Лесные ягоды рябины, крушины, калины и брусники еще не поспели, горькие. Косолапый сдвигает тяжелые бревна и ищет под ними червей и слизняков.

Вскоре Потапыч набрел на поваленную осину с выдолбленным корытом, заполненным чем-то белым. Косолапый обрадовался, подумав, что нашел колоду с медом, но, лизнув содержимое, брезгливо сморщился, то была соль. Мишка сообразил, что здесь была егерь Настенька, это она принесла угощение для травоядных лосей, оленей, зайцев.

Михайло Потапыч обиженно подумал: «Им-то Настенька принесла корм, а мне меду не принесла, придется самому по лесу пчел искать».

Медведь ради любопытства по запаху следов обошел все кормушки, но меду не обнаружил.

Потапыч подошел к муравейнику, присел возле него и стал наблюдать за рыжими мурашами, которые из хвои, перемешанной с землей, выбирали своих белых куколок и тащили их вниз.

Михайло Потапыч очень любил смотреть, как работают мураши, и всегда в такие минуты жалел, что они не умеют собирать мед. А то сколько бы его было у него.

Правда, он не терял надежды, что когда-нибудь муравьи возьмутся за ум, а потому иногда проверял муравейники. Разворошит верх, сунет к муравьям лапу и поморщится: нет, одна кислота, медом даже не пахнет.

Сейчас он проверять не стал – так ему не хотелось разочароваться.

Муравьи все копошились, бегали суетливо, и Потапычу стало жаль их. Обеими лапами подгреб он хвою и землю, пытаясь все сделать так, как было, потом медленно побрел дальше. Он вспомнил, что недалеко от того места, где в подросте густого ельника прячется его дом-берлога, на старой вырубке растет малина. «Вот малину-то стоит проверить», – обрадовался медведь.

Малину медведь хватает в охапку и слизывает розовым языком. Красная ягода сладким соком бодрит тело…

Дрозды с раннего утра громко наяривают свои флейтовые импровизации. Фрагмент своей песни где-то в кустах насвистывает и иволга. Возле старого пня, о чем-то споря, стрекочут сороки-белобоки.

Ночью дождичек спрыснул деревья и траву, лучи взошедшего солнца драгоценными камнями заиграли в холодных каплях росы.

На лесной полянке резвилась ватага зайчат, не зная устали, они бегали, прыгали и вдруг увидели редкое зрелище: скворец купается в утренней росе. Что эта птица чистюля из чистюль – известно. Случается, в речке на мелководье как затеет купание, так даже об опасности забывает.

«Но чтобы принимать росистый душ?» – зайцы даже удивились.

Вначале как бы нехотя, трепыхая крыльями, раздвигая головой высокое разнотравье, скворец, приседая, стал продвигаться вперед. Потом вошел во вкус, движения стали быстрее, черная птица начала подпрыгивать и с разбегу бросаться в траву. Росинки падали ей на голову, спину, она радовалась и от удовольствия ворковала.

Неожиданно к чистюле прилетели еще два скворца. Таким же манером, раздвигая головой траву и распластав по ней крылья, скворец подскакал к своим сородичам, стал объяснять им, как это здорово, как приятен такой моцион и что-то в этом духе. Но те не послушали, видно было – не до бани им. Чистюля скворец от росы стал еще чернее, перья его блестели.

Наблюдавшие за купанием зайцы получили урок гигиены. Среди зайчат были и Чепчик с Лапочкой. Чепчик, оглядев друзей, жизнерадостно крикнул:

– Пацаны, бежим на озеро купаться!

– Бежим! – крикнула ватага и кинулась было вскачь, но Чепчик их остановил:

– Друзья, давайте на озере без лишнего шума, а то от прошлого купания лягушки стали заикаться. И еще: кто первый до воды добежит, тому и почет – первому в воду войти. Айда за мной!

И вот зайцы, обгоняя друг друга, понеслись через кусты, через поле, через лес.

Чепчик держит первенство, дает такого стрекача, закидывая задние ноги вперед для хорошего толчка, только куцый хвост мелькает.

Но вот он услышал голос сестры:

– Братец мой миленький, ты бежишь так быстро, что я за тобой не успеваю, сейчас упаду от усталости.

Чепчик остановился, его догнали отстающие беглецы.

– Что случилось, что стряслось, почему остановились? – спрашивают друзья.

– Сестрица устала, вон из лапы кровь течет, ножку порезала о стебель папоротника, – обеспокоено отвечает Чепчик.

Зайчата нашли траву подорожник и обернули Лапочке ногу, перевязав лыком, а затем, взяв ее под ручки, пошли к озеру. Но прошли они немного, заметив впереди лежащего возле потухшего костра человека, остановились. На земле лежали предметы, назначения которых зайцы еще не знали. Во все стороны ветер разбросал птичий пух. Косоглазые набрали перьев, чтобы сделать головные уборы, как у индейцев.

