Как всегда, на пень, служащий в таких случаях эстрадой для выступления, кряхтя, взбирается старый заяц.

Никто не знает, сколько ему лет и зим, но по разговорам соплеменников он помнит небезызвестного Деда Мазая, который жил во времена Царя Гороха и к неразумным зайцам имел добрые отношения, спасая их от весеннего половодья, собирая всех с затопленных островов, сажая в рыболовную лодку – ботник, вывозил в безопасное место.

Еще поговаривают, что очень давно Лесная Дева напоила этого зайца Зельем бессмертия, сказав: «Ты будешь жить вечно, до скончания света, чтобы заячья династия не кончалась».

Вот почтенный старец, прихрамывая, взобрался на пень, соплеменники замерли в ожидании его речи.

Почтенный, как и все, одет в летнюю, с ног до головы серую шубку, спасающую тело от солнечного зноя и дождей. Его округлая голова топорщится клочковатой сединой, длинные, высоко торчащие уши, одно из которых рваное, прижаты друг к другу. Подошвы лап мускулистых ног стерты от тысяч верст пройденного пути.

Дед Рваное Ухо оглядел окружающих. На Поляну пришли фамильные семьи: Бегуновы, Прыгуновы, Скакуновы, Беляковы, Русаковы, всех и не перечислишь.

Рваное Ухо, для солидности кашлянув, сказал:

– Уважаемые сограждане, сегодня день равноденствия, канул в прошлое еще один год. Посмотрите, какое сегодня чистое синее небо, яркое теплое солнце, а вокруг изумрудно-зеленая трава, в белых ромашках порхают разноцветные бабочки и играют на скрипках кузнечики. Разве это плохо?..

– Нет! Это прекрасно! – хором заячьего многоголосья грянула Поляна.

– Надо радоваться жизни, дорожить каждым прожитым днем, – продолжал Дед, – и растить наших деток, ибо заячий род неистребим. Просто есть траву и жевать листочки – неблагоразумно, надо совершенствоваться: заниматься бегом, прыжками, изучать науку выживания, научиться запутывать свои следы так, чтобы враги не могли вас найти.

На Поляне присутствует семья Травкиных с сыном Чепчиком, прозванным так за темное пятно на голове, и дочкой Лапочкой. Их родители Лису не боятся; когда-то Рваное Ухо проучил ее, загнав в браконьерскую яму-ловушку, куда хищница попала, погнавшись за зайцем. Долго она там сидела голодная, холодная. Медвежью услугу ей оказал Михайло Потапыч: она сумела обольстить пришедшего и от позора покинула здешние лесные апартаменты.

Зайчонок Чепчик – непоседа, не сидит столбиком, как все слушатели, прыгает перед трибуной, обнажив в улыбке смешные зубы. Отец Травкин пытается угомонить сына, припугнув волком. Рваное Ухо на них любопытно взирает, вспоминая себя в детстве. Толпа зайцев тоже переключила внимание на зайчонка, посмеиваясь. Дед неожиданно спросил:

– Чепчик, тут тебя пугают волком, а скажи, какие ты предпримешь действия при встрече с этим зверем? Вернее, что надо быстро сделать?

Чепчик выпалил не задумываясь:

– Надо быстро волку набить морду!

На Поляне грянул всеобщий хохот, некоторые словоохотливые зайчишки попадали на спины, поджав животики и дергая лапками.

У старого зайца, что стоял на трибуне, тряслась спина. Он, сдерживая эмоции, вытирал выступившие слезы…

Наконец на Поляне воцарился порядок, все услышали голос Лапочки:

– Ты что, Чепчик, какая морда, бежать надо во весь дух, делая петли и сметки?

– А я волка не боюсь! – заявил зайчонок и стукнул себя в грудь.

– А ты хоть раз волка видел ли? – спросил кто-то из толпы.

– Пока не видел.

– Ну, вот увидишь, так своими орешками обсыплешься! – поучал все тот же голос.

И снова на Поляне раздался хохот.

– Полно вам пугать зайчонка, – заступился Дед, – ведь это наш будущий герой. Заяц зря говорить не будет!

– Дедушка, – спросил Чепчик, – а почему у вас ухо рваное?

Дед Рваное Ухо, подумав, отвечал:

– Это, сынок, преданья старины глубокой, в молодости я тоже хотел волку морду набить!

Чепчик пожаловался:

– Дедушка, а почему меня Филин назвал косым? Он меня оскорбил?

– Ты, сынок, на него не обижайся, он сам-то днем ни черта не видит, все по ночам выглядывает – где бы чем закусить. У нас, у зайцев, глаза такие, расположенные по бокам, чтобы видеть сзади преследователя, не поворачивая головы, и что делается вверху, не затаился ли на дереве враг. Не сведущие в подобных вопросах считают нас косыми, а на самом деле наши глаза перед другими имеют преимущество…

К колоде снова подошел заяц, забарабанил, и присутствующие поняли: пора переходить к рассмотрению других важных жизненных вопросов.

