В этот день сын вожака волков Мохно решил пробежаться по лесу и посетить территорию заповедника, где жили зайцы. По незнакомым местам волчонок шел осторожно, прислушиваясь и принюхиваясь. Как известно, волчье племя скромностью не отличается, суют волки свой нос куда ни попадя: все вынюхивают, кого бы съесть, а потом лежать на солнцепеке и греть свой живот.

Волчонок по имени Холявый уловил неизвестный запах, он подкрался и увидел женщину, собаку и козу. Молодой зверь долго разглядывал незнакомцев, удивляясь причудливыми формами их тел, а наглядевшись, со всех ног помчался в свой дом-логово в овраге под ракитовым кустом возле ручья.

Увидев запыхавшегося сына, отец Мохно оскалился, спросил злым рыком:

– Ты где шляешься, Холявый, ушел без спросу и пропал? Другие-то волчата вон, играют, а ты скитаешься!

– Отец, что я видел, расскажу!

И волчонок виновато поджал хвост к тощему животу.

Мохно успокоился, отряхнулся от наседающих комаров и мух, разжал челюсти, показав страшные пожелтевшие клыки, облизал себе лапы. На морде хищника обозначились шрамы, оставленные соплеменниками в борьбе за власть. Зевнув, он спросил:

– Ну, что ты видел, малый?..

– Отец, там, в лесу, я видел человека с мешком на спине!

Мохно облизнулся:

– А в мешке был баран?

– Нет, но там была красивая козочка и большая собака.

– Собака, говоришь? – нахмурился волк-отец. – О, это наш смертельный враг, это бесстрашный волкодав Шаман. Нам, волкам, все не удается с ним разделаться – убить и съесть. Сколько раз я его хватал за горло, а только ранил себе пасть.

– Отец, почему так случалось?

– Всем известно, что у каждого живого существа шея – это самое слабое место, место для умерщвления врага. А у этой собаки шея защищена широким ошейником со стальными клыками. Дерется он отчаянно, сильный он, потому что питается с человеческого стола. Ну, ничего, придет время, я покажу этому Шаману, где раки зимуют!

– Отец, – промямлил волчонок, – там козочка так забавно подпрыгивает, я мечтаю ее съесть.

Мохно спросил:

– У того человека за спиной палка была?

– Была!

– Ладно, козочку съешь в другой раз.

– Но я сейчас хочу! – капризничал Холявый.

– Дурачок, это палка-стрелялка, ружье, из него убивают. Ты еще не знаешь, что это такое, а у меня в задней ноге дробь засела, ладно, не картечь, а то бы у тебя не было отца, хотя и тебя не было бы!

Вечерело. Солнце на горизонте склонилось так низко, что, уколовшись о верхушки дальнего леса, покраснело, отдавая земле последнее тепло дня.

После занятий бегом, прыжками и другими хитроумными заячьими премудростями лесной народ племени Рваного Уха заметно подустал, многие валились с ног. Но в день равноденствия заячье племя приходит на пустынный берег озера, воздать своей покровительнице – Лесной Деве – почет.

Наконец небесное светило провалилось за лес, на землю опустилась ночь, накрыв ее незримой черной шалью.

Зайцы набрали в траве светлячков – маленьких светящихся жучков – и, освещая путь будто факелами, организованным маршем двинулись к озеру.

Над черной гладью озера бледный круг печально-голубой луны. По берегу, как змеи, растянулись длинные тени деревьев. Лесной народ, глянув вверх на круг луны, замер в восхищении. Луна знакома многим, но разгадать тайну кружев звезд не всем подвластно.

Все небо испещрено фантастическим количеством звезд, многие собраны в непонятные контуры.

Молодые зайцы плотно окружили старого Деда, задают вопросы.

– Дедушка, вон звезда вниз упала, она может по голове стукнуть? – спросил Чепчик.

– Не бойся, сынок, звезды до земли не долетают, они сгорают в вышине.

– Дедушка, а почему звезды разные? – интересуется Лапочка. – Одни маленькие, другие больше и ярче светят?

Рваное Ухо улыбается наивности, конечно, откуда зайчатам знать о космических далях. Он терпеливо отвечает на вопросы, ведь когда-то сам был таким:

– Глядеть в волшебство ночного неба – фантастика. Чего только здесь не увидишь. Вот над нами яркие точки – это созвездия Большой и Малой медведиц, а левее Полярная звезда, своим местонахождением определяет сторону света – север. Многие созвездия с древности сохраняют имена животных, например Лев, Рак, Скорпион и так далее. Вообще, чуден мир земной в своей красоте, и все в нем наполнено жизнью. Невозможно сосчитать все растения и всех животных, что населяют землю. Они живут везде: и на суше, и в воде, и в воздухе. И в то же время в этом огромном разнообразии царит дивный порядок, в котором все растения и животные расселены по земле. И кому чем положено питаться, тем и питаются.