– Что будем делать? – шепотом советовались зайчата.

– Я думаю, железную трубу и прозрачный предмет надо показать Деду Рваное Ухо. Спросим у него: что это такое, Дед все знает…

В этот день зайцам искупаться в теплой воде озера не удалось. Они попеременно, прижимая к груди, несли прозрачный предмет, но особенно намучились с тяжелой железной трубой, едва дотащив ее до места.

Барабанщик позвал всех на сход, Желна простучал по сухому дереву приглашение. Вскоре жители отдаленных мест, плотно окружив Деда Рваное Ухо, собрались на внеочередное собрание, любопытно разглядывая незнакомые предметы. Кое-кто из старших такое видел, но свое мнение вслух не выражал, ожидая, что скажет вождь.

Рваное Ухо, дождавшись тишины, понюхал светлый предмет и брезгливо сморщился. Подняв его над головой, чтобы видели все, громко сказал:

– Сограждане, сынки мои и дочки, я держу стеклянный сосуд, он называется – бутылка. Из него плохие люди лижут «огненную воду», а после этого теряют разум. А железная труба – это ружье, из него убивают все живое, если оно в руках пьяного человека.

Из толпы раздался голос отца Русакова:

– Значит, человек, лежащий у костра, нализался «огненной воды» и спит?

– Да! – согласно кивнул Дед Рваное Ухо. – Но это еще не все. Ребятишки принесли перья нашего друга – петуха Терентия. Плохой человек убил тетерева, зажарил на костре и съел.

Лесной народ негодующе зашумел, особы женского пола заплакали, выговаривая: «Ведь он певец и танцор, его фрак из черных перьев, лирообразный хвост с белой подпушью и красные брови так прекрасно украшали его артистическую фигуру».

Отец семейства Беляковых, подпрыгнув на мускулистых ногах, мстительно крикнул:

– Идемте, напинаем тому человеку!

Толпа, требуя мщения, ликовала и была готова растерзать злодея, но, услышав голос вождя, присмирела.

– Не человек он, а браконьер, он совершил преступление, но не нам его судить. Наше племя миролюбиво, мы никого не трогаем. Это между плохими людьми случаются жестокие ссоры.

– В таком случае ружье браконьера следует утопить в болоте, – предложили зайцы.

От такого предложения лесной народ весело запрыгал, длинные уши воинственно замелькали, как сабли конной армии.

– Не надо!.. А вдруг оно стрельнет? – раздался булькающий голос со стороны болота.

Все, кто был на Поляне, оглянулись в сторону болота.

– Ой, – вздрогнула Лапочка от страха, – кто это?..

Дед усмехнулся:

– Да не пугайтесь вы. Это нас подслушивает Водяной. Ему не нравится идея с утоплением ружья в болоте.

Вождь подумал о судьбе ружья и объявил:

– Уважаемые сограждане, пожалуй, топить оружие будет поступком несправедливым. Зайчата забрали его у спящего, а это выглядит как воровство. Жаль, что на место преступления они не пригласили нашу земную Деву – егеря Настеньку. Она бы браконьера наказала по закону.

– И что теперь делать? – спросил отец Травкин, строго глянув на сына Чепчика.

– Я думаю, наша доблестная молодежь исправит свою ошибку, – заключил Дед Рваное Ухо…

Из болота раздаются недовольно булькающие вздохи и стоны. Это болото окружено густым черным ельником и корягами от старых пожарищ. Редко кому взбредет в голову сунуть нос в эти края. Сюда не проникают даже солнечные лучи, не говоря уж о ночных бликах луны и звезд.

Ночь смешала округу в единую массу – темно, хоть глаз выколи. Но кое-кому это не помеха. Вот в куче гнилых бревен шевельнулся сучклявый пень. На нем огоньками светлячков засветились глаза, и раздался вздох, похожий на позевоту. Пенек, обросший мхом, шевельнулся, скрипнул древесными суставами.

На вершине вековой ели ухнул Филин, повертев большой кошачьей головой, пощелкав костяным клювом, заговорил:

– Что это ты, Леший, сегодня долго спишь?

Леший, стряхнув с себя опавшие листья, сухие иголки хвои, отвечал скрипучим голосом, подобно звукам ржавых дверных петель:

– Да не сплю я вовсе, разве уснешь, если на болоте вздыхает и стонет Водяной. Чего он стонет и вздыхает, не знаешь?

– Нет, не знаю! – ухнул в ответ Филин.

– Вот и я не знаю, понимашь, а узнать охота, понимашь, пойду-ка я на болото к другу.

И Леший бесшумно, как по воздуху, двинулся вперед.

У края болота одиноко живущего многие столетия Водяного Лешак остановился и услышал булькающий голос друга, кажется, он пел. Прислушавшись, Леший четко различил слова: