой. Так было и в случае с хорьком, хотя на сей раз улыбка далась Мудрецу труднее.

Подобные минуты радости были в его жизни дороже всего. Когда слуха его касался изумленно-счастливый возглас клиента, только что убедившегося в своей полноценности, даже разлука с «Магусом», терпеливо ожидающим в сарае, и овевающим лицо свежим ветром не казалась столь уж невыносимой. Мастер знал свое дело, а это было куда важнее самой бешеной гонки. И, конечно же, он сознавал: исправление чужих недостатков для него — все равно что рыбе вода, а птице воздух. Да он задохнется, погибнет, стоит только лишить его этого занятия.

— Прошу следующего! — выкрикнул ассистент.

Дверь отворилась и захлопнулась вновь.

Мудрый Мастер огляделся по сторонам, но никого не увидел.

— Почему ты никого не впустил? — поинтересовался он.

— Я впустил, — ответил помощник и ткнул рукой в середину комнаты. — Клиент здесь… — После чего осторожно добавил: — Мне кажется…

— Да-да, я здесь, — пропищал чей-то тоненький голосок. — Надеюсь, ты не обидишься, Мудрый Мастер, если я замечу: пахнет здесь отвратительно!

— О, да! — смутился Мастер. — Это памятный подарок одного благодарного пациента. Запах выветрится, не прогонять же было хорька из-за этого!.. Так где ты находишься?

— Посреди комнаты.

— Вон что… — Мастер намотал на палец одну из косичек в бороде. — Твой недостаток, очевидно, в том, что тебя не видно. Нечасто встречается, но вполне излечимо. У меня уже был подобный случай. Иной раз кажется, нет такого ущерба, с каким бы мне не приходилось сталкиваться. М-да, опыт много значит. Повидал я даже такое, чего и увидеть невозможно.

— Но я не хочу быть видимой! — возразил голосок.

— Не хочешь?

— Нет.

— Тогда в чем же дело?

— Мне не видимость нужна, а слышимость. Я — Фраза.

Мудрец принялся накручивать на палец вторую косичку.

— Похоже, я поспешил сделать опрометчивое заявление. Такого случая у меня еще не встречалось. И какая же ты фраза?

— Если бы мне знать! Пожалуй, предложение сложноподчиненное… Но с какими придаточными? — голосок сделался совсем жалобный. — Определение цели, причины? Но ни причины, ни цели я в себе не вижу, и это терзает меня с тех самых пор, как я была написана. Не сказать, чтобы остальные, оказавшиеся на бумаге со мной по соседству, находились в лучшем положении, но их это как-то не волнует. Собственная репутация им безразлична. Я же извелась вконец и решила отправиться к тебе. Несколько дней выстояла в очереди, и вот…

— Весьма польщен, что ради меня ты не пожалела усилий. А кстати, откуда, собственно, ты явилась?

— Я появилась на свет в печати, в одной газете… В очень важном заявлении некой очень важной персоны…

Мастер накрутил на палец и третью косицу, после чего вообще сгреб в кулак всю бороду.

— Круто! Ну, и как же ты звучишь?

— Произнести мне самой?

— Как же иначе я узнаю, в чем твоя беда?

— Ну ладно… Только… я заранее прошу прошения, хоть и ни в чем не виновата. Звучу я так: «В свете решений, недавно принятых вышестоящими инстанциями, нам необходимо приложить все усилия для налаживания контактов с нашими партнерами в условиях полнейшего взаимопонимания, т. е. прежде всего тщательнейшим образом учитывая весь круг проблем, затрагивающих интересы договаривающихся сторон и уделяя особое внимание поискам новых подходов к разработке дальнейших возможностей совместных действий, результаты которых окончательно укрепят наше сотрудничество».

— Кошмар! — простонал ассистент. — Просто кошмар!

— Тихо! — призвал его к порядку Мастер. — Не в наших правилах делать клиентам замечания! — Он подергал стиснутую в горсти бородку и тоже простонал: — Кошмар! Прямо-таки кошмар!

Ассистент не без коварства покосился на Мастера.

— Со стыда сгореть готова! — плакалась Фраза. — Но ведь я заранее предупреждала, не так ли?

— Ничего страшного! — взял себя в руки Мудрец. — Положение не столь ужасно. Собственно говоря, у тебя есть все: подлежащее, сказуемое, определения, дополнения, основные и придаточные предложения. Вот только…

— Только смысла нет! Я напрочь лишена смысла.

