– Погоди ты клясться! Коль имеешь желание служить, так служи не мне, а Богу и Святой Киевской Руси, если ты не нехристь, вестимо.

– Я православный христианин, как и отец мой – Тровур Прекрасноволосый!

– Ну, тогда поехали.

– Поехали! Только мне нужно собрать мою дружину.

– Это тех, что ли? – спросил Илья, кивнув в сторону дубовой поляны, откуда доносились стоны…

– Да!

– И они за тобой пойдут?

– Конечно, я же их верховода!

– Что-то нескладно выходит, – озадаченно проговорил богатырь, – как мог верховода при живом войске в яме очутиться? Но поступай, как знаешь, ибо чует сердце, что верить тебе можно.

Хотя викинги были здорово потрёпаны, покусаны и поцарапаны, все однако были живы, кроме того тяжёлого, которым Муромец малость помахал. Но Олав сказал, что Эймунд сам заслужил такую смерть своим предательством. Затем Прекрасноволосый отдал какую-то команду на варяжском языке, и очнувшиеся викинги крепко связали очнувшихся разбойников. После этого четверо воинов не без труда опустили тяжёлое тело погибшего бойца в выкопанную ими же глубокую яму.

– Не хотелось землю осквернять, – сказал Олав, подойдя к могиле. – Только не нам быть судьями врагам нашим. Прощай, Эймунд… А я тебя давно простил.

Покончив с покойником, Прекрасноволосый выстроил викингов в колонну и вывел их на дорогу. Впереди и сзади шагали вооружённые бойцы, посредине катились телеги с трофеями и пленниками, за ними шли связанные разбойники, а замыкали шествие Илья на Бурушке и Олав, на своём скакуне, который уже и не чаял увидеть своего хозяина, а тут вдруг такая радость!..

Давным-давно, а может, и ещё раньше правила Киевской Русью княгиня Ольга. Она заняла Киевский престол (или, как раньше говорили, стол) осенью 945 года, то есть более десяти веков назад. Именно тогда восставшим племенем древлян был убит её муж – князь Игорь. А восстали древляне из-за того, что князь-воевода хотел собрать с них сугубую, то бишь двойную, и потому несправедливую дань.

В общем-то, Игорь был неправ, однако Ольга любила его и решила отомстить. Сегодня её месть может показаться ужасной, но для тех времён всё произошедшее было весьма обыденным делом.

Однако вернёмся чуть-чуть назад: в годы молодости князя Игоря. Однажды, охотясь в дремучем лесу, он вышел к реке и увидел у противоположного берега лодку, в которой сидел стройный юноша. Князь стал кричать и показывать жестами, что ему надо перебраться на другую сторону. Юноша опустил вёсла в воду и довольно быстро погнал тяжёлую ладью через реку. Князь невольно залюбовался ловкими движениями гребца, но когда лодка приблизилась, Игорь ощутил, как у него запылали румянцем щёки и заколотилось сердце. Кормчий оказался необыкновенной красоты девушкой с гибким станом и глубокими, как речной поток, глазами.

На той охоте князь ничего не подстрелил, зато сам был пронзён стрелой, как ясный сокол.

…Это был счастливый брак, в котором родился сын Святослав, будущий отважный ратоборец, подчинивший вятичей и разгромивший Хазарский каганат – огромную воинственную страну, простиравшуюся от вершин Северного Кавказа до Днепровских степей.

После смерти Игоря предводитель древлян князь Мал, прослышавший о красоте Ольги, направил в Киев послов с предложением руки и сердца.

Сказала же им Ольга:

– Любезна мне речь ваша, и поэтому хочу воздать вам завтра честь. Воротитесь к своей ладье, а утром мои слуги прямо в ней вознесут вас в город.

Посланники древлянского князя подивились такому почёту и удалились, радуясь, что дело ладится. А Ольга приказала выкопать яму великую и глубокую, но не на теремном дворе, а вне града. На следующее утро послам сказали:

– Зовет вас Ольга для чести великой.

Послы же ответили, как и было задумано:

– Не едем ни на конях, ни на возах и пеши не идём, но понесите нас в ладье.

И понесли их. Они же сидели в великих нагрудных бляхах, избоченившись и величаясь. И принесли их, и как несли, так и сбросили вместе с ладьёй в яму. И, склонившись к яме, спросила их Ольга: «Хороша ли вам честь?». Они же ответили: «Горше нам Игоревой смерти». И повелела княгиня засыпать их живыми, и засыпали их.

И отправила Ольга уже своих послов к древлянам, сказать им:

– Пришлите лучших мужей, чтобы с великой честью пойти за вашего князя, иначе не пустят меня киевские люди.

Когда же знатные древляне пришли, Ольга приказала приготовить баню и сказала им так:

– Вымывшись, придите ко мне.

Когда же те вошли в натопленную баню и стали мыться, заперли за ними двери и подожгли.

Затем, собрав две дружины, княгиня отправилась в древлянский город Иско́ростень. К вратам града она подошла с малой дружиной и сказала, что хочет справить тризну по своему мужу. Услышав про тризну – весёлое поминовенье усопших с пиршеством, играми и боевым представлением, древляне свезли множество мёда и заварили его. Ольга же повелела людям своим насыпать высокий холм могильный, и, когда насыпали, начали пиршество. Древляне сели пить и быстро опьянели. Ольга же приказала своим отрокам подливать им мёда и говорить медовые речи, а сама отошла ко второй дружине и послала её на сечу. И иссекли они полтьмы древлян, а Ольга вернулась в Киев и собрала войско на оставшихся.

На этот раз княгиня пошла на город Искоростень с двенадцатилетним Святославом, чтобы дать ему ратный урок. В отличие от наших уроков в ратной школе можно было получить только две отметки. Одна называлась «со щитом», а другая «на щите». Первая означала, что ученик справился с заданием, то есть вернулся живым со щитом в руках. Вторая была похуже. Нет, не правильно, она была совсем плохой и означала, что ученика убили и домой его принесли на щите. Так что когда вы получаете «кол», радуйтесь, что хоть живы остались…

Учителя у Святослава были хорошие – кормилец Асмуд и воевода Свенельд, поэтому в том походе он сумел увернуться от брошенного дротика, который прошёл между ушами коня.

Когда дружина Ольги приблизилась к городу, древляне затворились в стенах, ибо знали, что после убийства князя им не на что надеяться. И стояла Ольга всё лето, но не могла взять Искоростень. Тогда она послала к осаждённым гонца со словами:

– До чего хотите досидеться? Ведь все ваши города уже сдались мне и согласились на дань и уже возделывают свои нивы и земли, а вы собираетесь умереть с голоду.

Древляне же ответили:

– Мы бы рады платить дань, но ведь ты хочешь мстить за мужа своего.

Сказала же им Ольга:

– Больше уже не хочу мстить, хочу только взять с вас небольшую дань и, заключив с вами мир, уйду прочь.

Древляне обрадовались и сказали:

– Мы готовы дать тебе мёд и меха.

– Нет у вас теперь ни мёду, ни мехов, – ответила Ольга, – поэтому прошу немного: дайте мне от каждого двора по три голубя да по три воробья…

Древляне тут же собрали от двора по три голубя и по три воробья и послали к Ольге с поклоном.

Княгиня сдержала слово и на следующий день ушла. Только перед этим она раздала птиц своим воинам, чтобы те привязали к лапке каждой тлеющий трут, и, когда стало смеркаться, приказала выпустить голубей и воробьёв. Обезумевшие от страха птицы заметались в небе, а потом полетели в свои гнёзда: голуби в голубятни, а воробьи под стрехи, и не было двора, где бы не горело, и нельзя было гасить, так как сразу загорелись все дворы. И побежали люди из города, а воины Ольги хватали их…

Отомстив так жестоко за смерть Игоря, Ольга проявила истинное милосердие к пленникам. И первое, что она сделала – взяла на воспитание детей своего заклятого врага князя Мала, погибшего во время пожара: дочку Малушу и сына Добрыню. А через десять лет Малуша вместе с княгиней приняла крещение в Царьграде. Прошло ещё два года, и Малуша вышла замуж за Святослава Игоревича, подарив Ольге внука – будущего великого князя – Владимира.

А когда наступил 969 год, неуёмное горе охватило киевлян. Умерла великая княгиня, просиявшая, как луна в ночи, утренняя звезда-денница и заря перед рассветом…

Встав на княжение, Святослав показал себя искусным дружинником. Он собрал много воинов храбрых и быстрым был, словно барс-пардус, и много воевал. Как пишет древний летописец, в походы он не брал ни возов, ни котлов, не варил мяса, но, тонко нарезав конину или зверину, жарил на углях. Не имел он и шатра, но спал, подложив под голову седло, укрытое войлочным потником, и такими же были все остальные его воины. Поэтому и умер он не в постели, а погиб в сражении с печенегами, которые сделали из его черепа чашу, чтобы испить княжеской отваги.

После смерти отца киевский стол занял его старший сын Ярополк. Чтобы утвердить себя полновластным правителем, он убил среднего брата Олега, а младший, Владимир, убежал за море к варягам.

В Швеции Владимир познакомился с Тровуром Гарфагром, Прекрасноволосым, который командовал большим отрядом викингов. Так как его белокурые воины не сеяли и не пахали, Тровур зарабатывал тем, что нанимался на службу к европейским правителям. Ныне же он бедствовал, потому что в Европе воцарился кратковременный мир и в наёмниках никто не нуждался. Так что встреча с Владимиром Святославовичем пришлась как нельзя кстати.