В одну из таких минут позвал король к себе своего единственного сына:

– Дорогой мой сын! Пора тебе принять бремя королевской власти, пора стать королём. А я хочу удалиться от всех дел и думать только о вечном…

Принц смутился:

– Так скоро, отец мой! Готов ли я? – просил он с большим сомнением.

– Вполне! Довольно вольной жизни, пиров, скачек и турниров. Даю тебе год. Присмотри себе достойную королеву. Например, принцесса из соседнего королевства, говорят, прекрасна и добродетельна. Теперь ступай и поразмысли обо всём!

Отошёл от короля погрустневший принц, а тот подумал: «Как он не похож на меня!»

Опечаленный принц удалился в свой замок. Больше всего он любил свою вольную и беспечную жизнь. И вот теперь этому конец! Каждый день будут скучные заседания с вельможами, просьбы, вопросы, указы… И какая-нибудь унылая королевская дочь рядом. Вот уж головная боль!

Он подошёл к зеркалам и невольно залюбовался собой. Тёмные кудри, голубые глаза, стройный стан… Кто ещё так хорош в их королевстве! «Нет, я не готов!» – решил принц и направился к своей кормилице. С первых дней его жизни кормилица заменяла принцу и умершую мать, и всегда занятого отца. Она безгранично и безрассудно любила своего воспитанника, баловала и лелеяла.

И теперь кормилица с нежностью прижала к своей груди принца, радостно восклицая.

– Как быть? – наконец спросил её принц, рассказав о королевском повелении. Королевская кормилица ответила:

– Дитя моё! Зачем тебе теперь такие заботы! Король ещё не так стар – пусть правит! Жениться? – она ревниво нахмурилась. – Да есть ли достойная тебя, мой милый! – кормилица с любовью загляделась на гордое красивое лицо юноши. – Ступай к себе и ни о чём не переживай!

И принц спокойно зажил своей прежней жизнью, в пирах и забавах. Но однажды старый король не вернулся с охоты, и провозгласили принца королём. С этого момента королевская кормилица всегда была с ним рядом и постепенно стала править всем королевством. Никому это не нравилось, но все молчали. Была правительница недоброй, ревнивой, и любая мысль о королеве приводила её в мрачное настроение.

«Эта принцесса – горда, та – некрасива, – внушала кормилица королю, – те – не из древнего рода или характером простоваты…»

А тем временем дела королевства шли всё хуже и хуже. Мало уродилось зерна и плодов земных, людям угрожал голод. На окраинах королевства появились разбойники, наводя страх на селян. Но ничто не волновало молодого короля, пока, наконец, не обрушилось на королевство ужасное бедствие.

На западе королевства, где кончались леса и начинались горы, из тёмных глубоких пещер стала выползать гигантская змея, дышащая серой и смрадом. Чешуя её была крепка как панцирь. В сумерках она нападала на скот и людей. Всё живое в ужасе бежало от зловещего места, а змея делала свои набеги всё дальше и дальше.

Но это ещё не всё! На востоке из чащоб и болот появилось огромное загадочное животное – единорог, поражающий всё, что двигалось перед его глазами. Он в ярости разрушал хижины в ближайших селениях, вытаптывал посевы.

Король и кормилица собрали королевский совет. Решили послать отряды воинов против чудовищ. Но всё напрасно: стрелы отскакивали от змеи и единорога, копья и мечи ломались, смельчаки гибли.

Тогда издали королевский указ, обещавший большую награду тому, кто знает, как избавиться от напасти.

И пришёл в королевский дворец старец:

– Хочу поведать правду о чудовищах! Не ради денег, ради людей!

Его сразу провели к королевской кормилице. Она недоверчиво оглядела ветхое платье старца, седую бороду.

– Ты кто?

– Я отшельник. Живу вдали от людей и созерцаю мир Божий, – смиренно ответил старец.

– Ну, говори, что знаешь! – поторопила его кормилица.

– Госпожа, чтоб избавиться от чудищ, тебе нужно передать правление молодому королю. Королю же – раскаяться в нерадении к своим обязанностям и выйти на бой со змеёй. И чудище покорится королевской руке! И королевство будет спасено! А от единорога поможет избавиться прекрасная дева…

– Замолчи! Что ты мелешь! – закричала на него королевская кормилица и приказала немедленно бросить старца в темницу. Ничто не могло заставить её отказаться от власти и послать горячо любимого короля на битву со страшной змеёй.

