– Слава богу, – пробормотала она. Может, она и застряла в башне, но, по крайней мере, была в безопасности.

Алекс огляделась: не так она себе представляла башню изнутри. Комната была большой и круглой, без мебели и отделки. Только на полу кое-где лежало сено и белел птичий помёт.

– Привет, Алекс! – неожиданно раздался в башне чей-то голос.

Алекс подскочила и заорала. Всего в нескольких шагах от неё, прислонившись спиной к стене, сидел Коннер. Она оторопела.

– Что-то долго ты поднималась! – рассмеялся Коннер. Он грыз яблоко, а на коленях у него лежал открытый дневник.

– Ты как сюда забрался?! – требовательно спросила Алекс, ещё не успев толком отдышаться.

– По лестнице, – с издевательской ухмылочкой ответил Коннер. – Я же дневник читал. Вот там и написано, что после того, как Рапунцель стала королевой, она приказала построить в башне лестницу чтобы можно было приходить сюда, когда ей захочется. А вход с другой стороны башни. Мы его не заметили.

– О… – смущённо пробормотала Алекс. – Логично.

– Рапунцель была единственной воспитанницей ведьмы и после её смерти унаследовала все земли. Так она и стала королевой, – объяснил Коннер. – Но ты бы сама всё это узнала, если бы прочитала дневник. Там описываются всякие интересные события, а ещё есть много полезных советов о том, как попасть в труднодоступные места.

– Да уж, не сомневаюсь, – сказала Алекс, поправив ободок.

Коннеру не испортить своими словами её чувство удовлетворения от подъёма на башню. Она выглянула в окошко.

Куда ни глянь, башню окружали деревья. Вдалеке Алекс разглядела крыши домов маленькой деревушки; за деревней возвышался огромный горный хребет. Теперь Алекс видела именно то, что и ожидала.

– Красиво, да? – сказал Коннер.

– Да… – прошептала Алекс. – Дух захватывает. Я очень хочу увидеть всё в Стране сказок, но, пока я сюда лезла, у меня было время подумать. Да, мы должны вернуться домой. И думать нужно только об этом.

– Кстати, о доме. Ты должна прочитать дневник, Алекс. Я пока только пробежал его глазами – сложно читать, потому что почерк неразборчивый, – но всё гораздо серьёзнее, чем мы думали.

Коннер протянул Алекс дневник. Она села рядышком, открыла первую страницу и начала читать.

Дорогие друзья!

Я не знаю, как, почему и где вы нашли этот дневник, но раз он попал к вам в руки, надеюсь, он сослужит вам добрую службу.

История, которую я поведаю, может показаться неправдоподобной, но, прошу, позвольте мне всё растолковать. Если бы я не увидел это своими глазами, то и сам бы не поверил.

Я обычный человек из простой деревеньки в Прекрасном королевстве, но я побывал в другом мире. Там тоже живут люди и существуют технологии, которые даже и не снились нашему миру. Там есть места, которые вы можете только вообразить. Знаю, это противоречит всякому здравому смыслу, но, уверяю вас, это место на самом деле существует. Просто оно для нас невидимо.

Пока я был в другом мире, я не только много всего повидал, но ещё и влюбился. Любовь моя была сильнее всех чувств, что я испытывал за свою жизнь.

Я не знал, что на свете существует такая любовь. Я словно жил теперь лишь ради неё одной. А посему я должен вернуться, должен найти способ снова её увидеть.

Попасть в другой мир в первый раз было просто. Фея, знавшая о его существовании, позволила мне отправиться туда вместе с нею. Она предупредила меня, что нельзя привязываться ни к чему и ни к кому в том мире. Разум повиновался её наказу, но сердце не послушалось.

После этого фея запретила мне путешествовать с нею в другой мир. Теперь я должен найти способ вернуться туда своими силами.

Разумеется, я не знал, с чего начать. Как переместиться в другой мир? У кого спросить? Как вообще заговорить об этом и не выглядеть сумасшедшим? Люди в нашем королевстве любят осуждать, и они засмеяли бы меня, если бы узнали о моей цели.

И я решил: спрошу у того, кого по праву уже считают сумасшедшим. И вздумай он рассказать кому-нибудь о моих поисках, ему никто не поверит. Мне нужен был кто-то, кому я смог бы довериться, но кому люди не поверили бы ни за что на свете.

