— Тому, кто живым пройдет обряд клеймования, присваивается высокий титул Подземного Царства — Главный Подземный Подпевала. В случае гибели — титул присваивается ему посмертно. Итак, готов ли ты приобщиться? — обратился Штамповщик к предводителю кротов.

В ответ посвящаемый пискнул придушенным голосом что-то непонятное.

— Отлично! Ты достоин клеймования!

Главный Штамповщик лязгнул зубами, прыгнул на предводителя кротов и укусил его за нос. Вслед за шефом эту манипуляцию повторили его помощники-штамповщики.

— А-я-яй! — беспомощно протестовал полузадушенный крот. — Что вы делаете?

— Зато теперь ты — Главный Подземный Подпевала. У тебя не стало носа — это для того, чтобы ты не занимался больше унизительной землеройной работой.

Главный Штамповщик повторно оседлал крота и прокусил ему передние лапы. Вслед за начальником манипуляцию прокусывания повторили все помощники-штамповщики.

— А-я-яй! — заплакал коротышка-крот, — лапы, мои бедные лапы!..

— Церемониал завершен!.. — браво возвестил Главный Штамповщик. — Да здравствует ее величество сова Брынза и Подземный Подпевала, достойнейше перенесший священное клеймование.

При этом крысиный палач-распорядитель словно ненароком ощупал шкурку на спине несчастного и продолжал:

— А сейчас все приглашаются на праздничную трапезу!..

И крысы во главе с совой Брынзой принялись пожирать зрителей — летучих мышей. Невообразимый визг поднялся вокруг, и хруст костей слышался повсюду. Главный Императорский Штамповщик, видя, что сова Брынза и все крысы заняты пожиранием летучих мышей, впился зубами в бок Главного Подпевалы.

— А-я-яй! Зачем вы сдираете с меня шкуру, господин Главный Штамповщик?!

— Пожалуйста, потише, не вопите так громко. Не мешайте трапезе ее величества совы Брынзы, — прошипел Главный Императорский Штамповщик, торопливо отдирая от спины крота кусок мяса, покрытый бархатной серой шубкой. — Неужели вы, Подземный Подпевала, полагаете, что неизмеримые милости нашей владычицы совы Брынзы не стоят куска вашей паршивой шубы?

Но крот, получивший титул Подпевалы, верещал истошным голосом так, что можно было лишь подивиться, откуда в столь малом теле берутся для этого силы? Брынза вынуждена была прервать трапезу, дабы лично разобраться в происходящем и попутно снискать славу справедливой монархини. Она с гневом обратилась к Главному Штамповщику:

— Как смеешь ты, негодник, осквернять священный обряд?! Или ты думаешь, что я, сова Брынза, не найду на тебя управы? Я снимаю тебя с занимаемой должности и приказываю моему верному Советнику Крысиду покарать тебя — осквернителя наших обычаев.

Теперь уже бывший Главный Штамповщик трусливо поджал хвост. Он знал, что Крысиный Каган шутить не любит. Тогда он пал на колени и униженно взмолился:

— Учитывая мои прошлые заслуги перед Подземным Царством, слезно прошу Вас, Ваше Императорское величество, и Вас, высочайший Крысид, о снисхождении. Я и в мыслях не имел осквернить священный обряд. А кусочек шкурки я содрал с господина Главного Подземного Подпевалы на шарфик больному сынку. У него хроническая простуда. А у господина Крота — целебный мех. И он нисколечко не пострадал от той малой толики, кою я снял с него. Войдите в мое положение…

Но верный советник Брынзы лишь холодно выслушал бывшего Главного Штамповщика и не внял его просьбе. По единогласному постановлению Высочайшего Каганата нарушитель был навечно изгнан из Подземного Царства.

Бывший Штамповщик покидал подземелье, словно землю обетованную, обливаясь горькими слезами и проклиная чересчур пылкие родственные чувства, которые загубили его карьеру. Вместе с виновником из Подземного Царства изгонялись и все его родственники.

Кусок кротовьей шкуры, по указанию совы Брынзы, кое-как наложили на старое место, на спину Главному Подземному Подпевале и пришили нитками со всех сторон.

Сразу после приобщения Главному Подпевале была предоставлена самая большая нора, специально вырытая кротами и названная совой Брынзой — Троннозальный Малодыр. Подземный Подпевала был удостоен ряда почестей и знаков личного внимания совы Брынзы. Вскоре Кроту и взаправду стало казаться, что он герой. Для ЛИЧНОЙ охраны сова Брынза выделила ему десяток здоровенных крыс, и господин Подпевала всецело предался заботам подпевания. Постепенно он привык к своей хромоте и уже стал забывать о пережитом ужасе.

