Сразу же вслед за Черной Тучей на поверхность земли вылетела сова Брынза и увидела, что, несмотря на сильный встречный ветер, Черная Туча все же ползет к Городу. Искушенная в черных делах, сова поняла: это сам Город притягивает Черную Тучу, словно магнитом. Были в городе у совы Брынзы верные союзники — это черные мысли горожан, накопившиеся за много веков после ухода Великих Мастеров, возводивших город.

Торжествующий хриплый крик совы Брынзы, поверившей в свою удачу, разнесся над безлюдными скалами.

VII. В КАМЕННОЙ ЗАПАДНЕ

Весь день и всю грозную ночь искали горожане Юлю. Но тщетно! Девочка как сквозь землю провалилась. Неожиданно ранним утром над Городом ударил набат. Тревожный колокол спешил предупредить людей о приближающемся грозном бедствии — Черной Туче, которая, как неудержимая грозная река, наползала на Город Больших Фонарей.

— Бомм!.. Бомм!.. Бомм!.. — гремел и созывал колокол.

— При-шла… бе-да… Бомм!.. Бомм!.. Бомм!.. Со всех сторон к площади Семи Ветров потянулись вооруженные люди. Наконец-то между ними были разрешены неразрешимые споры, сведены несводимые счеты, забыты незабываемые обиды и прощены неоплатные долги.

А тем временем Черная Туча уже надвинулась на Город и заливала тьмой улицы и дома, площади и переулки. И с каждым часом смердящий дым все густел, будто бы торопился навсегда лишить Город солнечного света. Жители Города Больших Фонарей не знали, как им быть.

Городской Совет принял решение вступить в бой с Черной Тучей. Лишь немногие, самые мудрые из них, были против этого. Так, Старый Фонарщик сказал, обращаясь к горожанам:

— Если беда постучала в дверь твоего дома, не спеши распахивать перед бедой двери. Жди своего часа. Ведь в ожидании своего часа кроется истинное мужество…

Но большинство горожан неудержимо рвались в бой. Бряцая друг перед другом мечами и кинжалами, люди с жаром устремились навстречу неведомой опасности, оставив город без защиты. Дети и старики укрылись в Маяке. Лишь маленькие друзья Старого Фонарщика — Аля и Аль остались помогать зажигать Большие Фонари. Не пожелали покинуть Город и Органист, Поэт и Художник. Был в городе еще один странный человек — Хранитель Времени, который жил в Старинной Башне, и о нем будет особый рассказ.

Первый отряд горожан должен выступить немедленно. Второй — в том случае, если первый не возвратится к вечеру.

— Жди нас дома, Аля! — сказал дочери отец и на прощанье крепко поцеловал ее. — Мы вернемся к вечеру.

С первым отрядом уходили также и родители Аля, и родители Юли. Они не теряли надежды найти свою девочку в пещерах под Старой Башней.

За первым ушел и второй отряд. И ни один человек до сего дня еще не вернулся.

А случилось вот что. Прежде чем углубиться в подземелье, папа Али привязал у входа крепкую бечевку, чтобы по ней в случае необходимости найти выход на волю. Не успели люди пройти и ста шагов. как подземный ход стал расширяться. Мужчины шли впереди с мечами в руках. За ними женщины несли горящие факелы. От света факелов в разные стороны разлетались летучие мыши. Когда размоталась вся бечевка, горожане решили дождаться подхода второго отряда.

И вот пополнение прибыло. К концу первой бечевки привязали новую, и отряды двинулись дальше в глубь пещер.

Когда лазутчики доложили сове, что люди из Города вступили в пределы Подземного Царства, Брынза не на шутку переполошилась.

«Если горожане доберутся до черных костров и затушат их, рухнут все мои планы. Надо завести их в безвыходные подземные тупики». Она летала над отрядами, то появляясь, то бесшумно исчезая в темноте. Преследуя ее, легкомысленные горожане уходили все глубже и глубже под землю. Вдруг натянутый шнур ослабел. Это крысы по приказу Брынзы во многих местах перегрызли спасительную бечевку и растащили ее в разные стороны. Люди оказались в каменной западне. Снизу, сверху, повсюду их окружал холодный и безмолвный камень.

VIII. В ПЛЕНУ У МОХНАТОГО

Брынза понимала, что услуги Юли могут понадобиться еще не раз, а потому решила держать маленькую пленницу в подземелье до тех пор, пока она не позабудет солнечного света.

«Глаза девочки привыкнут к темноте, и тогда она станет мне верна, — думала Брынза. — Главное — приучить ее к мысли, что она здесь насовсем».

Две большие крысы денно и нощно сторожили Юлю. Но однажды она осталась без присмотра. И тут Юля услышала громкие человеческие голоса, и среди них голос ее мамы.

