И тут из воды высунулись толстые скользкие щупальца осьминога и обвились вокруг камня, на котором сидела Брынза. Она едва успела взлететь и от неожиданности чуть не выронила Черный Посох. Экое чудище! Это как раз то, что ей нужно! Вот только как заставить его служить ей, сове Брынзе?

В это время осьминог, слопав телохранителей Брынзы и найдя их довольно вкусными, решил продолжить трапезу. Он выбрался из воды и, скользя по камням мокрыми щупальцами, полз по направлению к сове. От осьминога пахло рыбой и водорослями.

Сова, не долго думая, сверху упала на осьминога и ударила Черным Посохом по одному из его щупальцев, превратив его в каменное. Перепуганное чудовище выпучило на Брынзу свои огромные студенистые глаза и изрыгнуло целую лужу темной зловонной жижи.

— Отныне ты будешь повиноваться мне, повелительнице Подземного Царства, великой колдунье, сове Брынзе! — грозно проговорила сова. — Иначе ты целиком окаменеешь.

Осьминог призадумался.

— Как тебя зовут? — смягчив свой голос, спросила Брынза.

— А тебе не все равно, старая ведьма? — пробасил осьминог.

— Я бы на твоем месте была бы посговорчивее. Ты, видно не понял, что говоришь с Повелительницей Тьмы! Впрочем, я о тебе уже давно слышала, и я хочу пригласить тебя к себе на службу. Тебя зовут Волосил, не правда ли? — Так вот, Волосил! Ты будешь моим подводным комендантом. Всякого, кто попытается проникнуть в мои владения со стороны Океана, ты должен арестовать или задушить. За это я стану хорошо кормить тебя. Но если вздумаешь обмануть, берегись! Я превращу в камень и тебя, и весь Океан!

Сова, конечно же, не могла этого сделать. Но осьминог не знал, до каких пределов простирается колдовская сила Брынзы, и призадумался.

— Я принимаю твое предложение! — согласился он. — Но как мне быть с окаменевшим щупальцем?

Сова кивнула крысам, и те бросились отгрызать его. Когда неприятная процедура была окончена, Брынза приказала выдать новому подводному стражу столько летучих мышей, сколько он пожелает, а сама вернулась в Троннозальный Большедыр, радуясь, что так легко заполучила нового слугу.

X. СТРАЖ ВОЛШЕБНОГО СУНДУКА

Придя в себя и открыв глаза, Юля долго не могла понять, где она? Все произошедшее казалось ей сном. Но нет же! Вот эта трещина в каменной стене. А посреди пещеры Светится сундук, и возле него — этот огромный мохнатый зверь. Юле было страшно в каменной пещере. Но там, за стеной, ее могла подстерегать засада совы Брынзы. Девочка оказалась между двух опасностей и не знала, как поступить. Но чем больше девочка смотрела на зверя, тем менее страшным он ей казался. От долгого лежания его свалявшаяся шерсть свисала комками, а глаза смотрели, пожалуй, даже грустно.

«Ведь если бы он был злым, — подумала Юля, — то давно уже мог меня съесть, и почему у него такие грустные глаза?»

Девочка встала и смело пошла к чудовищу. Мохнатый не спускал с нее глаз, но лежал смирно. Юля остановилась рядом с его огромной лапой, достала из кармана маленькую расческу и принялась осторожно расчесывать свалявшуюся шерсть. Мохнатый, словно кот, зажмурился и довольно замурлыкал, правда, это мурлыканье походило на рокот проснувшегося вулкана.

Пока девочка причесывала зверя, они успели несколько раз посмотреть друг на друга и подружиться, тем более что Мохнатый умел говорить на её языке. Этому Юля тоже не удивилась, так как уже давно ничему не удивлялась в этом подземелье. Девочка очень проголодалась и призналась Мохнатому, что просто умирает от голода.

Мохнатый тяжело поднялся, взял девочку в мягкие лапы и привел в просторный никому не известный грот, выходивший на берег Океана. Он нырнул в воду и достал Юле несколько вкусных ракушек и немного морской капусты. Потом он нырнул еще раз и долго не появлялся на поверхности. Девочка уже начала волноваться. Когда зверь выбрался из воды, по его глазам было видно, что он и сам неплохо подзакусил в водах Океана.

Напившись воды из ключа, который вытекал прямо из скалы, девочка пристроилась возле доброго и теплого Мохнатого, который уже давно не надеялся, что когда-нибудь кончится его одиночество. Вскоре шерсть на нем обсохла. Девочка ласково играла шелковистыми завитками присмиревшего великана, и тогда Мохнатый поведал ей свою историю.

