– Хм, а что, если глашатай не поверит, что это приказ короля? – Ариэль нравился ход их мыслей, но она пока не была уверена, что всё пройдёт гладко.

– Мы должны отнести послание на одном из свитков отца и с его печатью, – сказала Индира. – Он днями и ночами проводит собрания, так что не будет ничего удивительного в том, что он передал послание через кого-то из нас.

Каспия кивнула.

– Индира права. Это должно сработать.

Ариэль скрестила руки на груди.

– Но тогда как мы получим отцовскую печать и свиток?

Брови Каспии подпрыгнули, как будто её только что осенила идея.

– Я знаю, что нам нужно! Оставьте это мне.

Ариэль не смогла сдержать усмешку.

– Знаете, для мисс Я-Всегда-Следую-Правилам вы обе те ещё авантюристки. – Индира и Каспия обменялись смущёнными взглядами, хотя Ариэль намеревалась сделать комплимент. – Но это здорово, здорово. Должно сработать. – Она прикусила губу.

Нужно разработать план, как действовать, когда Усенгу будет здесь. Он славился красноречием. Как им убедить всех, что Усенгу виновен, чтобы он не вывел историю в свою пользу? Если отец не поверил одной Ариэль, возможно, он поверит всем остальным.

– Индира, можешь надеть скороласты и добраться до Толума, Силиуса и Тамики, сообщить им обо всём и попросить их приплыть сюда? Пусть они сами расскажут, что знают.

У Индиры отвисла челюсть.

– Тамика?! Ты хочешь привлечь Тамику?

Ариэль отмахнулась.

– Да, я была в её дворце. Она готова помочь.

Индира и Каспия недоверчиво переглянулись.

– Похоже, для тебя нет ничего невозможного, малёк. – Индира крепко обняла Ариэль за шею и растрепала её волосы на макушке. Ариэль осторожно вырвалась из объятий. Она ненавидела, когда они это делали. Но, по крайней мере, они наконец-то не ссорятся.

– Я ничего не пропустил? – раздался тихий голос в дверях.

– Флаундер! Как ты сюда попал? – спросила Ариэль.

Палтус вплыл в комнату.

– Я направлялся на кухню, и тут... Ну, там у твоей двери крошечная рыба-меч. Она трясет плавниками и пищит... Ты знала об этом?

Каспия фыркнула, а Индира взвизгнула от смеха.

– Да, благодаря этим двоим, – ответила Ариэль

Флаундер протянул плавники, в них был зажат один из стражников, которого они, очевидно, упустили, когда забирали остальных. Ариэль взяла его и посадила в банку к остальным.

– Хорошо. Итак, у нас есть план, – сказала Ариэль. – Каспия собирается передать поддельное сообщение от отца глашатаю, а Индира расскажет обо всём остальным.

Сёстры кивнули. Всё это происходило на самом деле. Они спасут Малу. Ариэль посмотрела в окно, в небе над морем ярко светило солнце.

– У нас есть несколько часов. Охотники появятся с наступлением сумерек.

– Подождите, а что должно быть написано в письме для глашатая? – спросила Каспия.

– Вроде того, что по приказу короля созывается экстренное заседание совета, которое должно начаться сегодня незадолго до наступления сумерек. Все придворные обязаны явиться.

Каспия кивнула. Они ещё раз обсудили план, и сёстры отправились выполнять свои задания.

Ариэль принялась плавать по комнате, надеясь, что действие магии на миниатюрных стражников пройдёт не скоро.

– Я места себе не нахожу, – сказал Флаундер. – Ты думаешь, план сработает?

– Либо так, либо я останусь в заточении до конца своей жизни.

– У тебя получится. У тебя получится всё, что угодно! – сказал Флаундер с улыбкой. – Я горжусь тобой.

– Мы должны всё сделать правильно, Флаундер. Нельзя допустить ошибку. – Ариэль выглянула в окно. Всё ли она учла? Она продолжала размышлять над этим, пока дверь её комнаты не открылась. Это была Джулия, она принесла завтрак.

– Ой, прости, что отвлекаю, дорогая, – экономка улыбнулась. – Могу я войти и немного прибраться?

У Ариэль появилась идея! Она жестом пригласила Джулию внутрь. Экономка была с ними в Керинее ясного солнца. Она могла что-то видеть в то утро, когда похитили Малу. Усенгу был виновен безо всякого сомнения, но чем больше улик Ариэль сможет собрать против него, тем лучше.

