И вот однажды, возвращаясь в свой замок, принцесса встретила усталого путника.

– Откуда ты, добрый человек? – спросила принцесса после приветствия. – Не хочешь ли отдохнуть и подкрепить свои силы?

– Я иду из соседнего королевства, прекрасная госпожа! Отдохну и подкреплюсь с большим удовольствием! – путник с радостью принял от принцессы хлеб, сыр и молоко. Поев, он рассказал принцессе о страшных бедах, обрушившихся на его страну:

– С тех пор как правят молодой король со своей кормилицей, люди живут совсем плохо. Хлеба всем не хватает, окраины разоряют разбойники. А теперь неизвестные и таинственные чудовища появились. Всё живое пожирают или поражают.

– А что же король?! – воскликнула в волнении принцесса со слезами на глазах.

– Король издал указ: «Кто победит змею королевским мечом, – получит полкоролевства в награду». И другой указ вышел, ещё диковинней: «Дева, победившая единорога, станет королевой».

– И что же девы? – спросила изумлённая принцесса.

– Король наш – красавец, и богат к тому же. Многие девушки на него заглядываются – и простого, и знатного звания… Некоторым разум затмило. Увы, их нет уже в живых… Прощай, прекрасная госпожа! Всех тебе благ!

Путник пошёл своей дорогой, а потрясённая его рассказом принцесса вернулась домой. И всю ночь размышляла о бедах соседнего королевства.

Рано утром она в дорожном плаще уже сидела на коне, а рядом с ней были верный паж и несколько вооружённых слуг. К вечеру небольшой отряд добрался до границы бедствующего королевства. Остановились в маленьком селении. Хозяйка постоялого двора, провожая принцессу в её комнаты, тихо всхлипывала и вытирала покрасневшие глаза.

– У вас горе? – участливо спросила принцесса.

– У нас у всех страшное горе, милостивая госпожа! – ответила хозяйка. – Никто не хочет бороться с чудовищами по королевским указам, потому что все гибнут. И вот сегодня королевская кормилица издала новый указ! – и женщина громко зарыдала.

– Какой указ, добрая женщина? – ласково гладя хозяйку по плечу, спросила принцесса. Хозяйка постепенно успокоилась и стала рассказывать:

– О, ужасный! По жребию будут выбирать от каждого селения юношу и девушку и посылать на верную гибель! А у меня – шесть сыновей и пять дочерей!

Глубоко опечаленная принцесса всю ночь молилась. На следующий день, взяв с собой только мальчика-пажа, она поехала к большому лесному озеру, где на острове, в потаённой пещере, жил седой старец-отшельник. Его мудрым советам принцесса всегда следовала.

– Смогу ли я помочь людям? – спросила принцесса и прижала к груди свои тонкие руки. Мудрый старец долго молчал, склонив голову, потом взглянул на принцессу добрыми светлыми глазами и тихо спросил:

– Ты хочешь стать королевой? Кому принадлежит твоё сердце?

– Я – королевой?! О, нет! Моё сердце принадлежит всем и никому! Ты же знаешь, о старец! – горячо ответила прекрасная дева.

– Тогда, дитя моё, ты имеешь достаточно силы, чтоб одолеть чудовищ. Наберись мужества, укрепись, и делай так…

На рассвете к чащобам единорога подъехала прекрасная дева на белом коне и ещё один всадник на низкорослой рыжей лошадке. Это была принцесса с верным пажом. Паж вскинул охотничий рог и громко протрубил.

Принцесса сошла с коня и быстро сняла с талии длинный плетёный пояс.

Паж взял за повод белого коня и отъехал за деревья. Прекрасная дева осталась совсем одна. Лицо её побледнело, но было спокойно и сосредоточенно. Вдали уже трещали заросли и раздавалось шумное дыхание единорога.

Вот и он! Огромный, отливающий синевой в неверном утреннем свете, с маленькими чёрными глазками! Единорог уставился на принцессу и, низко нагнув голову с длинным острым рогом, пугая, несколько раз взмахнул головой и стал быстро приближаться. Вот до него осталось совсем немного. И тут принцесса резко набросила на единорога свой свёрнутый петлёй пояс. Как только пояс обвил страшный рог, единорог рухнул у ног прекрасной девы на колени.

