Даже купцы заметили, как осунулся и побледнел Рыбак, перестал шутить и улыбаться.

Однажды приехали они за рыбой и не нашли Рыбака ни в хижине, ни около неё. Посмотрели в сторону моря и видят – Сидит Рыбак на перевернутой лодке, в море глядит, не шелохнётся. Подошёл к нему старший купец и спросил:

– Что с тобой, дружище, может, ты заболел?

– Может, и заболел, – отвечал ему Рыбак, – да только не знаю, как болезнь моя называется, – и рассказал купцу про свою золотоволосую красавицу. Задумался купец, а потом и говорит:

– Похоже, это дочка Морского царя с тобой шутки шутить вздумала. Забудь о ней, парень, от греха подальше. Кто ты, а кто она. Никогда морская царевна не станет женой простого рыбака!

Тряхнул Рыбак головой упрямо:

– Не я ли самый удачливый рыбак на всём побережье?

Покачал головою купец – ничего не ответил, ушёл.

Прошёл месяц. Все это время Рыбак по-прежнему ходил в море, продавал свою рыбу купцам и бросал монетки в воду в благодарность Морскому царю. Никому больше не рассказывал он о своей красавице, да и незачем было – Рыбак знал: рано или поздно он снова её встретит, – а ждать Рыбак умел.

И вот однажды поутру вышел он в море ставить сети и вдруг увидел, как впереди в воде что-то блеснуло. Пригляделся, а это золотая рыбка в волнах играет, будто зовёт куда-то. Поплыл за рыбкой Рыбак, и завела она его далеко в море. Завела, нырнула в синюю воду и исчезла. Стал звать парень рыбку, но она так и не появилась. Тогда закинул он сети, а когда вытащил, то улов едва в лодке поместился. Приехали купцы и диву дались – такой крупной рыбы они никогда ещё не видели.

А вечером, когда солнце окрасило воду в золотистый цвет и стало опускаться в море, снова сел Рыбак в лодку и поплыл. Только сетей он на этот раз с собой не взял. Долго плыл Рыбак, вот уже и солнце село, появилась на воде лунная дорожка. По этой дорожке и направил Рыбак свою лодку. Плыл, плыл и вдруг увидел посреди моря утёс, которого раньше здесь никогда не было. Причалил к нему Рыбак, за выступ лодку привязал и сел у самой воды на камень ждать. А чего ждать, и самому неведомо.

Вдруг послышался сзади лёгкий шум. Обернулся Рыбак и увидел, что идёт к нему из-за скалы золотоволосая красавица в изумрудном платье. Вскочил Рыбак на ноги, хотел навстречу бежать, а ноги – будто к земле приросли, хотел слово молвить, да дар речи потерял.

– Здравствуй, Рыбак, – сказала красавица. – Всё ли тебе обо мне ведомо?

Кивнул головою Рыбак, а сказать так ничего и не смог.

– Всё, да не всё, – вздохнула девушка. – Я не просто дочь Морского царя, а младшая, любимая. Повздорил как-то отец с Морской Ведьмой – я в ту пору ещё младенцем была – и выслал её в Мёртвое море. Не могла Ведьма отца моего ослушаться, но на прощанье сказала: «Не видать тебе дочери младшенькой, заберут её люди!» И с тех пор в полнолуние превращаюсь я в рыбку золотую, и три дня и три ночи носит меня в таком обличье по морю-океану. Сколько раз попадалась я людям в сети – не счесть. Но каждый раз откупалась. Сильно заклятие Ведьмы, даже если убить её – всё равно сбудется. Ты у отца моего на хорошем счету, потому-то и позволил он мне с тобою встретиться. А ещё просил он тебе передать, что только ты можешь спасти меня от гибели, а вот как спасти – не сказал. Мне с тобой теперь уже больше видеться нельзя, узнает Ведьма – тут и конец мне настанет, только помни, Рыбак: если ты погибнешь, то и мне жить незачем.

Сказала так Царевна и опустила глаза. Понял тогда Рыбак, что если сейчас не расскажет он ей о своей тоске сердечной, то потеряет навсегда свою красавицу. А как сказать, если на уста будто печать наложена! Вспомнил тогда Рыбак про дудочку-жалейку, достал её и заиграл, только вместо весёлой полилась из дудочки печальная мелодия. И была в той мелодии и любовь, и нежность, и щемящая грусть, и радость надежды. Всё без слов поняла Царевна, подошла она к Рыбаку и поцеловала его, а потом кинулась к воде, обернулась рыбкой золотой и исчезла в волнах.

Почти до самого рассвета ждал Рыбак у скалы свою златовласку, но она не вернулась.

Поплыл Рыбак обратно, да не успел доплыть, началась на море страшная буря. Долго боролся с волнами Рыбак, но силы были неравными – перевернуло волной лодку, ударился Рыбак об уключину головой и потерял сознание.

Очнулся он в незнакомом месте – вокруг деревья диковинные, да птицы в них не поют, трава и цветы удивительные, да ветер их не колышет. Огляделся Рыбак и увидел старуху в чёрном балахоне, глаза у нее были злые-презлые, хитрые-прехитрые, а в руках чёрная суковатая палка. Понял Рыбак, что это и есть морская Ведьма.