На берегу лесного озера, прижавшись к воде, стоит больше века старенький домик. Здесь, в домике, живет Настенька по фамилии Мазаева. Работает она егерем по охране животных и птиц в заповеднике, выполняя работы, которые нужны зверушкам для жизни и здоровья: галечники глухарям, тетеревам, рябчикам; солонцы – лосям, оленям, косулям, зайцам. Порхалища из печной золы – для выведения блох, клещей и других вредных насекомых у птиц и зайцев.

Летом Настенька заготовляет осиновые веники и развешивает их зимой в лесу – животным на период бескормицы.

Сегодня девушка встала до восхода солнца, накормила своего охранника – волкодава Шамана, козочку Белку. Шаман, стряхнув со своей густой шерсти пыль, завилял куцым хвостом, полнозвучно, басовито гавкнул, привычно выражая радость перед встречей с родной природой.

Настенька вышла из дома в камуфляжном костюме с заплечным тяжелым мешком. Впереди ее, миновав калитку в заборе из ивовых прутьев, шли играючи пес Шаман и неразлучная с хозяйкой Белка, прозванная так за непоседливый характер.

Егерь Настя Мазаева и ее питомцы идут по лесной тропинке, вокруг на разные голоса щебечут лесные пташки. Всем весело, но спина девушки под тяжестью мешка прогнулась. Ветерок треплет ее белокурые кудри, а она упрямо идет вперед.

Наконец остановились в бору на ковре из мха-беломошника. Настенька, опустив на землю мешок, размяла плечи, руки. Затем лопатой по сторонам разгребла мох до желтого песка и на образовавшуюся площадку высыпала золу.

Шаман с Белкой смотрят на хозяйку, как бы вопрошая: «А зачем и для чего это?»

Настенька отвечает: «Дорогие мои природолюбы, я принесла в лес печную золу для птиц и зверушек, чтобы они в ней купались и лечились от клещей и других кровососущих вредителей. Птицы порхалищу будут рады. Мы еще много золы в лес принесем…»

А на лесной Поляне, куда в день равноденствия собрались фамильные семьи зайцев, совещание продолжалось.

На широком пне-трибуне Дед Рваное Ухо щедро делится опытом прожитых лет, наставляет и поучает молодежь, да и взрослым неплохо вспомнить азы науки выживания. Старый заяц говорил:

– Уважаемые сограждане, хочу сообщить вам о некоторых ошибках, которые приводят к гибели членов нашего племени по причинам несоблюдения правил осторожности, внимания и пассивной самозащиты для отражения внезапного нападения врага. Не забывайте: у нас вся сила и спасение в задних лапах, вооруженных острыми когтями. Однажды меня ранил браконьер – очень нехороший человек. Упал я с мыслью, что этот мерзавец сдерет с меня шкуру и сунет в горячую воду. Подошел он ко мне, поднял за уши – хотел похвалиться удачей. Я очнулся, крикнул, как ребенок, от боли и полоснул врага задними ногами по лицу. Охотник заорал от боли, кровь на лице, разжал руки – я и убежал. Несколько дней пролежал в густой траве – слава Лесной Деве, выжил. Здесь, в заповеднике, охота запрещена, мы в безопасности, но сказывают, в здешних местах видели серых разбойников – волков. Это страшные враги…

Дед Рваное Ухо замолчал, о чем-то подумал и продолжил поучения:

– Есть у нас вредная привычка – убегая от хищника, бегать кругами, потому наш брат и гибнет. Например, волк преследует зайца и хочет его поймать. Бедолага, убегая, смотрит на преследователя, не поворачивая головы, то есть одним глазом, и не замечает, что его ноги с противоположной от глаза стороны постепенно шаг увеличивают. В итоге заяц бегает кругами, а другой волк или охотник выходит на гонный след, прячется за куст и на вновь появившегося зайчика нападает. Этой нашей оплошностью пользуются охотники с гончими собаками.

– А как же быть-то нам, как в таком случае спасаться? – спросили зайцы.

Дед Рваное Ухо, передохнув от длинной речи, отвечал:

– Есть среди нас опытные бегуны, охотники в шутку таких называют «профессорами». За таким собаки гоняются безрезультатно до самой ночи, потому что «профессор» кругами не бегает, а постоянно путает следы, часто меняет направление и ведет наблюдение обоими глазами, при этом делает сдвойки, петли и скачки в противоположную сторону, сбивая собак со своего следа. А награда за такой труд мастера – жизнь. Вот сегодня мы и займемся тренировкой и изучением мастерства выживания. Родители своих семейств, обучайте младших, а я буду следить за процессом.