- Гражданочка, не Вы потеряли? – Обратился он к колдунье. 

 Краем глаза та успела заметить, чем завладел барон и, отскочив в сторону, так, чтобы лучше видеть обоих противников, воскликнула:

 - Не смей трогать, отдай его мне, жалкий выскочка-выродок!

 - Повежливей, гражданочка, повежливей. Я вот только забыл, как пользоваться этой штуковиной.

 - Кристалл никому не подчинится, кроме меня! - Прорычала Черная Моль. – Отдай его! Я награжу тебя! Будешь наместником!

 - В нашем роду все были такими непрактичными. Уж лучше я проверю на нем свою дубинку. – Шмель опустил кристалл на пол и взмахнул над ним своим оружием.

 - Нет! – Закричала колдунья, оттолкнула Сашу и прыгнула за своим сокровищем. Удар барона пришелся ей прямо по пальцам. Моль завизжала, но настигла добычу. Еще мгновение и кристалл снова окажется в ее руках. Шмур и колдунья коснулись кристалла одновременно. Черная Моль с торжествующим воплем пнула барона и хотела прикончить его ударом сабли, но в этот момент Саша обрушил свой меч на Черный кристалл; тот лопнул со звоном и лишь облако сажи осталось вместо него. Сабля выпала из рук злодейки, сама Моль бесформенной грудой осела на пол. Вернее на пол упали все ее доспехи, латы и прочая амуниция. С исчезновением магического кристалла колдунья начала таять на глазах, голос ее становился все глуше и глуше:

 - Глупцы, мы еще встретимся. Как только исчезнет последний солнечный луч, я обрету новую жизнь, новую плоть, новый кристалл…

 - Ты думаешь, она правду сказала? – Спросил Шмур, потирая ушибленный бок. Вместе с Сашей они рассматривали остатки грозной колдуньи, когда из-под ее панциря выпорхнула и устремилась к потолку крошечная черная бабочка.

 - Не знаю, может быть, и правду.

 - Да-да, правду, к сожалению, правду, - зашипел кто-то под ногами. Этот «кто-то» оказался обыкновенным галстуком, прозванным «Змеенышем». Его появление удивило и обрадовало одновременно:

 - Откуда ты? Где «Умник», «сударыня»? – Спросил Саша.

 - Они в темнице. Их охраняет Белая крыса. Я маленький, я улизнул. Меня прислали предупредить, что времени остановить заклинание почти не осталось. Остановить его сможет только гном, если к нему вернется волшебное кольцо раньше, чем исполниться зло. Если нет, то Черная Моль вернется!

 - Где-где найти кольцо? – Спросил мальчик. – Как нам отыскать его?

 - Не знаю, наши не знают. Может быть в сокровищнице?

 - Как туда пройти?

 - Тюрьма и сокровищница рядом и стережет их Крыса. Огромная, жуткая Крыса, я еле удрал от нее!

 - Скорее покажи нам, где это!

 - Сюда, вниз по лестнице. Идите за мной. – Позвал галстук, сразу же предупредив: - Дальше Крысы я не пойду, она злая.

 Покряхтывая на ходу, Шмур поинтересовался:

 - Саша, это наша старая знакомая, что сожрала волшебную шишку? Не хотел бы я с ней встретиться еще одни раз!

 - Я тоже, - откликнулся Саша. – Тем более, что больше у нас нет волшебной шишки.

 Опасения друзей оказались не напрасными. За последним поворотом, ведущим к темнице их поджидала та самая крыса, с которой они встретились у дуба в начале пути. Даже не верилось, сколько разных событий успело произойти с тех пор. Но вот снова это чудовище преградило им дорогу и теперь их не четверо, как тогда, а только двое. И судьба Волшебной страны зависит от того, кто выйдет победителем из этого поединка.

 - Смотри, кто пожаловал! – Хихикнула Крыса при их появлении. – Куда же вы так поспешно сбежали? Помнится, я не успела даже пообедать, но все еще можно исправить. Не так ли?

 Ее хихиканье перешло в угрожающий хохот, длинный хвост подрагивал в готовности мгновенно превратиться в грозное оружие, красный огонь в глазах был необыкновенно зловещим. Однако, барон попытался вступить с ней в переговоры:

 - Послушай, пропусти нас. Если мы не остановим заклятье, в стране наступит вечная ночь.

 - А мне наплевать, я - подземный житель!

 - Ты никогда не сможешь увидеть солнце!

