Продавец почему-то поморщился.

Зато папа был чрезвычайно любезен и почему-то суетлив, чего за ним обычно никогда не замечалось. Он попросил показать им имеющиеся модели. Они долго выбирали и, наконец, сошлись на одной, но довольно дорогой, около семидесяти тысяч рублей, со всеми техническими, как сейчас говорят, «наворотами».

Женя с удивлением наблюдала, как папа достал из кармана рубашки портмоне и спокойно отсчитал необходимую сумму наличными деньгами.

Мама даже не удивилась этому, только сказала:

– На мороженое Жене оставь, пожалуйста.

– Хорошо, – весело согласился папа.

Продавец упаковал товар, заполнил гарантийный талон, и они отправились дальше.

За все это время Женя не проронила ни слова.

Когда они отъехали от деревни, она обернулась и увидела дорожный знак с указанием окончания населенного пункта. На нем значилось: Бесовка.

– Вот те раз, – подумала Женя, – где же мы были?

И тут ей стало не по себе.

– И кто же нас обслуживал в этой Бесовке? – холодея от догадки, подумала она, – уж не сам ли бес? То-то мне этот продавец не понравился, особенно его мерзкая улыбка.

Женя нахмурилась и продолжала молчать. Зато мама весело щебетала:

– Ну, вот и слава Богу, теперь мне есть, чем заняться в лесу.

– В самом деле, – поддакнул папа и добавил, – а трактор мы тебе купим на обратном пути.

И родители залились каким-то визгливо-ненатуральным смехом, от которого Женя поежилась.

Минут через пять они были на Уржинском озере.

Благодаря тому, что с утра день был пасмурным, народу на Уржинском озере в этот день было немного. Обычно здесь, что называется, яблоку негде упасть.

Берег озера, живописный когда-то теперь совсем не радовал глаз. Мусор был разбросан где попало, хотя для этого имелось специально отведенное место. Чего здесь только ни валялось – бумажные пакеты, целлофановые мешки, пробки, пластиковые бутылки от газированной воды, стеклянные бутылки из-под напитков более горячительных.

Радовало, что на берегу были специально организованные кострища, но люди умудрялись разводить костры и в других местах, хотя здесь их разводить вообще было нельзя по причине довольно простой – опасность пожара. На много километров здесь шли сплошные торфяники, которые, как известно, превосходно горят. Именно благодаря торфу вода в реках и озерах имела здесь тот удивительный, благородный оттенок темного золота.

Женя заметила, что родители снова стали прежними и совсем не вспоминали о странной покупке, словно ее и не было.

Они радовались как дети – живописной природе, хорошей погоде, изумительному цвету озерной воды, благородной и успокаивающей зелени, выглядывающим из травы цветам, да каждой травинке. К тому же выглянуло солнышко, и под его лучами все как будто повеселело.

В течение целого дня они купались, дурачились, играли в мячик, загорали, потом с аппетитом пообедали – помидорами, огурчиками, зеленым луком, вареной картошкой – снеди было предостаточно. И все чувствовали себя вполне счастливыми. Никому не хотелось думать о каких-то делах, пусть даже и волшебных. Хотелось просто почувствовать, что наступило настоящее лето и долгожданное тепло.

Потом им овладела новая идея – грибная охота. И хотя дело было к вечеру, они решили: если грибы в лесу есть, они есть в любое время суток. Чуть проехав дальше, они оставили машину в удобном месте и устремились вглубь леса на поиски грибов.

Сначала никаких грибов не было вовсе, попадались одни поганки и какие-то никому неизвестные виды. Этого и следовало ожидать, потому что настоящая грибная охота начинается на заре, а не после полудня.

Но по мере углубления в лес картина стала меняться. Сначала появились сыроежки, потом пошли и благородные грибы – крепкие подосиновики, плотные подберезовики и даже боровики. На мшистых хвойных полянках дружными стайками сидели лисички.

Первым находкам все радовались как дети, а грибов между тем становилось все больше и больше.

Теперь они стали попадаться так часто, что наши герои стали выбирать только самые отборные. Их укладывали в большие кучи прямо на земле, чтобы на обратном пути к ним вернуться.

А потом и вовсе стало происходить что-то невероятное. Грибы уже росли целыми полянами и манили наших героев все дальше и дальше. Но теперь они росли какими-то необычными, странными кругами.

Женя сначала радовалась им так же, как и родители, но именно она первой забеспокоилась о возвращении назад.