Много-много десятков лет назад могучий Волшебник спрятал под землей волшебный сундук. Что хранится внутри сундука, никто не знает. Оберегать его было поручено ему. До этого Мохнатый жил далеко на острове в Океане. Стеречь сундук нужно до возвращения Волшебника. Мохнатый часто мечтает о том дне, когда он вернет сундук хозяину и вновь обретет свободу. Но Волшебника нет и нет. Отпереть сундук можно лишь при помощи Волшебного Посоха. Этот Посох обладает многими чудесными свойствами. В руках добрых людей он вершит добрые дела, в руках злых — злые. Совсем недавно сова Брынза похитила Посох и овладела его злым волшебством. И все потому, что Мохнатый не уберег Волшебного Посоха. Что он скажет теперь Волшебнику, когда тот вернется за сундуком? Вот почему он печалится. И он рад, что смог наконец поделиться своими печалями с ней — доброй и такой милой девочкой.

— Я слышал, что тебя зовут Юля. Давай будем дружить с тобой!

XI. МЫШОНОК ПИНЬ

Юля очень обрадовалась этому предложению и про себя подумала:

«Сова никогда не сунется в эту Пещеру, и Мохнатый не даст меня в обиду!

Теперь можно было спокойно жить и ждать, пока придет помощь из Города. Но не в характере Юли было сидеть сложа руки. Она должна что-то предпринять и сама. Облокотившись о бок Мохнатого и совсем утонув в мягкой шерсти, девочка думала. Но, ничего подходящего ей в голову не приходило. Вдруг рядом с собой она услышала тоненький писк:

— Пинь! Пинь! Здравствуйте! Меня зовут Пинь.

Девочка увидела маленького мышонка и осторожно взяла его на ладонь:

— Бедняжка, откуда ты взялся здесь?

Я давно здесь живу, прячусь от больших крыс, ведь они такие злые, — ответил мышонок.

— А чем ты здесь кормишься?

После обеда Мохнатого всегда остается немного и для меня: он ни разу меня не обидел.

— Ты, наверно, очень боишься совы Брынзы?

— Её все боятся, ведь Брынза — теперь злая колдунья, у нее есть Черный Посох. А с колдунами бороться рискованно, — как взрослый заключил Пинь. — Рискованно и даже бесполезно.

— Ну, может быть, не так уж и бесполезно, — возразила Юля, — надо бы завладеть ее Посохом

— Это почти невозможно. Сова никогда не расстается с волшебным Посохом, даже когда спит, — ответил мышонок.

— Но ведь можно что-нибудь придумать!

— Придумать — это не так просто, — пропищал Пинь. — Я бы мог сходить на разведку, хотя и очень боюсь крыс. Я ведь неплохо знаю все ходы и выходы из Подземного Царства, и я такой маленький, что могу спрятаться в любую щель.

— Только, пожалуйста, будь поосторожней! — попросила Юля.

Когда мышонок вернулся, он рассказал девочке, что люди из Города заблудились в подземельях. И тогда Юля поняла, что помощи ждать неоткуда Она была всего лишь маленькой девочкой и поэтому горько заплакала.

XII. ПРИНЦ ЗАИКА

Власть совы в Подземном Царстве утвердилась столь основательно, что Брынза наконец-то решилась представить подданным своего сына — филина Заику. Неглупая сова никогда бы не сделала этого прежде. Ведь филин отличался невиданным уродством и прескверным характером.

Заика жил в дупле большого дерева, неподалеку от Старой Башни. Он был невероятно ленив и прожорлив, и все последнее время сова тайно по ночам переправляла ему припасы, которые тот мгновенно съедал.

Сова понимала, что никакого восторга у подземных жителей ее наследник не вызовет, но дело есть дело. И чем раньше его начать, тем лучше. На всякий случай за неделю до этого знаменательного события Брынза усилила репрессии в Подземном Царстве, доведя их до предела. Теперь вряд ли кто-нибудь из летучих мышей или кротов осмелился бы даже в мыслях иметь собственное мнение. Повсюду было заранее объявлено о дне представления принца — будущего властителя Подземного Царства.

И вот этот торжественный день настал.

В Большедыр Троннозальный, битком набитый летучими мышами, кротами и крысами, влетел жирный крупный филин. При одном взгляде на него обитатели трусливо попятились. Казалось, что он создан для того, чтобы всех пожирать. Даже сова не выдерживала его взгляда и отводила глаза в сторону. Она никак не могла привыкнуть к своему хищному сынку.

Принц Заика на мгновение замер в воздухе, затем испустил прожорливый клич и прямо в Тронзале бросился на летучих мышей и кротов, на ходу заглатывая их. Неописуемая паника поднялась в Подземном Царстве. Забыв о грозных последствиях непослушания, подданные Брынзы бежали куда глаза глядят. И скоро парадная пещера опустела. А принц Заика уже поглядывал на крыс. Но, они были очень уж большие и не менее злые, чем он сам.