По указанию совы Брынзы самых сильных кротов он назначил старшинами и предводителями отрядов, самых большеухих — шпионами. И те, и другие специальными приказами были освобождены от грязных и трудных земляных работ и получали отдельные норы в самых лучших лабиринтах Подземелья. Рядовые же рабочие кроты поотрядно переселялись в общие норы казарменного типа на грязных окраинах Подземного Царства.

Рядовые кроты, подгоняемые и понукаемые со всех сторон, принялись за работу. В то время, когда одни из них искали подземный клад, другие занялись строительством новых подземных ходов. Летучие мыши, несмотря на то, что их пожирали, быстро плодились и плотно заселяли прорытые кротами подземелья.

Пользуясь поддержкой яростного крысиного племени, сова Брынза окончательно закабалила все Подземелье. Крысы понимали, что без совы им не справиться с летучими мышами, и поэтому всячески укрепляли ее власть в Подземном Царстве, которое служило для них неиссякаемым продовольственным складом. Крота, который осмеливался выказать непослушание, немедленно арестовывали и доставляли к Главному Подземному Подпевале, возведенному совой Брынзой еще в ранг Хранителя Беззакония. После короткого заседания непослушного приговаривали к смерти через съедение. Приговор немедленно приводился в исполнение крысами — судебными исполнителями.

Много времени проводили кроты в безуспешных поисках клада. Сова уже начала сомневаться в том, что клад когда-нибудь будет найден. Но вот однажды в Троннозальный Большедыр, пятясь, словно рак, задом наперед (так он передвигался после обряда прокусывания), приполз Главный Подземный Подпевала.

— Ваше Величество, подземный клад обнаружен! — бухнувшись в лапы сове, таинственно прошептал он.

— Спасибо, мой возлюбленный и верный друг! — обрадовалась Брынза. — За твои заслуги и верность впервые в истории Подземного Царства я награждаю тебя Орденом Синей Нитки.

Эти нитки сова собрала для гнезда на свалке еще тогда, когда жила в лесу. Позже запасливая Брынза перетащила их в Большедыр Троннозальный, но все не могла решить, на что они могут сгодиться? В первый раз нитки понадобились для ремонта шкуры Главного Подпевалы. Нынче же они стали Знаком Отличия.

Но кроты, как нарочно, были слепы и не могли лицезреть высшую награду Подземного Царства. Тогда наиболее заслуженным кротам-старшинам и шпионам было дозволено прикоснуться к награде. Одно это уже являлось особой милостью. Авторитет Главного Подземного Подпевалы несказанно вырос в глазах всех приспешников и прихлебателей. Теперь в нем видели выдающегося соратника совы, облеченного высочайшим знаком отличия; к тому же великомученика пострадавшего за свой народ во время обряда приобщения. Об этом обряде слагались целые легенды. Те из кротов, которым выпала честь коснуться Ордена Синей Нитки, образовали Ложу Прикоснувшихся к Синей Нитке, сокращенно — Ложу ПКСН.

Итак, клад был найден. В окружении крыс-телохранителей, которые катили владычицу в старой деревянной тележке (сова Брынза нашла ее во время одной из ночных вылазок на поверхность земли), сова приблизилась к Каменной Пещере, где, по словам кротов, находился волшебный клад.

Найденные кротами подземные пещеры значительно увеличивали площадь Подземного Царства. «На досуге я непременно займусь их колонизацией», — про себя подумала Брынза. Но тут крысы остановились у отвесной каменной стены. В трещине стены было видно Подземелье, посреди которого покоился светящийся в темноте сундук. От этого сундука все помещение Каменной Пещеры было залито мерцающим светом.

Остерегаясь таинственного мерцания, Брынза так и впилась взглядом в сундук, а потом осторожно к нему подлетела. И тут, под хищным взором совы, на крышке сундука вспыхнул Черный Посох. Не долго думая, Брынза схватила Черный Посох, и в то же мгновение, словно из-под земли, выросло мохнатое чудовище и бросилось на сову.

Зверь этот был так велик, что сове показалось, будто на нее надвигалась целая гора.

Крепко сжимая в лапах Черный Посох, она пулей вылетела вон из Пещеры. На минуту ей показалось, что разгневанный исполин — страж волшебного клада — в отместку за похищение Посоха растопчет все Подземное Царство. Что есть мочи Брынза понеслась к выходу из-под земли. Но по дороге вдруг одумалась. «Что это я переполошилась? — решила она. — Ведь страшилищу нипочем не выбраться из Каменной Пещеры: подземные ходы, прорытые кротами, слишком узки для такого гиганта».