Илья улыбнулся. Но в его улыбке ничего обидного для волчицы не было. Просто он вспомнил, как отец Андрей рассказывал ему про рай. В раю, говорил батюшка, первые люди дружили со всеми зверями, да и те между собой не враждовали. Огромные львы ели траву рядом с крохотными козочками, а наша праматерь Ева заплетала львиные гривы в косички.

Вот Илья и улыбался, словно только что побывал в раю…

К полудню дорога вывела всадника на большую поляну. Солнечный свет едва сюда проникал, ибо лучи путались в кронах могучих, в пять обхватов, дубов. Их было ровно девять, из-за чего это гиблое место прозвали поляной Девяти дубов. Гиблым же оно было потому, что на Девяти дубах обычно отсиживались разбойнички всех мастей да беглые острожники. А с недавних пор и вообще пошёл слух о залетевшем сюда страховидном нетопыре, который пьёт людскую кровь и полонит души.

Конечно, Муромец всего этого не знал, но сразу почуял, что лучшего логова Соловей-разбойник выбрать себе не мог.

Богатырь приподнялся в стременах и внимательно огляделся. Умный Бурушка, раздув ноздри, пытливо принюхался. На первый взгляд всё было спокойно. Даже слишком, потому что ни из травы, ни из кустов, ни из ветвей не долетало ни единого шороха, словно вымерли здесь все твари лесные.

– Эй! – грозно выкрикнул богатырь. – Выходи кто живой!

В ответ громко хрустнула ветка под Бурушкиным копытом, и поляну Девяти дубов вновь окутала зловещая тишина. Илья спешился и провёл рукой по кольчуге. Её сталь холодила пальцы и придавала уверенность.

– Выходи, Соловей, пока я не осерчал…

– А мы что, знакомы? – раздался откуда-то сверху угрюмый голос.

– Ф-р-р! – от неожиданности всхрапнул Бурушка, охаживая себя хвостом.

– Это ты, Соловей?

– Угадал, он самый!

– Тогда выходи, разговор есть…

– И о чём мне с тобой говорить, деревенщина? Я только с купцами говорю и то коротко: чик-чик и голова в одну сторону, а товар в другую! С тобой же и без ножа справлюсь: раз свистну – и поминай как звали!

– Свисти-свисти, однако покажись сперва. Или ты только из-за угла свистеть можешь?

– С огнём играешь, кабы не сгореть!

– Огнём вода кипит, а водою и огонь заливают. Ты покажись: может, врут что ты страшней кикиморы болотной? А не то придётся дубы ломать и тебя из ветвей вытряхивать…

Внезапно на самом большом дубе зашелестели листья, и на землю по-кошачьи мягко спрыгнул высокий крепко сбитый человек с тяжёлым взглядом и злой улыбкой, похожей на сабельный шрам.

– Ну, смотри… Меня многие видели, да, правда, только один в живых остался, – на этот раз голос разбойника звучал хлёстко, как удары бича. – Может, встречал его? Иваном звать. Смышлёный мужичонка, одначе недолго ему осталось…

– Может, и встречал. У нас все Иваны смышлёные.

– А ты-то сам кто? Погоди, не отвечай. Без тебя скажу. Так-так… Меч хорош… Лук вроде тот самый… Вместо лаптей, правда, сапоги… Но всё одно – похож!

– На кого? – спросил Илья, ничего не понимая.

– На Муромца, – сказал как припечатал Соловей Одихмантьевич, в прошлом сын купца, а ныне самый кровожадный разбойник, каких когда-либо знала Киевская Русь.

«Откуда ж тебе это имя известно, если я только вчера Муромцем стал, а до того Чоботком был!» – чуть было не воскликнул поражённый Илья, рискуя выдать то, что решил хранить в секрете. Но не успел богатырь раскрыть рта, как вновь зашелестела листва и на землю спрыгнул второй разбойник.

Илья вздрогнул от удивления, потому что этим вторым был Нагай.

– Да он это, он! – пророкотал Нагай. – Сам меч с луком принёс и коня в придачу!

На этом сюрпризы не кончились. Затрещали кусты и на поляну выскочил рыжий веснушчатый парень, в котором Илья сразу узнал воришку, пытавшегося отбить у мужика корову. Тот тоже узнал Илью и застыл с открытым ртом.

– Здоров, сирота! Живот от ворованного молока не крутит? – презрительно проговорил Муромец. – Знал бы, где ты сиротствуешь, намял бы тебе давеча бока. Тьфу, волчье семя!

– Что, опять за старое взялся? – прорычал Соловей и отпустил рыжему звонкую оплеуху. – Ещё раз при живом отце за сироту себя выдашь, прибью – не посмотрю, что ты наследник. Нагай, я тебе сколько говорил: пристрой старшого к настоящему делу! Али мои указы тебе не указ?

– Да я со всей душой, только разве Сычу прикажешь?… Был бы не ваш сынок, я его, извиняюсь конечно, сам давно прибил бы.