Рассерженная властительница приказала разыскать придворного учёного-алхимика, который был к тому же и придворным астрологом. Прочих учёных королевская кормилица давно прогнала, считая лишней обузой для королевского двора.

Алхимика отыскали в подвалах мрачного замка, где он занимался никому не понятными опытами среди дымящихся колб и древних книг.

– Ну, старая подвальная крыса, слышал ли ты о королевском указе? Почему не исполняешь?

– А? Что? Госпожа моя, плохо слышу, – отвечал дряхлый алхимик, приставляя ладонь к уху. Когда наконец до него дошло, что от него требуется, он сказал:

– Госпожа моя, я ищу тайны золота. Ничего не знаю о чудовищах!

– Так узнай, найди в своих учёных книгах! Иначе – вон из замка, выгоню в пустыню на голодную смерть. Пусть твои кости вороны клюют! – вконец рассвирепела королевская кормилица.

Испуганный алхимик на дрожащих ногах спустился в свои подвалы и погрузился в изучение пыльных томов и свитков. У дверей с грозным видом днём и ночью стояла стража. И вот однажды вечером придворный алхимик прибежал к кормилице. К груди он бережно прижимал старинный пергаментный свиток.

– Вот, посмотри, госпожа! Нашёл, нашёл, – радостно твердил он и протягивал свиток.

– Читай! – приказала повелительница. Сама она читать не умела. Дрожащим голосом алхимик прочитал:

– Что это? Что? – прервала его кормилица.

– Это стихи. Легенда-пророчество «Дева и синий единорог», – начал объяснять алхимик, но королевская кормилица его уже не слушала.

– Ах, опять всё то же: король должен сражаться, дева, – бормотала она себе под нос. – Постой-ка! – громко закричала кормилица. – Как там? Дева победит сама? Чудненько! Ступай, старая перечница, чтоб я тебя больше не видела. Давай сюда свиток, я его хорошенько спрячу.

Раскланявшись, испуганный алхимик засеменил из покоев грозной королевской кормилицы и далее – из города. И вскоре его, действительно, не стало видно. А поспешил он потому, что прочитал легенду до конца. Кормилица же чтение прервала и не услышала главного:

А в это время в соседнем королевстве спокойно жила прекрасная и добродетельная принцесса. Это о ней упоминал когда-то старый король принцу. Жизнь принцессы, может быть, и казалась кому-то странной, но её саму вполне устраивала. Принцесса жила вдали от шумных городов, в уединённом, неприступном замке, в окружении небольших селений, среди зелёных полей и густых дубрав.

Каждый день, в полдень, открывались ворота замка, и выезжала принцесса на белом тонконогом коне. Позади всегда ехал мальчик-паж на низкорослой лошадке, нагруженной корзинами и тюками, а иногда поодаль следовали ещё двое слуг. Впрочем, в своём королевстве принцесса совсем не нуждалась в охране – все её знали и любили.

– Наша прекрасная дева едет! Прекрасная дева! – кричали дети в селениях, подражая взрослым, едва она показывалась вдали.

Принцесса ласково улыбалась всем встречным и кивала своей изящной головкой, отвечая на приветствия.

Не было человека в округе, которому бы она не помогла в трудную минуту – деньгами, хлебом или просто добрым словом и заботой. Больные, калеки, сироты и бедняки – все были под её опёкой.

И не только люди! В замке у принцессы находили помощь и приют хворые и покалеченные звери и птицы. Кошки и собаки, голуби и аисты, белочки и лисы: кто здесь только не побывал! И даже круторогий олень, подстреленный охотниками…

– И не скучно тебе так жить? Без пиров и веселья, вдали от турниров и скачек? – спрашивали порой принцессу знатные родичи.

– Нет, – отвечала она им с нежной улыбкой, – совсем не скучно. Ведь многие во мне нуждаются! Мне некогда скучать.

Когда принцесса уставала, или ей было очень трудно, глаза её устремлялись в бездонное небо, и она преклоняла колени. И Всевышний давал ей новые силы для новых добрых дел, которые никогда не кончались.

И вот однажды, возвращаясь в свой замок, принцесса встретила усталого путника.