– Пожалуйста, мне нужно поговорить с тобой.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})

Джулия проскользнула внутрь.

– Что-то не так? – Джулия сложила лапки на животе. Она выглядела взволнованной. – Тебе что-то нужно? Хочешь, я приберусь тут?

– Нет, ничего подобного. Мне надо поговорить с тобой о принцессе Мале.

Полупрозрачное тело Джулии распрямилось.

– О, принцесса, я уже рассказала стражникам всё, что знаю, – она повернулась и начала складывать вещи.

– Пожалуйста, Джулия, мне нужно знать, видела ли ты что-нибудь необычное. Я хочу спросить в том числе про Усенгу, правую рука короля.

Джулия застыла. Ариэль оплыла экономку, чтобы увидеть её взгляд.

– У тебя не будет неприятностей, если ты что-то скрыла от стражи, я обещаю.

Глаза Джулии наполнились грустью.

– Прошу... – её голос дрогнул. Она покачала головой и попятилась.

Ариэль наполнили подозрения.

– Джулия, что ты знаешь? Скажи мне, пожалуйста.

– Я ничего не видела, клянусь. Я просто... Я только слышала. Я была в шкафу принцессы, разбирала её вещи, когда кто-то оказался в комнате и низким голосом попросил Малу поплыть с ним. Я узнала голос, но не могла вспомнить, где его слышала. Принцесса Мала сначала была сбита с толку. Поэтому я прислушалась повнимательнее и поняла, что это Усенгу. Я не знала, что будет. Что бы он сделал, если бы решил, что шпионю. Он не такой, каким его считает король. Он запугивает тех, кто ниже его рангом. Я видела, как он допрашивает резидентов. Усенгу не терпит, когда кто-то вмешивается в его дела. Я застыла от ужаса. И выплыла из шкафа, только когда они оба покинули комнату. – Джулия опустилась на табурет. – Когда пришло известие, что Малу похитили, я вернулась в её комнату и увидела полный бардак. Я убедила себя, что мне, должно быть, показалось. Что это был не Усенгу. Потому что комната выглядела совсем не так, когда я уплыла оттуда. И... и я так боялась сказать что-то неправильно, что решила вообще ничего не говорить страже. Что, если... что, если я могла помочь? Я не хочу брать на себя такую ответственность. Я не знала, что делать, поэтому решила, что не скажу ни слова. Малу уже всё равно не вернуть.

Её голова поникла, и Ариэль прижала к себе верную экономку. Усенгу мог выманить Малу, как Урсула выманила их мать, а затем вернуться, чтобы обставить всё так, будто в комнату вломился незнакомец и Мала сопротивлялась. Он сломал защитную печать, чтобы подставить резидента – вот ещё один повод вернуться в комнату. Увидев покои Малы в таком виде, обитатели дворца могли решить что угодно. Усенгу умён. Взять хотя бы постановку со свитком, который направил расследование по ложному пути. Но, как бы то ни было, Джулия была ни в чём не виновата. Даже если бы она что-то сказала, стал бы король её слушать?

– О, Джулия. Ты, наверное, места себе не находила. Но ты ничего не могла сделать. Я бы сама никогда не догадалась, что враг находится в стенах нашего собственного дома, – успокаивала её Ариэль.

– Ты мне веришь? – Джулия жалостливо подняла глаза.

Ариэль обняла её крепче.

– Джулия, ты была как мама для меня и моих сестёр. Конечно, я тебе верю. Усенгу действительно похитил Малу. Ты была права.

Она ахнула.

– Ты уверена?

– Да.

– Для твоего отца он как брат, – глаза экономки расширились. – Король вряд ли хорошо воспримет эту новость.

– Я знаю. Джулия, мне нужно, чтобы ты оказала мне огромную услугу.

Она покачала головой, уже догадываясь, чего хотела Ариэль.

– О, дитя, что он скажет? Что он подумает обо мне, которая хранила такое в тайне, пока все искали преступника.

– Это не твоя вина. Пожалуйста, поговори со мной с отцом, – это была последняя отчаянная попытка убедить его. Он никогда бы не поставил под сомнение честность Джулии. Даже несмотря на то, что она не сказала всего сразу, её не в чем было обвинить. – Ради Малы, прошу тебя.

Джулия сделала глубокий вдох и кивнула.