– Как это все романтично! – торжествовала сильная половина заячьего племени, но к рассказу дедушки не осталась равнодушной и вторая, прекрасная, половина; девчонкам тоже захотелось развлечься на лодочке. Вдруг с места встал младший сын семьи Лопоуховых Лопушок и сказал:

– Дедушка, вы жили в интересные времена романтики, интригующих событий. Но теперь не те времена, нет тех продолжателей традиций, спасающих зайцев в трудные минуты жизни. Некому нас пожалеть, некому заступиться.

Рваное Ухо нахмурил брови, заспорил:

– Как же так – нет? Есть земная Лесная Дева – егерь Настенька Мазаева, она пра-пра-правнучка того самого охотника Мазаева. Она продолжает славные традиции, помогает заячьему племени, выкладывая разные корма, да и при случае в волка из железной трубы пальнет! Так что, я думаю, ты, Лопушок, в своих выводах неправ, – подытожил Рваное Ухо.

– Конечно, неправ! – зашумели зайцы. – Ты, Лопушок, сам не хлопай ушами, а Настенька нам помогает, потому что она егерь Мазаева.

И вот однажды Барабанщик громко подал сигнал, удары по деревянной колоде разнеслись по лесным окрестностям, сзывая зверей на сход. Многие собравшиеся на Поляне предчувствовали причину сбора, но, ожидая речь вождя, понимающе глядя друг на друга, молчали. На такое событие, шумно хлопая крыльями, слетелись и птицы, на время оставив поиски пищи.

Когда на Поляне воцарилась достойная тишина, Рваное Ухо, как всегда находившийся на пне-трибуне, подняв лапу, сказал:

– Уважаемые сограждане, сегодня ночью наступит время долгожданных перемен, ночью придет белая зима. Все покроется снегом. Лесная Дева, живущая на небе, всем-всем подарит белые теплые шубки, они согреют вас в мороз и спрячут от врагов. Утром проснетесь и будете любоваться подарками.

– А мне, мне шубу дадут? – надоедливо трещала сорока.

Под громкий хохот ей кто-то ответил из толпы:

– Сорокам полагаются пух и перья!

– Бесстыдники! – обиделась Белобока. – Я на вас пожалуюсь Мохно. Он на вас найдет управу, косые, лопоухие, такие-сякие!..

Проснувшись, зайцы словно обезумели от перемены обстановки: все вокруг было белым-бело. На пнях белые шапки, на деревьях кружевные шали, да и сами они стали белыми, только кончики ушей черны, помечены для определения заячьей породы.

Уж как веселились длинноухие, любуясь шубами друг на друге, мягким и густым мехом. Зайцы, испытывая подарок на прочность, кувыркались, прыгали через кусты, без обиды толкали друг друга, но качество меха не вызывало подозрений, а только веру и надежду, что их зимняя одежда спасет от холода и врагов.

Только глупая сорока без умолка трещала на весь лес: «Не дали! Обманули! Осмеяли!»

Ее подозвал проголодавшийся вожак волчьей стаи Мохно и грубо спросил:

– Чего ты тут трещишь, надоела… чего, я спрашиваю?!

– Там зайцы собрались на поляне, получили белые шубы, а мне не дали! – пожаловалась несуразная птица.

– Зачем тебе шуба, у тебя и перья импозантные, а хвост такой же длины, как язык! – хохотнул волчара. – Ты лучше скажи-ко, там зайцев много?

– У-у, много!

– Сколько – много? – уточнил Мохно.

– Ну, как шишек на елке! – прикинула Белобока.

Серый разбойник глянул на густую ель, усыпанную блестящими как медь шишками и подумал: «А зайчатинки-то там в самом деле много. Надо бы навестить их, чтоб не зазнавались, здесь в лесу теперь правлю я, я и заказываю бал. Вот соберу завтра всех сородичей, и сделаем на них облаву, нападем разом. Ох, невесело будет ушастым!»

«Ох, невесело будет ушастым!» – повторяла сорока, трепеща и низко кланяясь волку глупой головой.

О прошлом своей разбойной жизни Мохно умалчивал, а рассказать было чего. Он слыл известным разбойником, потрошителем овечьих отар, страшилищем для пастухов. На него устраивали облавы с собаками, надеясь накрыть хищника в его логове, но все напрасно. Пытались застрелить во время нападения на овец – ничего не получалось. Зверь был очень хитер.

Мохно совершал набеги в полночь, пока люди и собаки опомнятся, зарежет несколько овец – и был таков, он и собак, защищающих стадо, разрывал беспощадно.

Однажды пришла суровая зима. В то время волк жил в стае, хищники, переловив в лесу всех зайцев, остались без корма, а голод, как говорят, не тетка, не накормит. В эту зиму сначала навалило очень много снегу так, что даже этим разбойникам передвигаться стало трудно, а позднее ударили мощные морозы. Добычи никакой. И тогда голодные волки растерзали и съели самого слабого. Дня через три съели второго, потом третьего…

Наконец, Мохно остался один, как самый сильный и выносливый зверь. Известно, что волк является представителем семейства собачьих. Внешне он похож на восточноевропейскую овчарку, но гораздо мощнее. На крупной скуластой голове – небольшие строго стоячие уши. Разрез глаз косой. Глаза желтые. Ноги высокие, сильные. Хвост пушистый; в отличие от собак волки никогда не закидывают его на спину. В нормальном состоянии он опущен вниз.

Со временем Мохно перебрался в другие края, образовал семью. Его подруга – такая же серая разбойница – весной родила шесть щенков, да еще были трое переярков, рожденные в прошлом году. В итоге семья состояла уже из одиннадцати членов – вместе с подрастающими, набирающими опыт хищниками.

Иногда Мохно, жалуясь на судьбу, имеет желание высказаться о наболевшем, о жизни и страданиях волчьих, а слов не находит и воет протяжно, задрав морду туда, где вызрела в ночном небе луна.

Утром, как всегда, Настенька подоила взрослых коз и первым делом с подойником подошла к конуре Шамана, налив полную миску парного молока, приговаривая:

– Ешь, ешь, Шаман! Набирайся сил! Лесное радио сказывает, что в заповеднике объявился злодей Мохно. Это тебе не тот волчишко, которого ты прошлой осенью победил; страшнее Мохно в лесу зверя нет.

Волкодав Шаман теплое молочко любит. Вот и сейчас, облизав миску широким языком, благодарно лизнул хозяйке руку.

Отдыхая, зажмурив глаза, добрый пес вспоминает прогулки по лесу с зайцами, песни птиц. Иногда, пытаясь повторить хотя бы одно колено из песни, сложив толстые брыластые губы свои в трубочку, приподняв голову кверху, он пытается повторить услышанные звуки. Но, к сожалению, кроме низких трубных звуков, у него ничего не получается. Он неоднократно давал слово, что музицировать больше не будет, но проходило время и, сложив брыластые губы в дудочку, снова пытался просвистеть мелодию пташки Лазоревки.

Вспоминая слова егеря Настеньки, Шаман думает о смысле жизни, о судьбе и значении каждого живущего на земле, о добре и зле. И, конечно, Шаман осуждает зубастых волков, ведь они тоже из отряда собачьих. Но однажды они ушли от человека: захотели свободы и в конце концов превратились в разбойников, а они, как известно, жестокие и хитрые. К такой судьбе их привела свобода без ошейников.

Каких только в мире собак не существует и к чему только они не приучены. Одни, как болонка Жужу, красуются перед хозяевами на задних лапках – такие живут в довольстве и добре, едят и пьют на серебре. Другие, как волкодав Шаман, охраняя добрый мир, борются с преступниками.

На взгорке, среди облезлых ивовых и осиновых кустов, перескакивая с ветки на ветку, осыпая морозный снег, надоедливо вертится сорока.

Вот она подлетела к свернувшемуся в клубок волку и, не переставая кланяться, протрещала:

– Ну, чего ты, Мохно, все лежишь, когда зададим косым жару? Ух, как печеночки поклевать охота!

Серый волчара, лежа в снегу, прикрывши нос пушистым хвостом, наблюдая за наглой Белобокой желтым глазом, огрызнулся:

– Что ты тут вертишься, кричишь на весь лес, хочешь, чтобы нас охотники обложили?

– Я хочу заячьей печенки! – вдруг заявила длиннохвостая.

– Хотеть не вредно, лети и возьми печень любого зайца. Скажи там, я разрешил!

– Не шути так, Мохно, обещал ведь? – обиженно застрекотала сорока.

– Мы днем не охотимся! – отвернулся серый разбойник.

– А я по ночам не летаю! – подпрыгнула сорока, стряхнув на волка ком снега.

– Отец, а я не хочу зайчатины, – пробормотал проснувшийся сын Холявый.

– Что ты хочешь, сынок? – спросил родитель.

– Хочу козочку Белку.

– Ого, чего захотел?.. Ее охраняют хозяйка с ружьем и этот урод без хвоста и ушей.

– Отец, но ты на свете всех сильней и умней, придумай что-нибудь. Для начала сходим на разведку, понаблюдаем, а вдруг момент подвернется?..

Отец искоса посмотрел на любимца, решая, что делать.

– Хорошо, пойдем. Иди за мной точно след в след, чтобы никто не понял, сколько наших прошло.

Вслед за вожаком увязались жена-волчица и остальные восемь детей, но Мохно на них оскалился, скомандовал: «Лежать!..»

Хозяйка Настенька Мазаева решила прибраться в хлеве. Она выпустила животных на волю. Козы, обрадовавшись белому снегу и простору, бегают вокруг дома. Над лесом светит холодное солнце, оставляя продолговатые тени. В кронах густых елей, шелуша шишки, весь день стучат дятлы.