Я понял, что такого человека не существует, и пал было духом, но неожиданно вспомнил о Странствующем Торговце. Он прослыл дурным человеком: находил простодушных ребятишек и обменивал их ценности на волшебные, как он утверждал, предметы. Если слухи не врали, это он дал Джеку бобовое зёрнышко, из которого вымахал тот самый бобовый стебель.

Если кто и знал о другом мире, то только Торговец. Но он постоянно переезжал с места на место, поскольку в каждом королевстве издали указ о его поимке. Отыскать его было очень и очень сложно, но как-никак и мои поиски другого мира тоже были не из лёгких.

Как-то раз поздно вечером отправился я в таверну неподалёку от дома. Там я познакомился с двумя фермерами и принялся их спаивать. Когда мы вдоволь посмеялись над рассказами про детство и отроческие неудачи, я спросил, не знают ли они чего про Странствующего Торговца. Фермеры умолкли и как будто обиделись. Я уверил их, что спрашиваю из праздного любопытства и ни в чём их не обвиняю. Потом купил им ещё выпивки, и они признались, что по молодости заключали с ним сделки.

– Я обменял двух коз на волшебную лейку, которая якобы сама по себе поливает посевы, – сказал первый фермер. – Ничего не поливала эта треклятая штуковина, да ещё и дырявая была! Ну я и глупец!

– А я обменял двух коров на гусыню, которая, как он сказал, несёт золотые яйца! – признался второй. – А гусыня-то эта гусаком оказалась!

Они уговаривали меня бросить поиски, но, выпив ещё, рассказали, как найти в лесу Торговца, странствующего тайными путями.

Я обыскал едва ли не каждый кустик в Прекрасном королевстве, и наконец в лесах к югу от королевства Красной Шапочки я его нашёл.

Странствующий Торговец оказался чудаковатым стариком с длинной седой бородой, который кутался в какое-то поношенное неопрятное тряпьё. Под глазами у него залегли тёмные круги. Один глаз косил влево, и непонятно было, на что или на кого он смотрит.

Странствовал Торговец в большой повозке, которую тащил мул. Когда я его нашёл, он заключал сделку с мальчишкой, державшим в руках цыплёнка.

– Носи этот коготь, и вырастешь самым сильным мальчиком в деревне. – И Торговец повесил ему на шею тесёмку, на которой болтался огромный медвежий коготь, и забрал у него цыплёнка.

Мальчонка улыбнулся и убежал. Торговец засунул цыплёнка в заднюю часть повозки. Видно, в тот день он заключил и другие сделки: в повозке уже сидели два гуся и свинья.

– Друг ты али враг? – спросил Торговец.

– Думаю, друг, – ответил я.

– Чудно! – Он радостно хлопнул в ладоши. – Чего же ты желаешь, друг мой? Хочешь мешок волшебных камушков, из которых вырастут огромные булыжники? Отдам за утку! Или обменяй поросёнка на буханку хлеба! Съешь его – и голод тебе будет не страшен!

– Нет, благодарю, – осторожно ответил я. – Я пришёл к тебе за советом.

– Советом? – удивился Торговец. Бровь над его косящим глазом поднялась. – А вот совета, друг мой, у меня ещё никто не спрашивал. Чего же ты хочешь узнать?

– Мне интересно… – начал было я, но не знал, как облечь мысли в слова. – Куда ты путешествовал дальше всего?

Торговец поскрёб в бороде и призадумался.

– Сказать по правде, нет в нашем мире такого уголка, где бы я не побывал. Я путешествовал от юго-запада до северо-востока и от юго-востока до северо-запада. Проехал от Углового королевства до Сонного и от Эльфийской империи до Королевства фей…

– А ещё дальше? – перебил я его, пока он не принялся перечислять все свои путешествия за всю жизнь.

– Дальше? – Теперь Торговец поднял обе брови. – Есть что-то дальше этого? Дальше только океан.

– А другой мир? Слыхал ты о нём? Знаешь, как туда попасть? – наконец спросил я.

В его глазах – вернее, в одном глазу – мелькнуло подозрение.

– Юноша, я объездил весь свет и нигде не видел подтверждения, что где-то существует другой мир, – отрезал он.

Разговор наш почему-то его расстроил, и он взобрался на козлы и схватился за поводья.

– Постой! Прошу, не уезжай! – взмолился я.

– Вы, юнцы, любите поглумиться над стариком. Я этого не потерплю.