– Ой, как все интересно! – раздаются голоса.

Но продолжить беседу о мироздании помешал шум. Над озером, величаво махая крыльями и ярко осветив округу: лес, небесный простор, зеркальную гладь воды, – появились Жар-птицы. Они, словно в медленном вальсе, кружили над озером, освещая торжество.

Дед Рваное Ухо, стоя, прижав передние лапки к груди, поклонился небу и громко, чтобы слышали все, произнес:

– О великая добродетельница Лесная Дева, спасибо тебе за твой небесный свет, за праздник для наших глаз и длинных ушей, за доброту, за спасение моего племени. Ты велика и могущественна, мы ежеминутно помним тебя и чтим твое величие.

Такого чудного света молодежь еще не видела, и от страха зайчата прижались к родителям. Лапочка, дрожа всем телом, спрашивает свою маму Травку:

– Ой, что это такое?.. Кажется, от страха из меня вот-вот посыплются орешки!

– Не бойся, дочка Лапочка, к нам на праздник прилетели небесные птицы.

Вдруг все увидели на отмели больше десятка стоящих по колено в воде белых цапель. В ярком свете они казались празднично белыми, стройными, как балерины на сцене. Шеи вытянуты, вот одна, расставив коромыслом крылья, делает подружкам смешной поклон: куцый пучок хвоста взлетает кверху, а вытянутая шея и длинный нос почти касаются воды. Потом, помахивая крыльями и грациозно покачивая головой, идет, приплясывая: полуоборот влево, полуоборот вправо, затем подскакивает высоко, оборачивается на полный круг и снова поклон в сторону собравшейся заячьей публики. Шея змеей извивается, голова покачивается, точно тяжелый стручок на тонком стебле. А сама все двигается вприпрыжку, пританцовывает. Тотчас другая, распустив коромыслом крылья, выбегает вприпрыжку в середину, и все начинается сызнова: все тот же элегантный поклон зайцам…

Закончив танцевальную программу балета на воде, цапли, попрощавшись под бурные аплодисменты зрителей, улетели на свое болото. Но праздник на берегу продолжался.

Заячья молодежь танцевала и плясала под пение и дробные звуки ночного музыканта – Козодоя. Солидные зайцы, семьями прогуливаясь по песчаному откосу, встречаясь, приветствовали друг друга поклонами.

Наконец заяц Барабанщик призвал к тишине, представив Деду Рваное Ухо слово:

– Друзья мои, мы пришли сюда исполнить нашей покровительнице Лесной Деве гимн.

Все представители заячьего племени воодушевленно запели:

Медведь Михайло Потапыч вышел из своего дома-берлоги. Разгоняя сон, потянулся, отчего хрустнули его богатырские косточки. Он подумал о еде, а ее надо искать по лесу.

Лесные жители называют Потапыча Косолапым, это за его неказистую походку, при ходьбе он косолапит лапы. За годы жизни зверь взматерел, выгулялся, ростом он напоминает первобытного человека. Шерсть на нем плотная, лоснится, и на загривок ровно бы хомут надет – такой он грозной силой вымахал. В хомуте узкорылая мордочка с черным пятачком. В небольших желто-коричневых глазах, так похожих на пуговичные глазки плюшевого мишки, замерло ожидание. Там, где лапы вроде бы как для сердечного извинительного поклона прижаты к груди, выше изгиба видны крутые, как у штангиста, мускулы. Задние ноги медведя короче передних, и на них будто бы надеты галифе, поэтому при ходьбе Михайло Потапыч откровенно виляет задом.

В поисках еды он решил заглянуть в заповедник. Медведь иногда останавливается и на толстых деревьях когтями на коре делает задиры, встав на дыбы, помечая свою территорию для других зверей.

Лесные ягоды рябины, крушины, калины и брусники еще не поспели, горькие. Косолапый сдвигает тяжелые бревна и ищет под ними червей и слизняков.

Вскоре Потапыч набрел на поваленную осину с выдолбленным корытом, заполненным чем-то белым. Косолапый обрадовался, подумав, что нашел колоду с медом, но, лизнув содержимое, брезгливо сморщился, то была соль. Мишка сообразил, что здесь была егерь Настенька, это она принесла угощение для травоядных лосей, оленей, зайцев.