Дом вздыхал и раскачивался, словно готов был рухнуть хоть сейчас. Скрипели дряхлые двери и рамы, гудела водопроводная труба. И в то же время пахло вкусной едой. На кухне пыхтели кастрюли, шипели сковородки. Джордж увидел Августину в переднике: принцесса помешивала деревянной лопаточкой соус, и по спине ее было видно — она знала, что мальчик здесь.

— Обед готов, — будничным голосом сказала она.

На столе, в стеклянных цветных вазочках, вспыхнули свечи. Перед Котом и Джорджем появились расписные тарелки. На них лежало по живому цветку. Каждый смог найти свое имя на лепестке. Салфетки были перевязаны пучками сухой травы и плющом.

— Будет праздничный обед, — промурлыкал Кот, потирая руки. — Суп и каша из конфет.

Он заткнул салфетку за воротник, в одну руку схватил ложку, в другую — меню с золотыми буквами, наклеенное на грубую гофрированную картонку.

— Я на очковой диете, — сообщил он важно. — Так, «Пикник в лесу»… Сколько там калорий сегодня?

Августина молча ставила на стол все новые мисочки и тарелки с едой. Здесь были овощи в салатнице изо льда, с замороженными в ее прозрачных стенках цветками душицы и медуницы. И «ежик» с кусочками всякой вкуснятины на иголках — это Августина утыкала баклажан деревянными палочками, на которые нанизала сыр, ветчину, креветки. Во всем она проявила выдумку. Маленькие картофелины вырезала в виде грибов и зажарила их, а гороховое пюре уложила в виде старинного автомобильчика.

Джордж уже привык к тому, что дом вздыхал и раскачивался, но когда он наклонился набок, мальчик схватил свои уползавшие в сторону тарелки и встревоженно посмотрел на Августину и Кота.

А те как будто не замечали неудобства.

— Сильная качка сегодня, — машинально заметил Кот, придерживая еду.

Джордж услышал всплеск:

— Мы что — плывем?

— Если якорь поднять, поплывем, — еле ворочая языком в набитом рту, ответил толстяк. — Вы морской болезнью не страдаете, молодой человек? Плавать умеете?

— Тфф, кто бы говорил, — усмехнулась Августина. — У самого спасательный жилет под рубашкой. Ты сначала боялся и ступить на «Осьминога».

— Ваш дом Осьминогом называется?

— Мой дом в замке, — гордо сказала Августина, отворачиваясь к плите. — А это временное убежище. У каждого корабля имеется имя.

Наевшись, Кот откинулся на стуле и что-то сыто замурлыкал себе под нос.

— Чувствую, чувствую прилив гениального вдохновения… — он потянулся к стоявшей у стены гитаре.

Сочно откашлявшись, закинул ногу на ногу, взял несколько пробных аккордов и запел, отбивая ритм своим потрепанным черно-белым ботинком:

— Как ты смеешь… свои пошлые песенки про него, поверженного… — произнесла побледневшая от негодования Августина. — Да ты в подметки ему не годишься!

— Опять не оценили… Ну ладно, — смущенный Кот поманил Джорджа. — Что будет, если кусок мыла засунуть в микроволновку?

Джордж пожал плечами.

— Двоечник, — констатировал Кот.

— Ты учишь только плохому, — заметила Августина.

— Поговорим тогда о хорошем. Боже мой, какие счастливые, счастливые дети! Что у вас там за трудности?

— Я потерял Питера, — сказал Джордж. — А тетю Мэри шкатулка свела с ума, она превратилась в ведьму, летает по ночам на метле, держит Брэнду в плену. Нельзя ли все повернуть обратно и отправить нас домой?

— Милые мои, это невозможно, — сказал Кот.

— А зачем же вы к нам голубя прислали?

— Я к вам никого не посылал.

Августина уронила половник.

Поджав губы, она поставила на стол десерт: крем, фрукты в вазе и торт — зеленую змейку с красными глазами из фруктового мармелада, носом из шоколадного драже и зубами из белых лакричных конфет.

Кот отковырнул у змейки зуб, пожевал и совсем другим тоном произнес:

— Кого не люблю, так это врунов и трусов.

«Ну и подлый же он», — подумал Джордж.

Кот покосился на Джорджа и с подозрением спросил:

— Чтоооо?… Как вы меня сейчас назвали?

