Приступ смеха прервался так же неожиданно, как и раньше, колдун посерьёзнел и деловито сказал:

— Необходимо что-то совершенно особое, я бы сказал, даже невозможное, чтобы к принцу вернулся его прежний облик. Но давайте перейдём к делу. Предлагаю провести конкурс знатоков и проверить, кто больше знает. Вот этот, — продолжил колдун и указал на существо в клетке. — Этот ничего не знает и, похоже, всё ещё не оправился от удара током электрического угря. Я как раз тогда с ним беседовал, пытался выведать нужные мне сведения, а у меня, надо сказать, очень действенные методы дознания. Пираний я не использую, так как после них допрашивать будет уже некого. Но всё равно мои пленники страдают и мучаются до тех пор, пока не расскажут мне того, что нужно. Ну так вот, моя девочка. Противника у тебя в этом конкурсе не будет, соревноваться ты будешь сама с собой. И если ты проиграешь…

Колдун округлил глаза, опустил большой палец в знак проигрыша вниз и захохотал так, что почти сложился пополам.

— Итак, к делу, — сказал старик и вновь посерьёзнел. — Отвечать надо сразу! Без раздумий! И чтобы никаких подсказок! Первый вопрос звучит так: какое существо в океане самое большое и самое тяжёлое?

Рита закрыла глаза и тут же вспомнила всё то, о чём читала в маминых книгах, даже картинки.

— Синий кит, — с быстротой молнии ответила она. — Он весит около ста шестидесяти тонн, и такой большой, что на его языке может поместиться пятьдесят человек.

Рита открыла глаза. Колдун пристально посмотрел на неё и, чуть помедлив, сказал:

— что же стало с этими пятьюдесятью счастливчиками? Кит, конечно, их проглотил. Сами виноваты, зачем надо было лезть на язык? Ладно, ответ правильный. А вот если бы я спросил, кто самый великий и могучий во всём океане, то ответ был бы проще простого, ведь самый великий и могучий — это, конечно же, Морской колдун!

Старик приосанился, подпрыгнул несколько раз на месте и ударил себя в грудь кулаком, показывая этим, какой он могучий и великий. Потом он снова успокоился и откашлялся.

— Следующий вопрос: кто самый быстрый пловец в океане?

Рита опять закрыла глаза и вспомнила страницу, на которой описывалась скорость разных рыб.

— Рыба-парусник, — тут же ответила она и перечислила по памяти всё, что помнила: — Её скорость достигает ста десяти километров в час, а отличительной особенностью является высокий и длинный спинной плавник, похожий на парус. Рыба поднимает и опускает его по необходимости.

Рита продолжала стоять с закрытыми глазами, но колдун молчал. Она забеспокоилась и решила взглянуть, что случилось. Оказалось, что старик смотрит на неё с раздражением.

— Почему ты отвечаешь на вопросы, которые тебе даже не задавали? Я не спрашивал про скорость и про плавник. Хотя на вопрос ты ответила правильно. Парусник — самая быстрая рыба в океане. Но только одно-единственное существо способно в одну секунду переместиться из одной точки морского дна в другую. Конечно же, это я, Морской колдун!

Рита необычайно боялась, что колдун захочет продемонстрировать ей свои умения. На это ушло бы слишком много времени, и кто знает, что бы могло тогда ещё случиться. Саблезуб пришёл во время допроса в себя и, казалось, стал понемногу понимать, что происходит в его клетке.

— А теперь Маргари… Маргаритифера… — начал колдун, но его опять сразил приступ смеха. Отсмеявшись, он посмотрел на Риту и спросил:

— Какая рыба в океане

самая опасная?

На этот раз Рита сразу же вспомнила

картинку из книги.

— Бородавчатка;

или рыба-камень.

У неё на спине

есть ряд ядовитых шипов,

они очень острые

и невероятно крепкие,

а их укол может оказаться

смертельным.

Колдун смотрел на неё с едва сдерживаемой яростью:

— Не смей меня учить, я и так уже правитель морского дна. Но ответила ты всё-таки правильно. И так как ты разгадала все три загадки, то могла бы попросить у меня исполнить любое своё желание. Но ты всё испортила своими заумными ответами. И поэтому я всё ещё в раздумьях, что мне с тобой сделать. Пока я думаю, приказываю тебе рассказать мне сказку. Вы там, на земле, любите сказки. Но твоя сказка должна быть такой, какую я ещё никогда не слышал. И она обязательно должна мне понравиться. После этого я скажу, исполню твоё желание или нет. Давай начинай!

Колдун смотрел на Риту с нескрываемой радостью, он был уверен, что с этим-то заданием она уж точно не справится. Рита спешно стала перебирать в голове все известные ей сказки. Когда же старик стал от нетерпения клацать зубами, она вспомнила сказку, которую они сочинили вместе с Каролиной. Рита выдохнула и призвала на помощь всю свою смелость. Сейчас или никогда.

— Жили-были король и королева, которые были очень счастливы, — начала Рита. — Их счастье омрачало лишь то, что у них не было детей. И поэтому королева решила обратиться за помощью к великому и мудрому Морскому колдуну, который жил на дне океана.

Рита краем глаза посмотрела на колдуна, который выглядел очень довольным.

— Так вот, королева спустилась на дно океана в пещеру Морского колдуна. Вход в пещеру охраняли змеи, медузы и кальмары, но Морской колдун позволил королеве войти внутрь…

— В сказках обычно рассказывается, как выглядит дно океана… — перебил рассказчицу колдун. — В самой глубокой расщелине на дне океана темно и холодно, да и еды вечно не хватает. Зато там живут такие существа, которым это место очень нравится. Обо всём об этом непременно нужно упомянуть.

— Хорошо, я добавлю это в сказку, — поспешно сказала Рита. — Королева пришла в восхищение, увидев, что на дне моря живёт множество существ, которым очень нравится жить в темноте и холоде. Она увидела колдуна и поздоровалась с ним…

— Поклонилась, — перебил колдун.

— Поздоровалась, склонившись в глубоком поклоне, — добавила Рита. — «Зачем пришла? Чего ты хочешь?» — спросил колдун, и королева ответила: «Я хочу ребёнка…»

Рита неожиданно прервала рассказ и чуть было не расплакалась, вспомнив о брате, малыше Несторе, который воспитывался теперь при дворе Хозяйки воды. Одна слезинка всё-таки скатилась по её щеке и растворилась в мутной воде пещеры, сверкнув словно драгоценная жемчужина. Собравшись с силами, Рита продолжила рассказ. Голос её сначала дрожал, но постепенно становился всё более твёрдым и уверенным.

— «Ребёнка? — удивился колдун. — Разве ты не знаешь, что он принесёт тебе много печалей?» «Знаю, но всё равно хочу, — сказала королева. — Потому что, кроме них, он принесёт мне и королю большую радость. И потом, король очень расстроится, если у нас не будет ребёнка». И тогда колдун спросил: «А что я получу взамен? За ребёнка?» А королева ответила: «Я отдам тебе всё, что ты пожелаешь». На голове у королевы была золотая корона, на шее жемчужное ожерелье, в ушах рубиновые серёжки, на пальце кольцо с изумрудом. «Отдай мне твою золотую корону», — сказал колдун. Королева сняла корону с головы и отдала колдуну. «Отдай мне твоё жемчужное ожерелье», — сказал колдун. Королева сняла ожерелье и отдала колдуну. «Отдай рубиновые серёжки и кольцо с изумрудом», — сказал колдун. И королева отдала ему все свои украшения. Колдун смешал их в котле и…

— Нет у меня никакого котла, — перебил Риту старик. — И я не такой глупый, чтобы бросать драгоценности в котёл, даже если бы он у меня и был. Я спрятал бы их в свои тайные сокровищницы, где у меня лежат разные ценности с затонувших кораблей, золотые и серебряные вещи и даже пара золотых сапог. Вот только кому тут нужны сапоги? Но вернёмся к сказке. Что касается волшебного напитка, то только глупые ведьмы и ничтожные колдуны верхнего мира делают его из украшений. Я же, властелин глубочайшего океанического ила, делаю волшебный напиток из грязи и глины. Поменяй это место в сказке.

— Хорошо, — согласилась Рита. — Морской колдун спрятал украшения в свои сокровищницы и сварил волшебный напиток из грязи и глины. Когда напиток был готов, он протянул его королеве. Королева выпила его, и колдун сказал: «У тебя родится мальчик…»

Тут Рита остановилась уже сама:

— Но… уважаемый колдун, как же мне продолжать? Дальше должно было быть, что королева выпила напиток из золота и драгоценностей и поэтому волосы у мальчика стали потом золотыми, как корона, кожа перламутровой, как жемчужины в ожерелье, губы алыми, как рубины, а глаза зелёными, как изумруд… Но теперь ничего не складывается.

— И это, по-твоему, красота, ну и ну! — рявкнул колдун. — У нас тут на дне совсем другие критерии. Кому здесь нужны волосы? Никому, а уж тем более золотые, ведь с такими нигде не спрячешься. Голова должна быть большая и желательно абсолютно гладкая. Да и перламутровая кожа нам ни к чему. Куда как лучше грубая, толстая и покрытая слизью. А зубы — длинные и острые, чтобы можно было прокусить что угодно. Алые губы — какая чушь! Разве цвет имеет значение? Вот мясистые губы — это да, например, губаны-чистильщики собирают ими паразитов на теле и жабрах других рыб. И вообще пасть должна быть огромной и лучше бесцветной, а не яркой. А глаза? Зачем тратить изумруды? Главное, чтобы глаза располагались по обе стороны головы и хорошо видели. Особенно хороши выпученные глаза, так чтоб прям почти вылезали из орбит. Так что исправляй сказку и расскажи, каким будет принц!