– Вы, юнцы, любите поглумиться над стариком. Я этого не потерплю.

Повозка тронулась с места и поехала по тропинке. Меня охватило такое отчаяние, что я встал перед мулом и чуть не угодил под копыта.

– Я не хотел тебя обидеть, старик! – заверил я его. – Ты не понимаешь! Я уже был в другом мире, в другой стране и другом времени и видел много чего необычного! Мне нужно вернуться! Я хочу туда больше всего на свете!

Я простёр к нему руки, упал на колени. Я чувствовал себя глупцом, который рассказал безумцу о своём безумном желании.

Торговец замер и устремил на меня свой зрячий глаз.

– Это правда твоё самое заветное желание?

– Да! Ничего ещё я не желал сильнее.

– Если это твоё заветное желание, то нужно тебе лишь одно…

– Что же?

– Заклинание желаний. Сперва я подумал, что он шутит.

– Заклинание желаний? – спросил я. – Из старой детской легенды?

– Оно такое же настоящее, как и мой нос, – сказал Торговец. – Многие положили жизни на то, чтобы найти нужные предметы. Легенда гласит, что если сложить вместе собранные предметы, то исполнится самое заветное желание того, кто их собрал.

Я не знал, верить ему или нет. Может, он тоже решил надо мной поглумиться? Разум подверг сомнению его слова, но сердце желало узнать больше.

– Как же мне найти эти предметы? – спросил я.

– Не имею ни малейшего понятия.

Я расстроился. Столько слов и всё впустую! Я отвернулся от него и зашагал в сторону своего дома.

– Но я знаю того, кто подскажет! – крикнул мне вслед Торговец.

– Кого?

– Даром не торгую, – протянул он ладонь. Я положил на неё несколько золотых. Но он не убрал руку, и тогда я положил ещё монет. Это его удовлетворило.

– Её зовут Агата.

– Как её найти?

– Ступай по тропе в Гномьи леса, найди три валуна, а потом иди на дым.

Больше Торговец не дал мне подсказок. Он тронул поводья и уехал прочь.

Будь мой разум ясен, я бы бросился за Торговцем и попросил его рассказать больше, но я помчался в Гномьи леса.

Никогда прежде я там не бывал. Когда я был маленьким, меня пугали рассказами про эти леса. Теперь я понял, почему мне запрещали сюда ходить. Деревья росли так густо, что кто-нибудь мог спрятаться за стволом, а ты бы его и не заметил.

Поиски трёх валунов, о которых рассказал Торговец, заняли целых два дня. Три огромных камня, торчащих из земли, смотрели в одну сторону. Я подумал, что они, верно, указывают направление, и наклонил голову именно так, как они стоят.

Камни указывали на прогалину между двумя деревьями, сквозь которые виднелся кусочек неба. И тут я увидел дым!

Я помчался к источнику дыма. То место, откуда он шёл, находилось далеко от тропинки, и я весь исцарапался, прокладывая себе путь сквозь кусты и перепрыгивая через корни.

Иногда между деревьями виднелось небо, и я проверял, не сбился ли с пути. Я часами ходил по кругу. Всякий раз, как мне казалось, что я вот-вот найду источник дыма, ветер уносил его в другую сторону.

Я заблудился. Каждый поворот выглядел для меня одинаковым. Лес словно поглотил меня.

Солнце садилось, и становилось всё труднее разглядеть дым. Меня охватил страх. Спрятаться было негде. Я подумал, что ночью меня найдёт какая-нибудь зверюга и полакомится мною.

Я снова припустился бежать, не разбирая дороги. Издали донёсся вой. Я споткнулся и провалился сквозь огромный терновый куст. Сильно ударившись, приземлился на траву. Я весь исцарапался, раны кровоточили.

Поднявшись на ноги, я огляделся. Я очутился на большой круглой поляне, обнесённой высокой стеной из терновых кустов. Посередине стояла маленькая хижина с соломенной крышей и кирпичной трубой. Из неё поднимался столб дыма, на который я шёл. Немудрено, что так сложно было его найти! Можно было вечно бродить кругами, не догадываясь, что он спрятан за высокими терновыми кустами.

Я медленно приблизился к хижине. У неё была одна дверь и два окна. Я хотел было постучать в дверь, но не успел: она распахнулась настежь.

