Некоторое время Королева слушала его жалкие стенания. Она не хотела его прощать. Он заслужил эти муки.

Она подошла к окну и окинула взглядом безжизненные земли, окружавшие замок.

– Когда-то мы с тобой были здесь узниками. Не думала я, что когда-нибудь он станет моим убежищем.

– Вы спасли мне жизнь, – сказал Охотник. – Если бы не вы, я бы умер здесь. А посему я клянусь вам, что сделаю всё что угодно, чтобы помочь вам. Но я вас подвёл…

– И спустя столько лет дело моё не завершено. Утри слёзы, друг мой. Я позвала тебя сюда, чтобы ты смог искупить вину.

Королева подошла к нему и нежно коснулась рукой его щеки. Он перестал плакать и посмотрел на королеву большими грустными глазами.

– Искупить вину? – не поверил своему счастью Охотник. – Ваше величество, неужели после всего, что я наделал, вы даёте мне второй шанс? – Глаза у него снова наполнились слезами, и он начал всхлипывать. – Будь прокляты те, кто считает вас злодейкой! Вы же просто святая! Я убью любого, кто порочит ваше имя!

– В этом нет нужды, – ответила Злая Королева. – У меня для тебя другое задание. Придётся много странствовать, а поскольку меня разыскивают, я не могу свободно разъезжать по королевствам, так что поручаю это тебе.

Охотник притих и стыдливо понурил голову.

– Ваше величество, стар я уже, чтобы колесить по свету. Я и хожу-то с трудом.

Королева посмотрела на него, сердито сведя брови.

– Ах ты глупец! – выкрикнула она. – Ты проделал столь долгий путь только лишь для того, чтобы сказать, что от тебя никакого толку?

Охотник тяжело поднялся на ноги.

– Вовсе нет, моя Королева. Позвольте мне всё объяснить. Я стар, чтобы вам служить, а вот моя дочь поможет вам завершить то, что не сумел сделать я.

– Дочь? – спросила Злая Королева.

Двери снова открылись, и в зал вошла женщина, тащившая большую тележку. Она была высокая и худая, с бордовыми волосами, отливавшими фиолетовым, и ярко-зелёными глазами. Одежда её была целиком сплетена из листьев и растений. В тележке лежало что-то большое, плоское и прямоугольное, покрытое шёлковой тканью.

Увидев её, Злая Королева сразу вспомнила, как много лет назад встретила дочь Охотника. Та всегда была пуглива. Они с отцом жили во дворце, когда Злая Королева ещё сидела на троне.

– Ты выросла, – сказала Королева. Дочь Охотника ей кивнула.

– Отвечай, когда я к тебе обращаюсь! – требовательно сказала Королева.

– Моя дочь немая, ваше величество, – поспешно вступился за девушку Охотник. – Она за всю жизнь ни слова не сказала. Но немота не помешает ей вам служить. Она принесла вам подарок, чтобы это доказать.

Дочь Охотника осторожно взяла с тележки тот завернутый в шёлк предмет и, поставив его рядом с Волшебным Зеркалом, сняла с него ткань. Это было круглое зеркало в квадратной позолоченной раме, которую украшали вырезанные по дереву цветы.

Королева узнала его с первого взгляда.

– Зеркало Истины, – сказала она.

Бывшая королева приобрела его во время своего правления. Зеркало тоже было волшебным и показывало истинную сущность стоявшего перед ним человека.

– Как ты его достала? – спросила Королева.

– Она пробралась во дворец и похитила его для вас, – ответил за дочь Охотник.

Злая Королева провела рукой по раме Зеркала Истины. Её пальцы уже забыли его резные украшения. Она повернулась к дочери Охотника.

– Ты станешь моей Охотницей, – сказала Королева.

Охотница поклонилась и поцеловала королеве руку.

– Что вы ей поручите, ваше величество? – спросил Охотник.

– Вы когда-нибудь слышали о Заклинании желаний?

Охотник и Охотница удивлённо переглянулись.

– Нет, моя королева, – сказал Охотник. – Если только вы не говорите про старую глупую сказку.