Олеся Кобзева, 9 лет

Принцесса мигом вскочила на загривок синего единорога, тот встал и сначала медленно, а потом всё быстрее, побежал туда, куда направляла его тонкая рука.

Так исполнилось первое предсказание древней легенды.

Остались позади безлюдные поля и пустые селения. Единорог спокойно бежал по дороге, ведущей в главный город королевства. Люди, завидев необычную всадницу, бросались врассыпную, но единорог, казалось, никого не замечал.

Короля и королевскую кормилицу уже давно известили о чудесном событии, и они с нетерпением наблюдали за дорогой с высокой башни королевского дворца.

Вдали показалась тёмная точка.

– Единорог! Единорог! – кричали королевские гонцы. Дорога перед королевским дворцом мигом опустела. Единорог перешёл на шаг, но продолжал двигаться по дороге, ведущей на запад.

– Как она прекрасна! – воскликнул молодой король, не в силах оторвать взгляда от тонкого благородного профиля принцессы, её высокого чистого лба, увенчанного красивым головным убором с развевающейся на ветру вуалью. «Королева! Настоящая королева!» – громко прошептал он и побежал было вслед за единорогом, но тот перешёл на рысь и быстро скрылся за поворотом.

Принцесса даже не взглянула на дворец. А что же королевская кормилица? Увидев прекрасный и чистый лик девы, она замерла. Зависть и злоба душили её, не давая вымолвить ни слова. Услышав же слова: «Королева! Настоящая королева!» – прохрипела: «Нет, нет…» – и, бездыханная, упала на каменный пол.

Так исполнилось другое предсказание древней легенды.

Синий единорог продолжал свой бег. На закате он приблизился к зловещим западным пещерам, где обитала чудовищная змея.

Кругом царила мрачная тишина. Принцесса остановила единорога чуть поодаль от пещеры и потянула за пояс. Единорог проревел низким голосом. Вскоре раздалось громкое шипение. Гигантская змея выползла на площадку перед пещерой и остановилась, угрожающе свивая и развивая свои кольца.

Принцесса быстро соскочила с единорога, сдёрнув с него пояс. Огромное животное, выставив острый рог, вышло вперёд и закрыло собой принцессу от пылающих глаз змеи. Сверкая огненными глазами, змея бросилась на единорога. Их тела сплелись, и… началась страшная битва. Но вот всё стихло, два гиганта перестали существовать навсегда. Королевство спасено!

О благородный и таинственный единорог! Ты был зол и жесток со злыми и жестокими, но спас прекрасную деву, чистую и хрупкую, как белая лилия.

Силы покинули принцессу. Она опустилась на колени и закрыла лицо ладонями.

– Благодарю Тебя! Благодарю! – шептала она, и слёзы ручейками струились сквозь пальцы. Подъехал верный паж и помог принцессе сесть на коня. Они добрались до ближайшего селения и попросились на ночлег к добрым людям. Утром принцесса отправилась в обратный путь. Весь народ ликовал и прославлял прекрасную и храбрую деву. А она ехала грустная и задумчивая.

Король с пышной свитой поспешил навстречу принцессе. Подъехав к прекрасной всаднице, он спешился, преклонил одно колено и сказал:

– Ты достойна стать королевой, прекраснейшая из всех дев!

Потом король, встав с колена, протянул принцессе руку:

– Так сойди и будь королевой!

Принцесса взглянула на красивое изнеженное лицо короля с блестящими льдинками голубых глаз и твёрдо сказала:

– Нет! Никогда! Научись быть милосердным! – и пустила вскачь своего быстрого коня. Придворные удивлённо зашумели, но быстро смолкли, не смея взглянуть на своего опозоренного повелителя.

Так сбылось последнее предсказание древней легенды.

Марина Сливко

г. Могилёв, Беларусь

Ева Торасюк, 11 лет