– В самом деле, нам пора возвращаться, – согласился папа, – грибов мы набрали достаточно. Нам надо идти по нашему же следу.

Они на удивление легко нашли обратный путь, собрали грибные кучи и уложили их в багажник. И тут только Женя вспомнила, ради чего они приехали на Уржинское озеро. Им же надо было найти старого Филина Филиппа. Но не оставаться же им на ночь в лесу. Собственно, в этом не было ничего необычного, они часто ездили на природу с ночевкой, но сейчас у них был полный багажник грибов, которые нужно срочно переработать.

Однако уже вечерело, скоро должно было сесть солнце, и где искать старого Филина Филиппа, было не совсем ясно.

– Погодите, – сказала Женя, – Золотая Стрекоза Злата говорила, что он не любит показываться людям. Это во-первых, а во-вторых, он – птица ночная. Значит, хотим мы или нет, но нам надо дождаться темноты.

– Правильно, – согласился папа, – а грибы подождут, ничего с ними часа за два не случится.

– Тогда можно я погуляю по лесу, – спросила Женя, – я буду здесь недалеко, вдруг что замечу.

– Хорошо, только мы должны тебя слышать, – неожиданно легко согласились родители, – подавай нам голос, ладно?

Женя кивнула в ответ.

– А мы тем временем опробуем нашу новую игрушку, верно? – обратилась она к папе, – теперь вы понимаете, для чего в лесу жизненно необходим ноутбук?

Тот опять как-то странно засуетился, обрадовался, и через минуту они забыли о просьбе дочери, настолько были увлечены компьютером.

Между тем время шло, солнце село, и наступила ночь. Известно, что в лесу темнеет очень быстро. Густая тьма обступила наших героев со всех сторон, нигде не было видно ни малейшего огонька. Да и откуда ему было взяться, если вокруг них высокой стеной стоял могучий русский бор, а немногие отдыхающие к тому времени уже успели угомониться.

Время от времени где-то вдали ухал филин, тревожными голосами кричали какие-то ночные птицы.

То тут, то там из глубины леса раздавались довольно резкие звуки. Казалось, это бежит какой-то зверь, а его настигает другой. Потом эти звуки смолкали, и слышался треск сучьев, словно кто-то шел по бурелому, не разбирая дороги.

И снова раздавалось стонущее уханье филина.

Со стороны озера раздавались другие звуки – плеск воды, крики все тех же ночных птиц и хлопанье крыльев.

Невесел лес в такую пору, что и говорить, – ни для лихого, ни для доброго человека. Однако родители словно ничего этого не замечали, они увлеклись новым компьютером и даже забыли о дочери, которая одна углубилась в ночную чащу, полную неизвестности и тайны.

Когда Женя вошла в лес, ей показалось, что стемнело сразу же, хотя на поляне было еще достаточно светло. Но когда со всех сторон обступают высокие и мощные деревья, ощущения меняются.

Сквозь листву она видела только поблескивающий время от времени яркий свет фар, это папа включил дальний свет. Потом этот свет стал для нее путеводной звездочкой, и только поэтому она не боялась заблудиться.

Женя шла медленно, озираясь по сторонам и пытаясь услышать или увидеть какой-то знак. Но время шло, а знака все не было.

Постепенно уже настоящая ночная тьма обступила ее со всех сторон, и в этой тьме ничего нельзя было разглядеть. Но сквозь листву все еще ярко блестел огонек, который теперь казался ей родным.

– Филин Фили-и-ипп, – тихо и протяжно позвала Женя, – но в ответ не услышала ничего.

Она продолжала углубляться в лес, но по-прежнему ничего странного не замечала. Да и невозможно было что-то заметить, потому что тьма стояла непроглядная. Огонек теперь мелькал не так ярко и казался далеким.

И вдруг кто-то схватил ее за волосы и сильно потащил к себе.

Женя взмахнула руками, пытаясь освободиться от невидимого врага. Но он вцепился в нее изо всех сил и не хотел выпускать из своих колючих лап. Она закричала и рванулась, но и это не помогло. Тем не менее враг не проявлял никаких признаков жизни, он, можно сказать, бездействовал.

Женя поняла, что она просто зацепилась за сук. Удивительно, как этого не произошло раньше. Она решила теперь идти еще осторожнее и торить дорогу крепкой палкой, чтобы не наткнуться на такой сучок в другой раз. К сожалению, она сильно ободрала обе руки, но от страха боли почти не чувствовала.

И только она сделала новый шаг, как вдруг в голове у нее все закружилось, и она поняла, что куда-то летит.