Он взял в руки десертную ложечку, собираясь заняться золотистым кремом из яиц и молока.

Тут одно из яблок само выпрыгнуло из вазы, плюхнулось в крем, обдав Кота густыми желтыми брызгами.

— Августина, прекрати, — схватился Кот за салфетку. Но яблоко последним прыжком ловко влетело ему в раскрытый рот, запечатав его. Кот сам стал красным, как это яблоко, замолотил руками.

— А ну, тихо! — приказала Августина.

И он послушно замер.

— Не смей говорить про трусов и врунов. Я знаю, что творится в королевстве. Где второй мальчик, Питер?

Яблоко вылетело у Кота изо рта, он начал отплевываться:

— Что я говорил… тьфу… что говорил, не видел я его, — он сделал самые честные глаза, на которые был способен, выпучил их на Августину, но они предательски моргнули.

— Отвечай правду!

— Я… ба… па… — растерялся Кот и вдруг завопил. — И вообще, почему вы вмешиваетесь в мою личную жизнь!

— Хотел отнять у них обещанное сокровище? — еще звонче заговорила Августина, кивая в сторону Джорджа. — Все то тебе мало было?

— Ну не все же по мелким поручениям носиться — не мальчишка давно, — посмотрел Кот в потолок. — Раньше царапины были на морде, а теперь больше спине достаётся. Старость не за горами, надо позаботиться о себе.

— Я до последней минуты надеялась, что ты одумаешься, — уголки губ принцессы попозли вниз, но она справилась с этим. — Скажи еще, что ты не шпионил за ними!

— Да кто за ними шпионил, — картинно возмутился Кот. — Сами сюда пришли, и вдобавок сокровище требуют… А вот он, — Кот ткнул пальцем в Джорджа, — настоящий жулик. Украл товар из магазина!

Джордж опустил голову под удивленным взглядом принцессы. Натворил дел — приходится расплачиваться. Невозможно было свалить вину на Кота, разбойников, ведьму тетю Мэри или Гусеницу.

— Достаточно, — раскрасневшаяся от гнева Августина перевела глаза обратно на Кота. — Все эти годы я боялась тебя обидеть, поэтому ты раздулся от самомнения. Сейчас я тебе напомню — кто я, и кто ты.

Принцесса зажмурила глаза, стиснула зубы.

Кот был взбудоражен, но слушал теперь вполуха — он заметил что-то на своей ладони и это его испугало еще больше.

— Подожди, подожди… Караул! Что творится — я уволен из привратников! — закричал он, поднимая вверх руки, как будто сдавался в плен, и показал Августине свою пухлую ладонь. Изображение ключа на ней бледнело, бледнело, пока совсем не пропало. — Смотрите… От меня больше ничего не зависит!

А над столом с шипением рассекся воздух и буквально из ничего возник ржавый ключ. Кот упал на колени перед принцессой и умоляюще закричал, поглядывая то на принцессу, то на ключ:

— Хорошо, всё скажу, во всем сознаюсь! Я следил за мальчишкой Питером. Он думает, что сокровище спрятано в сердце Зеленого человека, это внушил ему Тринкет, и собирается завтра на рассвете пронзить холм ножами. Нет там никакого сокровища, я уже проверил!

— Ты знал об этом и молчал? — всплеснула руками Августина.

— Ваше высочество, пощадите!

Кот протянул ладони, как будто надеялся, что ключ свалится в них. Но ключ покрутился-покрутился, подрожал в воздухе и громко упал — вот только куда упал, было непонятно.

— Все. Волшебные ворота заперты навечно, — торжественно объявила Августина, к ужасу Кота и Джорджа. Она даже не обернулась ни на само видение, ни на грохот.

Тишина держалась недолго — толстяк зашипел наподобие развязанного воздушного шарика, и прямо на глазах начал съёживаться, пока не стал маленьким.

— Это же обычный кот, — прошептал Джордж.

— Теперь обычный, — откликнулась принцесса. — Пусть походит так несколько лет, или месяца два хотя бы…

Кот выгнул дугой спину, поднял хвост и так стоял посередине комнаты, выжидая. Наконец он понял, что никто его трогать не будет, закричал самым дурным кошачьим голосом и, не разбирая дороги, боком вылетел прочь.