Девочка кинулась навстречу голосам, но сама заблудилась в лабиринтах подземелья и выбилась из сил. А голоса звучали все глуше: люди удалялись все глубже и глубже под землю — и наконец стихли совсем. Юля опустилась на холодные камни и горько заплакала.

Заманив людей в ловушку, сова Брынза, довольная, вернулась в Троннозальный Большедыр. Она приказала, чтобы к ней привели маленькую пленницу. Сове не терпелось сообщить, что помощи девочке ждать больше неоткуда. И тут Брынзе доложили, что пленница исчезла.

«Как бы девчонка не нашла выход из подземелий и не привела сюда оставшихся в Городе людей, — беспокоилась Сова. Ее тревога увеличивалась и оттого, что она уже давно задумала женить на ней своего сына — принца Заику, который пока жил в лесу.

«Надо найти негодницу, припугнуть Волшебным Посохом и навсегда отучить от самовольства!»— решила Сова.

В Подземном Царстве была объявлена тревога. Пещеры сразу ожили. Со всех сторон в Троннозальный Большедыр слетались летучие мыши, строясь в боевые отряды. Из-под земли вылезали запыхавшиеся кроты и так же строились в ожидании Главного Подземного Подпевалы. Он с трудом приковылял последним. С великим рвением и изо всей мочи перед ним разрыли землю два министра-крота из хороших семейств — оба члены ложи ПКСН.

Большедыр оказался набитым битком. Посреди Тронозала на тронном булыжнике, с Черным Посохом, окруженная тройным кольцом крыс-телохранителей, восседала грозная повелительница Подземного Царства, теперь еще и колдунья — Брынза.

«Однако, как их много развелось», — подумала Сова, прислушиваясь к писку мышей и кротов, задавленных в несметной массе ее солдат.

Прежде чем Брынза успела приоткрыть клюв, чтобы сказать первое слово, Летучие Негодяи уже навострили уши.

— Вы должны разыскать девчонку! — приказала Брынза. — Летите, ройте, слушайте, нюхайте, — найдите и дайте знать мне. Я сама распоряжусь, как дальше быть с нею.

Подземное Царство загудело, словно потревоженный улей. Мыши и кроты разлетелись и расползлись по всем подземным ходам. Неподалеку от Каменной Пещеры, той самой, где сова Брынза похитила Черный Посох, сыщики вскоре обнаружили пропавшую, и гонцы помчались к Сове.

После злополучного дня, когда она похитила Черный Посох, сова Брынза избегала появляться в этой стороне Подземелья: воспоминания о Мохнатом слишком сильно врезались в ее память. Зверь в Каменной Пещере был единственным существом, которого Брынза почему-то боялась по-настоящему. Но сегодня она отбросила в сторону свои страхи.

Юля услышала шум больших крыльев и подняла голову. Над ней кружилась Брынза, потрясающая Черным Посохом. Девочка быстро поднялась и побежала от нее из последних сил.

Брынза уже почти настигла ее, когда Юля заметила в каменной стене широкую трещину. Девочка юркнула в это отверстие и оказалась в той самой пещере, посреди которой стоял светящийся в темноте сундук. Позади, за спиной Юли, в трещине стены, показалась голова совы. Видя, что маленькая пленница ускользает, Брынза уже протянула вперед Черный Посох, но тут страшный рев потряс своды Каменной Пещеры. Перед Совой вырос огромный мохнатый зверь, и Брынза пустилась наутек. Юля от страха потеряла сознание.

IX. НОВЫЙ СЛУГА СОВЫ БРЫНЗЫ

«Жаль, но девчонка наверняка погибла в страшной Пещере у Мохнатого», — решила Брынза и перестала думать о маленькой пленнице. Брынзу радовало, что дела Подземного Царства шли, как задумано… Черное пламя неугасимо бушевало в кострах. Туча продолжала расти. Жители Города по-прежнему блуждали под землей, и силы их были на исходе. Они зашли так глубоко, что звуки их голосов перестали быть слышны. На всякий случай за ними следили лазутчики Совы.

Признаков бунта и неповиновения в Подземном Царстве не было и в помине. И Летучим Негодяям для того, чтобы зарабатывать на хлеб честным трудом, приходилось возводить напраслину на тех, кто им чем-нибудь не угодил.

Тем временем кроты выкопали подземный ход к самому Океану: дальше была вода!

В сопровождении телохранителей Брынза в своей громыхающей тележке только что осмотрела новые владения. Сидя на большом камне у самой воды, она думала, что неплохо было бы заполучить кого-нибудь из подводных обитателей Океана для охраны Подземного Царства с этой стороны.

И тут из воды высунулись толстые скользкие щупальца осьминога и обвились вокруг камня, на котором сидела Брынза. Она едва успела взлететь и от неожиданности чуть не выронила Черный Посох. Экое чудище! Это как раз то, что ей нужно! Вот только как заставить его служить ей, сове Брынзе?