— За мной! — И Брынза покинула Большедыр Троннозальный.

Перед совой летели мыши-разведчики, а сзади, крадучись, двигался большой отряд крыс-телохранителей. Неподалеку от выхода из-под земли Брынза замедлила полет. Летучие мыши не заметили ее маневра, пронеслись вперед, и вдруг в темноте раздался их предсмертный писк. Потом донеслось чмоканье и довольное пыхтение. Сова сразу узнала: такие звуки мог издавать лишь ее старый знакомый — паук Каракур, с которым она когда-то дружила и встречалась в лесной чащобе.

— Ты что же это делаешь, старый греховодник? — воскликнула сова. — Зачем же ты пожираешь моих слуг? А? Вот я возьму да и превращу тебя в камень. Не хочешь? Как ты сюда попал? Отвечай немедленно! — Произнеся эти слова, колдунья коснулась Черным Посохом старой, отжившей свое паутины, и та окаменела.

— Постой, постой, повелительница! — заторопился остановить ее Каракур. — Я готов отвечать на любые вопросы и исполнять все твои приказания. Только убери свой Посох!

За время, что Брынза не видела паука, он стал настоящим чудищем. Однажды в его сети попалась крохотная птичка, и Каракур, не задумываясь, ее съел. Она оказалась гораздо вкуснее и питательнее мух и комаров. С той поры паук начал плести особо толстую паутину. В нее попадали птицы и другие малые обитатели леса. Каракур стал быстро расти. И чем крупнее он становился, тем толще становилась и его паутина.

Но скоро все птицы и звери в лесу узнали о хищном пауке. И начали избегать тех мест, где он раскидывал свои сети. Охотиться стало труднее. Тогда-то Каракур и решил перебраться в Старую Башню. Он уже давно заметил, что по ночам над Башней кружится много летучих мышей.

«Он может неплохо охранять вход в Подземное Царство», — подумала Брынза и сказала:

— Слушай, Каракур! Я предлагаю тебе место Первого Швейцара верхнего входа в Подземелье. За службу получишь питание в изобилии. Но мышей для еды буду присылать тебе я сама. Всех моих слуг следует беспрепятственно пропускать сквозь твою паутину. Но горе незваным гостям! Ты должен будешь уничтожить их. Если же ты попытаешься обмануть меня, я тебя разыщу, где бы ты ни схоронился, — и в назидание всем обманщикам— сделаю из тебя каменное чучело. Ты понял меня, паук?

Каракур поспешил закивать своей лохматой головой.

XVII. КОЛДОВСТВО СОВЫ БРЫНЗЫ

Запас горючих камней подходил к концу. И сова Брынза дала указание Главному Подземному Подпевале мобилизовать всех кротов на поиски топлива. Вскоре кроты нашли торф. Куски его спешно складывали в Большедыре в высокие кучи с таким расчетом, чтобы в любой момент одним движением спихнуть в костры. Брынза к чему-то готовилась. Быстро были устранены беспорядки среди летучих мышей в Городе. Все вернулось в прежнее русло. Но это ничуть не обрадовало хитроумную сову. Брынза была не из тех правительниц, которые добиваются лишь внешнего повиновения. Она заглядывала значительно дальше вперед.

«Если порядок восстановился так легко, то как же легко он может быть разрушен вновь, — соображала сова. — Значит, надо придумать что-нибудь такое, чтобы подземные жители поверили, что без меня им не прожить и дня».

И Брынза приказала собрать свой народ в Большедыре Троннозальном. Когда обитатели Подземного Царства сошлись все вместе, сова Брынза посильнее распалила черные костры. Никто ранее не видел сову за работой. Теперь же Брынза нарочно, словно никого не замечая вокруг, возилась у костров: время от времени брала в свою когтистую лапу кусок торфа, касалась его Черным Посохом и, что-то бормоча, бросала в огонь. Между делом она подбросила в пламя превращенного в камень Летучего Негодяя, и черный смрад наполнил пещеру, так что все закашлялись и прослезились.

Мыши, кроты и крысы замерли, завороженные колдовством своей грозной владычицы. А в это время слуги совы передавали из уст в уста то, чему научила их коварная Брынза:

«Тот, кто хоть раз видел черные костры, сразу погибнет, если они погаснут. А поддерживать их черное пламя может лишь сова Брынза. Так что если с ней случится беда, Подземное Царство неминуемо разрушится. Стало быть, всякий кто хочет жить, как зеницу ока должен оберегать свою повелительницу!».

XVIII. СОВА БРЫНЗА ПОДВОДИТ ИТОГИ

Новым обманом подданных Брынза значительно упрочила свое положение в Подземном Царстве. Власть совы все более укреплялась. Ведь благодаря ее могуществу летучие мыши терпели даже ее свирепого сына — принца Заику. Именно этого и добивалась сова.

За время правления Брынза значительно расширила территорию своих владений. Вход в Подземное Царство из-под воды охранял осьминог Волосил, а с земли — паук Каракур. Конечно, сова понимала, что нельзя доверять им полностью. И поэтому-то запугивала, то задабривала своих стражей. «Ничего, — думала Брынза, — в дальнейшем они будут служить мне верой и правдой, когда совсем отвыкнут самостоятельно добывать себе хлеб насущный».

Брынза никому не доверяла до конца, даже вернейшим крысам-телохранителям. Она стремилась всех поставить в жизненную зависимость от себя, только в этом видела надежную гарантию своей власти. Правда, из ее цепких лап ускользнула девчонка, но она, наверняка, погибла в Каменной Пещере у Мохнатого. О гигантском страже волшебного клада Брынза старалась не думать. Зато во всем остальном судьба явно благоприятствовала предприимчивой сове. Город был захвачен, в нем расселились летучие мыши, а большинство людей сгинули в подземельях. И самая большая удача — благодаря случаю и сноровке Брынза завладела Черным Посохом.

Сова размечталась. Она уже видела тот день, когда покорит весь мир. Но Брынза понимала, что, пока на высокой скале над Океаном светит Маяк, говорить о полной победе над людьми рано.

«Надо как можно быстрее погасить Маяк!»— решила сова Брынза.

XIX. НАПАДЕНИЕ НА МАЯК

Брынза тщательно готовилась к нападению на Маяк. Она решила сама вести свои полчища в наступление. Собрав их на площади Семи Ветров, сова произнесла наступательную речь:

— Сейчас мы атакуем Маяк и штурмом возьмем его. Тогда я уничтожу последний в Городе свет. Кто струсит или повернет назад, будет казнен. Только вперед! Победа или смерть!

Тучи летучих мышей и отряды кротов, подгоняемые крысами, со всех сторон двинулись на Маяк. Они окружили его плотным кольцом. Многие летучие мыши, ослепленные ярким светом, разбивались о каменную твердыню. Но на смену павшим налетали сотни новых мышей. Они проникали во все щели…

Люди внутри Маяка героически отбивались: кто оружием, кто просто руками. И даже городские коты, ушедшие в Маяк вслед за хозяевами, приняли активнейшее участие в этом бою, чем вызвали великий переполох всей мышиной рати. Но, несмотря на большие потери, мыши пядь за пядью продвигались вперед, ведь больше всего на свете они боялись совы Брынзы.

А тем временем Брынза подлетела к огромному Фонарю Маяка и коснулась стекла Черным Посохом. Волшебный Фонарь окаменел, но свет его ничуть не померк.

Тогда сова решила напасть на обитателей Маяка, обратив людей в камни. Концом Черного Посоха она разбила стекло в окне и уже хотела влететь внутрь. Но Аля, схватив Факел Старого Фонарщика, ткнула им в окно. Ослепленная сова в страхе отпрянула от огня. А Факел, словно волшебный, распалялся все ярче и ярче: так не могло гореть обыкновенное земное пламя. Казалось, в Маяке пылала раскаленная звезда. Але почудилось, что в этом огне она видит два пронзительных глаза Пса Парадокса. Люди в Маяке вынуждены были зажмуриться, и они не могли видеть, как от Факела вдруг полетели огненные искры. Слоено стрелы, они прожгли Черную Тучу, и открылось звездное небо.

«Надо немедленно вернуться в Троннозальный Большедыр и свалить все оставшееся топливо в черные костры. Тогда Черная Туча окрепнет, и я доберусь до горожан», — решила сова Брынза и повернула в подземелья.

XX. ГРОЗНЫЙ ГОСТЬ ПОДЗЕМНОГО ЦАРСТВА

— Как дела нашего войска, ваше величество? — раздвигая паутину, чтобы Брынза могла влететь в Подземелье, осторожно поинтересовался паук Каракур.

— Отлично! — бросила на лету Брынза. — Вот только подброшу топлива в костры — и всему роду людей — крышка! Так что можешь готовиться к победному праздничному пиру.

— К нему я всегда готов! — хитро улыбнулся Каракур.

Сова быстро долетела до Тронзала и у самого входа вдруг почувствовала леденящий холод. «Это еще что такое?»— удивилась Брынза.

Влетев в Большедыр, она остолбенела. Весь Тронзал был занят огромным Псом с пронзительными глазами, и невозможно было понять, как он тут помещается. Брынза почувствовала, что вот-вот лишится сознания. А Пес ударил лапой по тронному камню, и скалы над ним расступились. Вверху открылось звездное небо. Пес стал подниматься и медленно летел к звездам. Своды пещеры сами собой сомкнулись.