Из хижины вышла женщина.

– Ты кто такой?

Я сразу понял, что это Агата. Низенькая и закутанная в коричневый плащ с капюшоном, она походила на пенёк. Лицо её избороздили глубокие морщины, один глаз был прищурен. Нос был совсем крошечный, а рядом с ним сидела огромная родинка.

– Ты Агата? – спросил я.

– Как ты меня нашёл? – резко сказала она.

– Провалился сквозь терновый куст.

– Но откуда ты знал, что я здесь? – Её прищуренный глаз прищурился ещё сильнее.

– Странствующий Торговец сказал, что ты знаешь про Заклинание желаний.

Агата хмыкнула и вздохнула одновременно. Поджала губы и окинула меня взглядом с ног до головы. Потом неохотно пригласила внутрь.

– Давай, заходи.

В хижине царил беспорядок. Тут и там стояли сосуды со странными жидкостями: одни булькали, другие искрились, а третьи дымились. В стеклянных сосудах, которых было несколько дюжин, хранились странные вещи: дохлые и живые змеи, всевозможные насекомые, а в одном и вовсе лежали глазные яблоки. Разумеется, они были уже не в глазницах, но могу поклясться, одно из них мне подмигнуло!

Ещё в хижине было на удивление много животных. В клетках сидели гуси, цыплята, колибри, обезьяны… Все эти узники беспокойно галдели.

– Садись, – велела мне Агата, показав на стул в конце огромного стола, занимавшего почти всю хижину.

– Как я погляжу, вы любите собирать всякое, – сказал я.

Но она разговор не поддержала. Не обращая на меня внимания, она собирала по всей комнате разные предметы: здесь миску взяла, там – сосуд.

– Очень умно посадить вокруг дома терновник, – снова попробовал завести я разговор. – Отпугивает непрошеных гостей.

– Не всех, – проворчала она, бросив на меня сердитый взгляд. – Терновник этот из Сонного королевства. Я посадила его здесь вокруг дома. Именно так он рос вокруг замка, пока королева почивала сто лет. Ты первый, кто через него пролез.

– Прошу прощения…

– Это обойдётся тебе в пятнадцать золотых, – сказала Агата и села напротив меня.

– Что обойдётся?

– Ты же хочешь узнать, какие предметы нужны для Заклинания, верно? Ты ведь за этим сюда пришёл?

Я залез в карман и выложил на стол все монеты, что у меня были. Увы, сделка с Торговцем оставила меня на мели.

– У меня только четырнадцать. Агата недовольно скривилась.

– Глупые юнцы со своими глупыми желаниями! Ну ладно уж. – Она сгребла все монеты одним махом.

Агата поставила перед собой плошку и вылила в неё содержимое двух пузырьков: красную жидкость и голубую.

– Глаз орла, крылышки феи и сердце тритона. – Агата бросила эти ингредиенты в плошку. – Три капли великаньей крови, большой палец огра и золотая соломинка. Зелье готово.

Когда все ингредиенты были добавлены, жидкость начала дымиться и замерцала. Агата наклонилась над плошкой и вдохнула дым. Потом закрыла глаза и на некоторое время погрузилась в свои мысли.

– Это зелье подсказывает тебе, какие предметы нужны для Заклинания? – спросил я.

– Нет, оно помогает их вспомнить, – ответила Агата. – Ты не первый и не последний человек, кому нужен перечень. Но берегись: многие попрощались с жизнью, пытаясь достать эти предметы. Их невозможно собрать.

– Я лучше умру, пытаясь их найти, нежели буду гадать до конца жизни, получилось бы у меня или нет.

– Тогда слушай внимательно, что я скажу, потому что повторять не стану, – предупредила Агата.

Я придвинулся к ней как можно ближе. От снедавшего меня нетерпения секунды тянулись, как часы. Ради этого я проделал столь долгий путь…

– Всего их восемь.

Агата глубоко вздохнула и принялась перечислять предметы:

Весь путь до дома я повторял про себя этот перечень, а потом записал и его, и своё путешествие в этот дневник. Не знаю, как мне собрать эти предметы, но отныне моя цель – найти их и записать свои поиски на случай, если мне снова это понадобится.