 - А век бы его не видеть! Что ты распричитался? Иди, пока цел. Я жуками редко питаюсь, только когда на диете. – И с этими словами, давая понять, что разговор окончен, Крыса двинулась на Сашу, хищно улыбаясь и клацая челюстями. Крысиный хвост свился в пружину и выстрелил. Мальчик отступил, еще один удар парировал мечом. Крыса взвизгнула, свирепея, и прыгнула вперед. Отскочить в сторону Саша не успел и, задетый крысиной мордой, упал на спину, больно ушибся, но у него хватило силы увернуться и выставить вперед меч. Кончик крысиного носа окрасился кровью. Крыса, взвыв, прыгнула на противника. Когтистая лапа легла на плечо мальчика. В последней попытке помешать ей расправиться с Сашей, старый барон резво подскочил и ужалил Крысу в глаз. Она завопила так, что с потолка посыпалась пыль. С остервенением Крыса сграбастала шмеля; одно мгновение оставалось Шмуру-16 до знакомства с ее зубами, когда он, скорее от панического отчаяния, нежели по чему бы то ни было иному, прожужжал: «Шурум-бурум».

 Глаза вылезли из орбит у Крысы, кода она услышала это, а рот так и остался открытым, что дало возможность барону поправиться:

 - Шарам-барам! – Объявил он.

 После этих слов его грозный противник стал вдвое ниже ростом, а после того, как Шмур повторил заклинание – еще вдвое. Придя в восторг от собственного могущества, он повторил заклинание еще раз десять, и только потом помог Саше подняться. У того из носа шла кровь, рубашка была порвана, но по-прежнему он твердил:

 - Вперед! Скорее вперед, Шмур! Нас ждут!

 Добравшись до зарешеченной темницы, мальчик обессилел настолько, что едва мог держаться на ногах без посторонней помощи. Упав на колени, он принялся наносить удары мечом по решетке и, наконец, разрубил ее. Почти сразу его окружила освобожденная одежда и, найдя в этом пестром карнавале «Умника», мальчик спросил:

 - Где кольцо?

 - Саша герой! – Причитали вокруг. – Герой! Слава ему! Слава!

 А герой продолжал сидеть на коленях и твердил: «Где кольцо?»

 «Умник» подтвердил догадку «Змееныша», что кольцо может находиться рядом в сокровищнице и вызвался проводить мальчика. Тот поднялся, опершись на меч и, поддерживаемый со всех сторон одеждой, миновал коридор.

 У Черной Моли было очень много сокровищ. Найти одно единственное кольцо в бесконечной веренице ларцов, шкатулок, коробочек, сундуков и сундучищ было делом немыслимым, но Саша уверенно шел к цели, не останавливаясь, словно всегда знал, где находится заветный талисман игрушечного гнома. Саша остановился перед одним их ларцов, открыл его и сразу вокруг оглушительно пропели колокольчики:

 - Вот оно, кольцо с колокольчиками. Это они направляли нас. Как же вы не догадались? – Улыбнулся мальчик и упал на руки друзей, потратив последние силы. Все остальное походило больше на бред или на сон, или он действительно слышал, или это только снилось ему: как его вынесли из подземелья, как «Умник» указал выход из замка, а барон вызвался доставить кольцо по назначению. Ему говорили, что он старый, а он возражал, что по крайней мере сможет дотянуть до болота и передаст кольцо Струзании или ее брату. Потом, кажется Шмур-16 подошел к Саше и хотел что-то сказать, но ком в горле мешал ему говорить и, уже взлетая с кольцом в лапах, он обратился к одежде с просьбой позаботиться о Щекотуне. Шум его крыльев утих. Раздавались возгласы: «Успеет или не успеет?!», «Смотрите, как темно, уже почти ничего не видно!», «Это уже ночь?», «Нет, еще виден последний лучик!», «Успеет или не успеет?!». Все слова сливались в какой-то невообразимый гул, в котором уже ничего нельзя было разобрать. Саша не мог ни пошевелиться, ни подняться, он не мог открыть глаз. Ему почудилось, что он проваливается в бездонную яму, летит, впереди маячит темная фигура. Кто это? Моль, бабочка… Вот она рассыпается мириадой цветных огоньков и вокруг вспыхивает яркий солнечный свет. Саша почувствовал, что лежит на кровати в своей комнате. Он открыл глаза. Так и есть – он дома. Рядом в кресле дремала бабушка. На столике у кровати цветы и множество пузырьков с микстурами и коробочек с пилюлями.

 - Бабушка, бабушка, - позвал мальчик, с удивлением обнаружив, как слабо звучит его голос и какой он сам слабый, словно после болезни. Бабушка открыла глаза и улыбнулась Саше.

 - Бабушка, где я?

 - Не волнуйся, Сашенька, дома ты. Дома. У тебя был жар, ангина, но теперь ты на поправку пошел, сразу видно. Вон как глазки горят.

 - Бабушка, а Шмур успел?

 - Успел, Саша, успел. – Засмеялась старая женщина и погладила волосы внучка. Поправила ему подушку, спросила: - Молочка с медом выпьешь?

 Саша поднялся. Он не мог понять, что же с ним случилось на самом деле. И если все, что случилось с ним в сказочной стране, случилось во сне, то как бабушка могла узнать о том, что было в Сашином сне. Не в силах ничего понять, он спросил: