— Для настоящего мужества, — заметил Художник, — не требуется большого сердца. Главное, чтобы сердце это было верным.

XII. КАК МОХНАТЫЙ ТУШИЛ КОСТРЫ

Аль и Юля верхом на Мохнатом спешили в Троннозальный Большедыр. Мохнатый продвигался настолько быстро, насколько успевали расступаться каменные стены подземного хода, а расступались они практически мгновенно. Войдя в Тронзал, Мохнатый бросился к черным кострам и принялся яростно затаптывать их. Вскоре на нем задымилась шерсть, но черное пламя не хотело погибать.

Тогда Аль придумал:

— Надо сходить к Океану. Ты. Мохнатый, наберешь в пасть воды и зальешь черный огонь.

От океанской воды, которую принес я пасти Мохнатый, черные костры зашипели. Поднялся густой чад. Черное пламя захлебнулось и потухло.

В этот момент в бывшее логово совы Брынзы вошли горожане, приведенные сюда мышонком Пинем.

Первой подбежала к Алю Аля:

— Я за тебя волновалась! — воскликнула девочка. — Ты исчез так неожиданно, как сквозь землю провалился: и слова никому не сказал. А если бы с тобой что-нибудь случилось?

— Ну, вот еще! — оправдывался Аль. — Что со мной может случиться? А расскажи я о своих планах заранее, вы бы меня ни за что не отпустили. Да и планов-то у меня особых не было. Все само собой получилось.

— Молодец, сынок, — сказал отец Алю, — главное, что все кончилось хорошо. А победителей, как известно, — не судят.

Мать мальчика молча прижала к себе сына.

Радостные люди с любопытством и страхом поглядывали на Мохнатого.

— Не бойтесь! Он очень добрый! — Юля тянула за руки своих родителей к Мохнатому. — Вы, пожалуйста, погладьте его: он так нам помог!

— Однако, друзья, — сказал Поэт, — дело еще не закончено. Мы должны поймать сову Брынзу и посадить ее в клетку.

— К сожалению, вы опоздали: она покинула подземелье, — сказал Мохнатый. — Подымайтесь наверх. А я остаюсь, потому что не могу уйти отсюда до прихода Волшебника — хозяина мерцающего сундука. Я обязан вернуться в Каменную Пещеру.

Мохнатый попросил Аля вернуть Черный Посох, если удастся отобрать его у совы Брынзы. И они с большим усилием и нежеланием расстались.

На обратном пути Мохнатый передал дельфину Грэму распоряжение Аля:

— Плыви наверх. К берегу Лунных Приливов. Так велел Аль.

И дельфин, ласково простившись с Мохнатым, покинул Подземное Царство. А Мохнатый, вздыхая и ворча, двинулся к пещере с волшебным сундуком: не пришло еще его время изменить образ жизни: надо было отрабатывать положенное.

XIII. БЕГСТВО СОВЫ БРЫНЗЫ

А Брынза и впрямь решила покинуть Подземное Царство и схорониться где-нибудь в лесу, в котором раньше жила без особых хлопот. Там она отсидится до той поры, пока люди не позабудут ее злодеяния. Потом можно будет вернуться в подземелья и восстановить в них старые порядки… Но тут она вспомнила Мохнатого, и при одном этом воспоминании сове Брынзе стало не по себе.

«Как он выбрался из Каменной Пещеры?.. — ломала голову сова. — Ну ничего, я найду способ избавиться и от него! Главное, что со мною Черный Посох. Придет еще мой час, и я, сова Брынза, сумею отомстить всем: я буду беспощадна и превращу Город в каменную пустыню!»

Брынза давно уже догадывалась, что Черный Посох имеет и другие, ей пока неизвестные свойства. Изучением неизвестных свойств Посоха она и собиралась заняться на досуге. Мечтая о том, как она научится управлять Посохом, сова, покинутая всеми, подлетела к выходу из Подземного Царства. У входа свисала паутина Каракура, изрубленная на куски.

«Наверное, они убили паука, — решила сова, — я им это все припомню! Придет, придет час расплаты».

И она бесшумно взлетела на крышу Старой Башни. Город был совершенно пуст, и Туча над ним рассеивалась. Ее разгоняло свежим ветром. Наступил новый день.

«Проклятье! Они затушили черные костры. Придется дожидаться темноты, ведь я совсем не вижу при свете дня. Впрочем, торопиться мне некуда. Навряд ли горожане скоро выберутся из подземных пещер», — решила Брынза.

Уставшая за этот нелегкий день, Брынза чутко задремала под кровлей Старой Башни, то и дело вздрагивая во сне и крепко сжимая лапами Черный Посох.

XIV. ПОЕДИНОК

Весь день вслед за мышонком Пинем люди пробирались к выходу из-под земли. Многие из них ослабели, блуждая в пещерах, и теперь держались из последних сил. Но вот наконец впереди показался свет.

Жителей Города Больших Фонарей ждала радость: от Черной Тучи не осталось и следа, и над островом светилось ясное и высокое предвечернее небо. Солнце садилось в утихший Океан, сверкающий золотом отраженных лучей. Но глаза людей, несколько дней блуждавших в темноте, отвыкли от света, и люди, ослепшие от яркого света, не могли двигаться дальше. Пришлось устроить привал.

Сова, сидящая на Старой Башне, давно уже услышала человеческие голоса и ждала, когда стемнеет, чтобы улететь в надежное место. «Главное, что с ними нет этого чудовища, — стража волшебного сундука! — подбадривала она себя. — Ничего, ничего! Вы рано радуетесь. Не все из вас увидят восход Солнца!

Отдохнув, горожане двинулись по направлению к Городу, когда уже начало смеркаться. Крепко сжимая в лапах Черный Посох, Брынза понеслась им вдогонку. Аль первый заметил опасность.

— Берегитесь! Она может превратить вас в камень! — крикнула Аль.

Люди приготовились к бою. У кого были мечи, те обнажили мечи, остальные вооружились кто чем мог. Аль и Аля с пылающим факелом выступили вперед. За ними плечом к плечу стояли их верные друзья — Поэт, Художник, Старый Фонарщик, Полифилий и Горластик.

Брынза совсем упустила из виду, что у нее еще есть опасный враг — факел! Чтобы покончить с ним раз и навсегда, сова яростно ринулась вперед и с лету ударила по Факелу Черным Посохом. Ее ослепила ярчайшая вспышка. Огненной волной сову отбросило далеко назад. Но она не унималась и решила атаковать людей с тыла.

Сделав в воздухе круг, коварная Брынза уже собиралась напасть на людей, как вдруг увидела за человеческими шеренгами огромного во все небо Пса. Глаза Пса вспыхивали пронзительными огнями. Брынза сразу узнала его. Это был тот самый незваный гость, который помешал ей на Маяке и загасил костры в Большедыре.

И все же упрямая сова бросилась на людей, но неожиданно со всего лета ударилась о невидимую стену. Она попыталась разрушить преграду Черным Посохом, но столб пламени снова отбросил ее далеко в другую сторону… Горожане, сами того не ведая, оказались защищенными незримой стеной. Сова поняла, что этого барьера ей не одолеть. И вдруг впервые ей стало тоскливо и захотелось оказаться далеко-далеко — там, где нет ни людей, ни света, ни этой коварной преграды, ни этого Пса, который с роковой неодолимостью лишал ее злой силы.

Брынза задумчиво вертела посох: она увидела на нем какие-то непонятные знаки. Она досадливо клюнула то место на волшебном Посохе, где были начертаны таинственные знаки. И в ту же минуту космические вихри подхватили, закружили и понесли сову прочь от Земли. Черный Посох выпал из ее когтей, но вернуться за ним не было никакой возможности.

Люди видели, как исчезала сова. Но никто ничего не понял. Только всем вдруг стало очень тревожно и не по себе. Аль, как и все, оцепенел, а потом неожиданно оглянулся и воскликнул:

— Смотрите, вон снова летит Пес Парадокс!

Но из всех только одна Аля успела увидеть исчезающего среди звезд удивительного и непостижимого Пса.

— Аль, что это? — Девочка наклонилась и подняла золотое кольцо, неизвестно как оказавшееся у нее под ногами, и вслед за этим увидела, как неподалеку, словно синяя молния, вспыхнул волшебный Посох.

XV. ТАЙНА ВОЛШЕБНИКА

Но никто не заметил, ни кольца, ни посоха. Взгляды всех были прикованы к человеку, который словно парил над Землей в глубине улицы.

Люди впервые увидели Хранителя Времени, о котором было сложено немало легенд. В ниспадающем до пят белом хитоне, с вьющейся серебряной бородой, он медленно приближался к ним. Жители Города Больших Фонарей с любопытством и страхом взирали на это удивительное явление, когда человек словно опускался с небес и плыл навстречу им, не касаясь ногами Земли.

— Что вы собираетесь делать с этим Посохом? — спросил Хранитель Времени, приближаясь к Але и Алю, и в его словах не было вопроса, но таилось превосходство над всеми этими людьми, которые потеряли дар речи, глядя на него.

— Мы обещали вернуть его в Каменную Пещеру. Мохнатый должен оберегать его до прихода законного хозяина, — ответила девочка.

— Вам незачем вновь спускаться под землю к Мохнатому. Я хозяин Посоха, и я пришел!

Аля почтительно протянула Посох Хранителю Времени, и в руках Чародея он засверкал, словно осыпанный драгоценными камнями. И Хранитель Времени поведал всем удивительную историю.