– Ладно, потом поговорим. А ты, Сычонок, чего прибежал?

– Дак, маманя обедать зовут. Братья кабана завалили, а она его на вертеле зажарила… И этого так же можно, – неожиданно закончил Сыч Соловеич, кивая в сторону Ильи.

– Только сначала его надо к согнутым соснам привязать, чтоб располовинить, а то целиком такого на вертел не насадишь, – мрачно добавил Нагай.

По взглядам, которыми обменялись разбойники, Илья понял, что шутить тут никто не собирается. И если на торжище ему помог Иван, то здесь на помощь рассчитывать не приходилось.

– Ты зачем моих людей в Муроме обидел? – словно читая мысли, процедил Соловей.

– А ты моих зачем? – вопросом на вопрос ответил Илья.

– Каких твоих?

– Купцов мирных.

– Какие же они твои? Они ничьи.

– Нет мои! Потому что я встал с печи, чтоб защищать братьев-славян.

– Батя, так мы ж тоже братки-славяне! Значит, он и нас защищать должен! – загоготал Сыч.

– Нет, вы не нашего роду-племени, – тихо, но твёрдо проговорил Илья. – Вы хуже половцев и печенегов. Те хоть на чужие страны идут, а вы на своей земле братскую кровь проливаете. И покуда я жив, не будет вам пощады!

– Покуда жив… – эхом повторил Соловей и спокойно добавил. – Значит, убить тебя придётся. Не соврал Нагай, что с тобой договориться нельзя.

– А вы, батяня, свистните! – ввернул Сыч.

– Свистни, Соловей, свистни, – поддержал Сычонка Нагай. – А то по-другому с ним не сладить.

– Не учи учёного: сам знаю, что делать, – отмахнулся Соловей-разбойник и, растянув рот в зловещей ухмылке, сунул в него четыре пальца…

Свист был страшен. Илье показалось, что в его уши вонзились трёхгранные парусные иглы, а в лоб ударил кузнечный молот. Но он устоял на ногах, зато Бурушка испуганно заржал и попятился. Как и все кони, он не любил резких звуков, особенно шипенья змеи, волчьего воя и визга нагайки, а в свисте Соловья эти звуки не просто смешались, а наполнились такой чёрной злобой, что на месте Бурушки любой карачаровский тяжеловоз тут же помер от страха.

– А ну, стой, травяной мешок, волчья сыть! Негоже богатырскому коню от соловьиных песен шарахаться! А боишься, делай, как эти, – прикрикнул на Бурушку Илья и кивнул в сторону Сыча и Нагая, которые предусмотрительно зажали уши ладонями.

Убедившись, что грозное оружие Соловья оказалось страшным, но не смертельным, богатырь ухмыльнулся в усы, однако тут же понял, что недооценил противника. Разбойник и не думал убивать его своим свистом. Конечно, такой посвист мог огорошить любого, а иного и вправду сбить с ног, но главное его назначение было в другом. В один миг лес взорвалась треском веток и надсадным сопением. Ещё миг – и поляну заполнили разбойничьи рожи, обезображенные злобой и шрамами.

Однако среди этого сброда Илья сразу приметил более серьёзных противников. Это были наёмники-викинги, одетые в богатые доспехи и вооружённые по последнему слову ратного искусства. В отличие от тяжело сопящих любителей лёгкой наживы с воровато бегающими глазами, викинги дышали ровно, а уверенные взгляды ясно говорили об их несокрушимо-спокойной силе.

Это усложняло задачу. К тому же в отличие от муромского торжища перевес сил был таким разительным, что и ножей доставать не надо. Хватит простого броска-наката, чтобы сбить богатыря с ног и растоптать коваными сапогами.

Илья украдкой оглянулся, словно надеясь увидеть смышлёного мужичка, но его не было и быть не могло, а если бы и оказался рядом, какую толковую подсказку он мог дать? Разве что посоветовать сломать меч о колено и сдаться на милость победителя…

Но Муромец не стал сдаваться. «Господи, благослови!» – мысленно проговорил он и вдруг начал действовать так быстро, что мысль не поспевала за руками. Первым делом богатырь выхватил из колчана три стрелы и воткнул их в землю перед собой. Одновременно он сорвал с плеча лук и одну за другой выпустил стрелы в Соловья, Нагая и Сыча. Те словно подкошенные повалились на землю. При виде столь стремительно поверженных главарей по толпе разбойников пронёсся вопль ужаса, от которого они словно прилипли к земле, не в силах сделать шага.

Заметив это, Илья стал действовать ещё быстрее. Он схватил за ноги самого высокого викинга, закованного в тяжёлые доспехи и, раскрутив его над головой, обрушил на передние ряды…

Это было ужасное зрелище, но грохот был ещё ужасней. Скрежет стали заглушал стоны поверженных врагов и крики тех, кому удалось вырваться из смертельной круговерти и ринуться наутёк, бросая оружие, чтобы не путалось под ногами. Однако далеко не убежал никто, поскольку в бой вступил утыканный соснами лес.