– Что ты можешь отдать мне за жизнь морской Царевны? – скрипучим голосом спросила старуха.

– Я могу отдать свою рыбацкую удачу, – отвечал Рыбак.

– Зачем Ведьме рыбацкая удача, – захохотала старуха, – неужели у тебя больше ничего нет?

– Ничего, кроме хижины и моей собственной жизни. Можешь забрать их обе, только освободи Царевну.

– Мне ни к чему ни твоя жизнь, ни тем более хижина.

– Тогда зачем тебе жизнь Царевны? – спросил Рыбак.

– Мне не нужна её жизнь, я заберу её молодость и красоту. Может, тогда ты женишься на мне? – снова захохотала Ведьма.

– Я убью тебя! – закричал Рыбак.

– Вряд ли ты сумеешь, для этого нужно… впрочем, неважно. Но мне понравилась твоя горячность, и поэтому я позволю тебе в последний раз увидеться с твоей красавицей. Ровно через месяц, в полнолуние, на том же утёсе. А теперь проваливай! – крикнула Ведьма и ударила своей чёрной палкой оземь. И в ту же минуту очутился Рыбак возле своей хижины, выброшенным на берег, без лодки и в рваной одежде. Вспомнил тут Рыбак о своей чудесной дудочке, пожалел, что не предложил её Ведьме, да уж поздно было.

Купил Рыбак новую лодку и снова стал ходить в море. Целый месяц он копил деньги, а перед самым полнолунием поехал в город к гадалке. Рассказал Рыбак ей свою историю и попросил о помощи. Гадалка насыпала в миску с водой серый порошок, размешала, потом долго смотрела на воду и сказала:

– Я не могу тебе дать больше того, что у тебя есть. Иди и забери свои деньги, мне нечем тебе помочь.

Пошёл тогда Рыбак на ярмарку и скупил все амулеты и обереги, какие только нашёл.

Вернулся он обратно в хижину, дождался луны, сел в лодку и поплыл по лунной дорожке. Долго ли, коротко плыл, но добрался до утёса в открытом море. Вышел он на берег, привязал лодку к камню и сел ждать свою Царевну.

А когда появилась золотоволосая красавица, взял Рыбак её за руки, посмотрели они друг другу в глаза, да так и остались стоять, глядя друг на друга молча. Да и к чему слова двум влюблённым в минуту опасности… И показалось Рыбаку, что сошла на него с небес в это время сила невиданная. Долго ли, коротко они стояли – поднялись на море высокие волны, подул сильный ветер, и вышла из воды морская Ведьма в чёрном балахоне.

– Я привёз тебе выкуп, – сказал Рыбак Ведьме и высыпал на песок целый ворох амулетов. – Вот, возьми, может быть, здесь ты найдёшь то, что тебе нужно!

Художник: Александра Петрянина, 9 лет

– Не нужны мне эти побрякушки, – захохотала Ведьма. – Верни их тем шарлатанам, которые водят за нос простаков на ярмарке! Меня провести у тебя не выйдет! Прощайтесь, голубки, больше у вас свиданий уже не будет! – и Ведьма протянула к Царевне руки.

– Подожди, Ведьма, позволь мне на прощание для своей любимой песню спеть! – воскликнул Рыбак.

– Песню? – удивилась Ведьма. – Ну что ж, пой, да поскорее!

Достал Рыбак свою дудочку заветную, увидала её Ведьма, в лице изменилась, кинулась к нему, да не успела – заиграл Рыбак, и Ведьма словно к земле приросла. А Рыбак всё играл и играл, и была это уже совсем другая мелодия. Слышалась в ней отчаянная сила, свист ветра и шум камней, звон металла и возгласы победы. Поднялись на море волны выше прежнего, налетели чёрные птицы, стали летать вокруг Рыбака с громкими криками, хлопая крыльями. А Рыбак всё играл и играл, и от музыки этой Ведьма совсем окаменела и – рассыпалась.

Тут же исчезли чёрные птицы, стих ветер, грянул гром и начался проливной дождь. А когда дождь кончился, даже пыли каменной от Ведьмы не осталось.

И увидели Рыбак и Царевна, как выходит из волн морских седовласый богатырь. Догадался Рыбак, что это и есть морской Царь.

– Спасибо тебе, Рыбак, за то, что спас дочь мою от морской Ведьмы, – сказал Царь.

– Я и сам не понял, как это получилось, – ответил Рыбак. – Я просто играл на своей дудочке.

– Это не простая дудочка, – улыбнулся Царь, – но её волшебство просыпается только тогда, когда она попадает в руки человека, в чьём сердце живёт настоящая любовь.

– Я выловил её из моря вместе с рыбой, – сказал Рыбак.

– Эта дудочка всегда сама находит своего хозяина, береги её и… мою дочь.

Проговорил это Царь, обнял Царевну и Рыбака и ушёл обратно в море. Вот и вся история…

Моряк замолчал и посмотрел на красное заходящее солнце, одним краем своим уже окунувшееся в море.