– Уходим! – отдал приказ стае Острый Коготь. – Перекус не стоит таких потерь!

И перепуганные волки обратились в бегство; воя и рыча от злости, они предупреждали всех в лесу о своём приближении.

– До встречи, Златовласка! – выкрикнул Острый Коготь и скрылся в лесу вместе со своей стаей.

Златовласка поднялась с земли и убрала меч. Она тяжело дышала и теперь, когда опасность миновала, казалась куда уязвимее, чем в бою.

Она погладила Овсянку по носу и вытерла царапины на её спине своим плащом.

– Умница, Овсянка, – сказала Златовласка. Затем она посмотрела на поваленное дерево, за которым сидели Алекс и Коннер. – Можете выходить.

– Это было круто! – воскликнул Коннер, выскочив из укрытия.

– Коннер! – Алекс вылезла следом.

– Ничего себе заварушка! Знаете, я сначала думал, что они вас сделают! Ну, я просто не ожидал, что девчонка и лошадь одолеют шестерых голодных волков, но вы прям меня удивили! Где вы научились так сражаться?

Златовласку его восторг не удивил.

– Я долгое время в бегах и научилась разным приёмам.

Она отвернулась и запрыгнула на лошадь.

– Это правда вы? – спросила Алекс. – Златовласка? «Разыскивается живой или мёртвой за все преступления»?

– Не верь всему что читаешь, – строго сказала она. Затем тронула поводья и пустила Овсянку галопом. Но через несколько футов она развернулась и подъехала к ребятам.

– Спасибо тебе за помощь, – сказала она Коннеру.

Мальчик кивнул.

– Вот, возьми. Вдруг пригодится. – Златовласка вытащила из голенища серебряный кинжал и метнула его в землю. – А теперь уходите отсюда как можно дальше. Волки вернутся быстрее, чем вы думаете.

И Златовласка ускакала на Овсянке в лес. Алекс и Коннер, застыв как вкопанные, смотрели ей вслед, пока она не скрылась из виду.

– Это было потрясно! – Коннер вынул кинжал из земли и убрал его в котомку. – Хоть и страшно было, но все-таки здорово ради разнообразия встретить здесь человека.

– Пойдём-ка лучше отсюда, – сказала Алекс. – И теперь мы не остановимся, пока не выберемся из Гномьих лесов!

Коннер возражать не стал. Близнецы вернулись на тропинку и бросились бежать. За один день им встретилось больше опасностей, чем за всю жизнь. Увы, это была не последняя их встреча со Златовлаской и стаей Злого Страшного Волка. И в Гномьих лесах они тоже побывали не в последний раз.

Через час бега без передышки они начали выдыхаться: действие адреналина стало проходить, с каждым шагом в боках кололо всё сильнее. Но поскольку при каждой остановке им грозила какая-нибудь опасность, они решили не сбавлять темпа.

– После такой пробежки норматив по бегу вообще легкотня! – тяжело дыша, пропыхтел Коннер.

– Почти добежали, – не слишком уверенно сказала Алекс. – Ещё чуть-чуть!

Мало-помалу лес менялся. Стволы деревьев были уже не такие толстые, между ними появлялись прогалины, заросшие травой. Сквозь листву пробивалось больше света, темнота рассеивалась, тропинка становилась всё шире. Близнецы больше не боялись леса: теперь, когда до Углового королевства было рукой подать, он казался им дружелюбным.

Вдруг Коннер рухнул на землю. Он хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба.

– Не могу больше бежать! Ни шага! – Он раскинул руки и ноги в разные стороны.

– Нельзя… останавливаться… пока не доберёмся… до Углового королевства… – напомнила ему Алекс, тоже тяжело дыша.

– Кажется, уже добрались, – сказал Коннер.

– С чего ты так решил?

– Вон с того, – ответил Коннер и показал рукой вверх.

Неподалёку над кронами деревьев возвышалась каменная башня. На самом верху, под остроконечной крышей, покрытой соломой, было проделано одно-единственное окошко. Башню густо увивали лозы плюща.

Алекс ахнула и всплеснула руками.

– Это же башня Рапунцель! – воскликнула девочка, и на глаза у неё навернулись слёзы.

– Ты что, плачешь? – спросил Коннер, который так и не поднялся с земли.

– Я себе так и представляла её! – всхлипнула Алекс. – Вставай! Посмотрим поближе!

Алекс тянула брата за руку до тех пор, пока он наконец не поднялся на ноги. Ребята пробрались через деревья и вышли к подножию башни.

Она была даже выше, чем казалось издалека – несколько сотен футов. У близнецов заболели шеи от того, что они, задрав головы, долго смотрели на башню. На земле перед ней поблёскивала на солнце большая золотая дощечка:

БАШНЯ КОРОЛЕВЫ РАПУНЦЕЛЬ

– Тяжело ей, наверное, было, – сказала Алекс. – Сидела тут и смотрела на людей и места, в которых ей никогда не побывать.

– Ну, по крайней мере, ей нечего было волноваться из-за разбойников, – хмыкнул Коннер.

– Хочу забраться наверх, – вдруг сказала Алекс.

– У тебя есть реактивный ранец или кошки[2]? – поинтересовался Коннер.

– Я просто заберусь по стене. – Она и сама удивилась такому заявлению.

– Нет, ты точно спятила! – опешил Коннер. – День ещё не закончился, а нас уже дважды чуть не убили! Хватит дурака валять, нужно возвращаться домой, Алекс! Неужели ты не понимаешь?

– Слушай, я просто заберусь туда на несколько минут, а потом слезу, и мы сядем читать дневник и узнаем, какие предметы нужны для заклинания, ладно?

– Алекс… – У Коннера порозовело лицо.

– Ну пожалуйста, Коннер! Я должна туда залезть, иначе всю жизнь жалеть буду!

Он покачал головой и хотел было сказать, что она ведёт себя как дитя малое, но она посмотрела на него такими большими, полными нетерпения глазами, что у него не повернулся язык сказать это. Алекс очень редко чего-то хотела, и он решил, что последняя небольшая задержка не отнимет у них много времени.

– Только не разбейся, – сказал Коннер. – А я пока начну читать дневник и составлю список предметов для заклинания.

Алекс радостно кивнула, положила свой рюкзак на землю и сделала растяжку, чтобы подготовиться к подъёму.

Коннер же уселся на траву и открыл дневник.

На деле залезть по стене наверх оказалось не так-то просто. Обходя по кругу подножие башни, чтобы найти удобное для подъёма место, Алекс поняла, что ей не помешала бы веревка из длинных золотистых волос. Наконец она отыскала большой, выступающий из стены камень и поставила на него ногу.

– Ну, я полезла. Эх, мне бы сейчас фотоаппарат!

– Поверь, настоящей Алекс не нужны никакие доказательства, – сказал Коннер.

Алекс словно карабкалась по самой сложной стене скалодрома. Она цеплялась руками и ногами за трещины, выступы и неровные камни. Продвигалась вверх медленно и осторожно. Будь она покрупнее, ничего бы не получилось.

– Ты до сих пор в самом низу? – через несколько минут спросил Коннер, оторвав взгляд от дневника.

– Заткнись, Коннер! – заорала в ответ Алекс.

– Просто такими темпами маме стукнет восемьдесят, когда мы вернёмся домой, и разница во времени между мирами, если она есть, будет ни при чём.

Спустя некоторое время Алекс приноровилась к подъёму и дело пошло на лад. Она осторожно подтягивалась, хватаясь за лозы плюща. Чем выше она поднималась, тем реже смотрела вниз, чтобы не сдаваться и карабкаться дальше.

Алекс очень хотелось подняться на самый верх башни, оказаться в комнате Рапунцель и увидеть всё, что та каждый день видела из окна. Ей хотелось побывать там, где кому-то тоже всю жизнь было одиноко. Алекс всегда казалось, что её жизнь похожа на жизнь Рапунцель. Её тоже словно заперли в башне, и она смотрела на мир с недосягаемой высоты.

Алекс добралась до половины башни – и оказалась выше всех деревьев в лесу. Один неверный шаг, и она не просто сломает себе руку или ногу – она разобьётся насмерть.

– Знаешь, а ведьма не просто так упрятала туда Рапунцель! – выкрикнул Коннер. – До неё никто не мог добраться!

– Я тебя не слушаю! – заорала Алекс и на беду глянула вниз.

У девочки на лбу выступили капельки пота. Душа ушла в пятки. Что она творит? Ей ведь ни за что не спуститься вниз. Неужели она рискует жизнью ради того, чтобы просто увидеть башню изнутри? Если она доберётся до вершины, сможет ли слезть на землю? Или же придётся ждать, пока у неё не отрастут длинные-предлинные волосы, чтобы кто-нибудь сумел к ней забраться?

Что сделает Коннер, если она тут застрянет? Может, найдёт в сказочном мире пожарную лестницу? Или же он в одиночку соберёт все предметы для Заклинания желаний и вернётся домой без неё?

Чем сильнее Алекс волновалась, тем быстрее карабкалась. Она понимала, что без толку переживать, застряв на одном месте, а потому всё лезла и лезла наверх. Ей казалось, что прошло уже несколько часов.

Она подняла голову. До окна оставалось всего лишь несколько футов! Ещё чуть-чуть, и она окажется наверху! Наконец она добралась до подоконника и медленно к нему подтянулась… почти перелезла… перекинула через него ноги и спрыгнула на пол башни.