— Я этого не говорил. — Мудрый Исправитель Недостатков оставил наконец бороду в покое.

— Ты единственный, кто может мне помочь!

Мастер расхаживал взад-вперед по комнате и мрачно рассуждал вслух:

— Задачка не из легких! Крепкий орешек. — И вдруг просиял: — Оп-па! Есть идея! Нельзя ли послушать тебя еще раз?

— Это обязательно? — ужаснулась Фраза.

— Всенепременнейше.

— Ладно… Только мне так не хочется!

— Я ведь не ради собственного удовольствия прошу, — вздохнул Мастер. — Итак?

— «В свете решений, недавно принятых вышестоящими инстанциями, нам необходимо приложить все усилия для налаживания контактов с нашими партнерами в условиях…»

Рыжий ассистент заткнул уши, Мудрый Мастер вновь вцепился в бороду и даже заскрипел зубами.

Выслушивать по второму разу эту белиберду было невтерпеж, но овчинка стоила выделки.

— Решение готово.

— Не томи! — взвизгнула Фразочка. — Жду не дождусь услышать!

— Учти: тебя ждет тяжелейшее испытание. Операция. Ты не против, если тебя малость укоротить?

— Ни чуточки не против! Лишь бы наконец обрести смысл! Лишь бы понять самое себя! Да ради этого я на все готова!

Мудрый Исправитель Недостатков уставился в ту точку посреди комнаты, где предполагал местонахождение фразы.

— Расслабься. А теперь прошу сосредоточиться. Еще! Не ослабляй внимание ни на секунду. Поднатужься, если хочешь иметь смысл… Кому сказано: не расслабляться! Если хочешь, чтобы у тебя был смысл, отныне будешь звучать так: «…Давайте сотрудничать!»

Воцарилось молчание. Настолько глубокое и затянувшееся, что Мастер испугался было, уж не впала ли Фраза в шок от такого резкого сокращения.

Наконец прозвучал тоненький голосок:

— «Давайте сотрудничать!» Невероятно!

— Как ты себя чувствуешь? — встревоженно поинтересовался Мастер; таким тоном обращается хирург к пациенту, только что пришедшему в себя после анестезии.

— Восхитительно! Как будто возродилась заново. Во мне есть смысл!

— Правда, ты сделалась короче, — осторожно заметил Мастер.

— Зато насколько мне стало легче! Словно гора с плеч свалилась. Теперь я — простое восклицательное предложение, но насколько связнее и ясней! Я прекрасно понимаю себя! Дорогой Мастер, я никогда не забуду, что вы спасли меня! Никогда!

Открылась дверь, и Фраза выпорхнула за порог. Похоже, она была вне себя от счастья. Даже по дальним склонам холма разносился ее призыв: «Давайте сотрудничать! Давайте сотрудничать!»

Лицо Мастера озарилось улыбкой. Вновь дождался он радостного момента, ради которого стоило жить.

Он с облегчением вздохнул. Нагнулся, завязал шнурки ботинок. Одернул разношенный голубой свитер. И обернулся к помощнику:

— Зови следующего.

Рыжий парень подошел к двери, схватился за медную рукоятку, но прежде чем повернуть ее, обратился к Мастеру:

— Мудрый Исправитель Недостатков, я знаю, что ты всегда все взвешиваешь и прикидываешь и никогда не ошибаешься. Но… не кажется ли тебе, что на сей раз ты хватил лишку?

— Что ты этим хочешь сказать? — удивленно поднял брови Мастер.

— Когда Фраза переступила наш порог, она состояла из пятидесяти пяти слов. А когда уходила — всего из двух.

— Кто бы мог подумать! Вместо пятидесяти пяти — всего два… Ну и дела… — пробормотал Мудрец.

— Вот-вот! Осталась всего жалкая доля процентов. Я подсчитал.

Мудрый Мастер окинул помощника кротким взглядом.

— Числа я уважаю. Но смысл зависит не от количества слов.

где появляется очередная группа неполноценных, жаждущих пополнения недостающего. Привычный мир становится жертвой рокового сокрушительного удара

Ассистент нажал на ручку двери, готовясь выкликнуть следующего клиента. Но ручка не поворачивалась.