– Вот, смотри, как лесной народ к зиме готовится!

Первое, что увидел на экране царь болота, это еще не улетевших журавлей.

– Кто там ходит на длинных палках? – недоуменно спросил Водяной.

– Это по полю в поисках еды бродят журавли, ноги у них с тремя передними пальцами. Они хорошо приспособлены ворошить почву, и птицы делают это, низко наклонив голову, чтобы лучше видеть добычу.

– Эко диво! – воскликнул Водяной, а Лешак продолжал комментировать:

– Журавли охотно поедают хлебные колосья, особенно любят горох и так прожорливы, что едят не только земляных червей, ящериц, но даже змей. Клюв птицы острый, темно-зеленого цвета, не длиннее трех вершков, такому клюву змея не страшна. Еще журавли любят лягушек.

– Ну-ну! – высказал протест Водяной. – Любить люби, а клювом не трогай!

– Ладно, не отвлекайся, – пробурчал Леший царю, – вон глухарей, тетеревов, рябчиков показывают. Они на юга не летают – преданы родным местам. Для глухарей была бы хвоя на сосне. Тетерева, рябчики питаются почками березы, конечно, жестковата пища, но птицы с осени наглотались на галечниках мелких камешков, они в мускулистом желудке в роли жерновов хвою и почки перетирают.

Краснеет брусника. Каждая ягодка – сладость. Сбродила она в тончайшей кожице, как красное виноградное вино в бочке. Брусника бьет в нос и растекается по всему телу радостной силой.

Один тетерев так «наклевался» брусники, что на крыло не может подняться.

Водяной, увидев птицу в нетвердой походке, тычет Лешего в плечо:

– Глянь-ко, это не тот ли Черныш, который на спине лебедя на юг летал?.. Ха-ха-ха! – довольно забулькал в воде царь болота.

Там, где липки и осинки заблудились в густом ельнике, слышен тонкий, как серебряная ниточка на ветру, голос рябчика, ему вторит другой, как бы желая доброго утра. Рябчик предан своим местам, это серая в крапинку птица величиной с домашнего голубя и с гребешком на голове.

В глубине леса будоражат слух дятлы, цепко прижавшись к дереву когтистыми ногами, опершись на жесткий хвост, выслушивают ствол дерева: под корой прячутся вредители-насекомые. Птицы острым клювом их достают и съедают.

Но придут морозы, стволы задубенеют, и пищу добывать будет труднее. Все дятлы перейдут на вегетарианскую еду: оторвут еловую шишку и летят в специально выбранное место, где удобно засунуть шишку в трещину на дереве или специально выдолбленное для шишки углубление. Отламывая чешуйки, птицы достают спелые семена.

Весь световой день дятлы стучат по лесу в поисках еды.

– Как у них выдерживает голова? – удивляется Водяной.

– К сожалению, жизнь у этих «кузнецов» – санитаров леса – коротка, – поясняет Лешак, – они больше трех лет и не живут, это по причине износа инструмента, которым добывают пропитание.

Все время, находясь на болоте, Леший прислушивался к посторонним звукам: то где-то что-то хрустит, то дерево упадет; он спрашивает:

– Что это, уважаемый сосед, происходит в твоем царстве?

– Это бобры осину на корм заготовляют, к зиме готовятся. Они на краю болота дом-хату соорудили из палок да сцементировали донным илом так прочно, что волчьими зубами не разрушить!

После нудных дождей по утрам в легком тумане чернеют силуэты деревьев. С веток на опавшую листву бисером осыпаются слезы холодной росы. В лесу воцаряется временная тишина.

Теперь скорым приходом зимы никого не удивишь, его каждый ощущает собственной дрожью в теле и скудным рационом.

До дня зимнего солнцестояния – «солнце на лето, зима на мороз» – уж недалече, но снега еще нет. По-прежнему вокруг все серо и пасмурно.

Перед зимней спячкой не спится Михайле Потапычу, хозяином своей волости бредет он по окрестностям, проверяя, что происходит в лесу.

Он нарастил за осень под меховую шубу толстый слой жира, можно спокойно спать до самой весны. Жир и греет, и питает, а под вой метели так спокойно спится. Зимнюю квартиру-берлогу медведь уже заранее присмотрел. Если ему что-то не понравится, он сам себе берлогу откопает. Чаще всего ему нравится выворотень – это когда бурей елку повалит с корнями, вот и стенка будущей берлоги готова. Подкопает он землю, чтобы ямка была поглубже, и начнет в ней постель мастерить. Нарвет целую охапку мха, идет на задних лапах и мох несет в передних, как человек в руках. Еще с елки когтями коры надерет и все в яму сложит. Потом натаскает веток, приткнет их к выворотню, как к стенке, сам под крышу влезет и затаится, больше не вылезет до самой весны. Потом берлогу снегом занесет, и только при морозе иней от дыхания покажет, где находится хозяин.