– Именно о ней я и говорю. Никогда не воспринимала её всерьёз, пока не услышала недавно в темнице, как один узник бормотал что-то про это заклинание перед казнью. В «старой глупой сказке» говорится, что, если собрать некие предметы вместе, тот, кто это сделал, может загадать одно желание. Важное оно или незначительное, заклинание точно его исполнит. А у меня, как ты знаешь, есть заветное желание.

– Вы хотите, чтобы моя дочь собрала эти предметы? – спросил Охотник.

– Да. И насколько я знаю, это очень опасно и займёт много времени. Но, если же у неё получится, твой долг будет оплачен.

Охотник посмотрел на дочь, и та кивнула в ответ.

– Хорошо, она вам поможет. Какие предметы вам нужны, моя королева?

Злая Королева встала перед Волшебным Зеркалом, простёрла к нему руки и устремила взгляд в самую глубь.

– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи. Какие предметы ей нужно собрать, чтобы сие заклинанье создать?

В зеркале снова появился расплывчатый силуэт.

– Вот вам список, – сказала Королева Охотнику и Охотнице. Но тут зеркало снова заговорило:

Мужчина, принёсший королеве дурные вести, исчез. Если те, кто тоже ищет нужные ей предметы, соберут их раньше неё и сотворят заклинание, её желание никогда не исполнится.

Она закрыла глаза и задумалась о том, как поступить дальше. Она никому и ничему не позволит себе помешать, а тем более двум детишкам, вставшим у неё на пути.

– Начинай поиски предметов, – приказала Злая Королева Охотнице. – С детьми я разберусь сама. А теперь уходите.

Охотник с Охотницей поклонились и оставили королеву одну в зале.

Злая Королева встала перед Зеркалом Истины. Годы, проведённые в темнице, изменили её до неузнаваемости. Ей было больно смотреть на своё отражение – она превратилась в старуху.

Взяв каменное сердце, она принялась его разглядывать, легонько поглаживая. Потом снова посмотрела в Зеркало Истины. На сей раз она не увидела неухоженную женщину – на неё смотрела юная девушка.

Кожа у неё была светлая, а волосы – длинные и тёмные. На ней было белое платье в пол, которое подпоясывала лента. Девушка тоже держала в руках каменное сердце.

Она улыбнулась, но Злая Королева не улыбнулась ей в ответ. Она очень хорошо знала девушку в зеркале, и это была не Белоснежка.

Рассвело, и Алекс с Коннером проснулись на полу башни Рапунцель. Они спали, свернувшись калачиком под одеялами, что им дал Фрогги, а под головы вместо подушек положили свои вещи.

– Как спалось? – спросила Алекс.

– Как на полу в башне, – проворчал Коннер, думая о том, что никогда больше не станет принимать как должное свою кровать дома. Он потянулся, и у него захрустели суставы.

Ребята сложили одеяла и решили отправиться в путь пораньше. Алекс сказала, что нужно обязательно прибраться в башне.

– Не хочу, чтоб кто-нибудь подумал, что это мы устроили тут такой бардак, – сказала Алекс. Коннер демонстративно закатил глаза.

– Куда дальше отправимся? – спросил Коннер.

Алекс держала в одной руке карту, а в другой дневник.

– Ну, если пойдём на восток, то доберёмся до Прекрасного королевства. Думаю, лучше всего пойти туда и достать Золушкину туфельку.

– И как же мы это сделаем? – поинтересовался Коннер.

Алекс задумалась.

– Просто попросим одолжить её нам на время, – решила она.

– Ага, держи карман шире! – усмехнулся Коннер. – Это всё равно что прийти в Белый дом и попросить Декларацию независимости.

Коннер ошибся, Декларация независимости находилась не в Белом доме, но Алекс понимала, что его тревоги не напрасны. Как им забрать одну из Золушкиных туфелек? Это ведь самая большая ценность во всём королевстве.

– Просто сделаем всё, что в наших силах. Выбора у нас нет.

Близнецы спустились по винтовой лестнице и вернулись на тропинку. Вскоре они дошли до развилки; новая тропка вела на восток. Рядом с ней стоял указатель, на котором было написано: «ПРЕКРАСНОЕ КОРОЛЕВСТВО».