Прежде чем лечь, медведь очищает кишечник: ест определенные травы и корни их, так что ложится с пустым желудком, и берлога всю зиму остается чистой. Удобная предусмотрительность, ведь лентяй не копает себе норы с отдельными уборными, как это делает чистюля Барсук.

Жизнь научила медведя хитростям и осторожности. Спать и сны видеть приятно с чувством полной безопасности. Косолапый не ждет декабрьских морозов, торопится залечь в зимней квартире до снега, чтобы не оставить следов для врагов.

Как только Михайло Потапыч уйдет на покой, этому событию будет рада волчья семья Мохно: теперь хозяевами в лесу становятся, уж они-то заставят лесных жителей существовать по их волчьим законам. Разбойник Мохно мечтает быть и прокурором, и судьей, и тогда сытая будет жизнь у его семьи и у его любимого сыночка Холявого, мечтающего полакомиться мясом козочки Белки…

Совсем другая жизнь у племени Рваного Уха, у них жизнь трудная, грозящая опасностями, грубой пищей, зимой и летом под открытым небом. Но зайцы не отчаиваются, радуются теплу редких ясных дней, проводят время в играх, бегая наперегонки, прыгая в высоту через барьер. Зверушки часто приходят к вождю, который щедро делится опытом жизни, у него проводят время за умными разговорами, слушают сказы, иногда задавая вопросы.

– Дедушка, а скоро нам выдадут белые теплые шубы?

Дом вождя на краю Поляны под многовековой елью; высока она и широка в обхвате. Под ее густыми раскидистыми лапами тепло, словно в чуме, сквозь густую зелень пахучих иголок и ветру не всегда пробраться.

Рваное Ухо всех выслушает и даст вразумительный ответ:

– Сынки мои и дочки, пока тропы черные, не резон нам одеваться в белое, белое хорошо видят враги, вот выпадет снег, леса и земля покроются пушистым белым снегом, тогда нас всех Лесная Дева одарит зимними шубками.

– Ох, уж поскорей бы! – вздыхают девочки-зайчата.

– Дедушка, – просит Лапочка, – помнишь, ты однажды хотел рассказать про охотника Мазая, как он вас весной от половодья спасал?

– У-у, как это было давно! Но сей факт помню, хотя я тогда еще был мальцом.

– Дедушка, дедушка! – нетерпеливо запрыгали зайчата. – Расскажи нам, пожалуйста, как все было?

От просьбы ребятишек у старого уши блаженно опустились на плечи, глаза засветились прежней удалью, решительностью, с которой он когда-то ударил волка по наглой морде, отчего тогда чуть остался жив.

Рваное Ухо глядит в большие глаза зайчат, вспоминая:

– Давно это было… очень давно. В ту зиму выпало очень много снега, а весеннее тепло нагрянуло неожиданно рано, начался паводок. Вода залила всю округу: луга, леса, земли не видать. Мы, зайцы, умеем плавать, но в ледяной воде далеко не уплывешь. Собрались на островке, а вода все ближе. «Ну, – думаем, – все, конец заячьему роду. В лесу погибали в волчьих зубах, а тут на родной земле – в воде». Глядим, лодка плывет, а в ней человек в старом волчьем малахае, кричит:

– А ну, зверишки-зайчишки! Прыгайте ко мне в ботник.

Тут уж выбирать не пришлось – или жизнь, или смерть. Про того дедушку Мазая по фамилии Мазаев потом поэт Некрасов стихи написал. Вот я помню отрывочек:

(Николай Некрасов. «Дедушка Мазай и зайцы».)

– Так это, ребятишки, ведь на пенечке-то я стоял! – по-детски засмеялся Рваное Ухо.

Все, кто был в чуме, весело захлопали и лапами, и ушами, требуя продолжения стихов про заячье племя и охотника Мазаева:

– Дедушка, ну пожалуйста, расскажи еще? Ой, как интересно!

Рваное Ухо, скромно почесывая раненое ухо, отнекивался:

– Ребята, я ведь не поэт, чтобы помнить всю поэму, вот про что слышал, про это и рассказал.

– Ну пожалуйста? – упрямо просила молодежь.

– Ну ладно, кажется, еще вспомнил чуток:

(Николай Некрасов. «Дедушка Мазай и зайцы».)

– Как это все романтично! – торжествовала сильная половина заячьего племени, но к рассказу дедушки не осталась равнодушной и вторая, прекрасная, половина; девчонкам тоже захотелось развлечься на лодочке. Вдруг с места встал младший сын семьи Лопоуховых Лопушок и сказал: