– Надеюсь, она не догадается, – сказала Алекс. – Такое ощущение, что чем дольше мы здесь, тем хуже для нас. Постоянно возникают какие-то препятствия, которые всё… усложняют…

Внезапно Алекс побледнела, и у неё отвисла челюсть. У девочки было такое лицо, словно она увидела привидение.

– В чём дело? – спросил Коннер. – У тебя такой вид, будто ты схлопотала неуд за тест.

Он повернулся и проследил за её взглядом. Вдалеке, посреди пней, стояло дерево. Но ствол его почему-то был не прямой, как у всех деревьев, а извивался и изгибался, как огромная виноградная лоза. Это было то самое Извилистое Дерево, про которое им рассказывал папа, что в детстве он его видел.

– Да, ты права, Алекс, – сказал Коннер. – Чем дальше, тем хуже.

Оставшуюся часть пути до Гномьих лесов близнецы не разговаривали. Просто не могли. Им нужно было о многом поговорить, но не хватало слов, чтобы выразить свои чувства. Возница высадил их в миле от шахт, и дальше они молча шли пешком. У них в головах вертелось столько мыслей, что мрачный лес даже не пугал их.

– Шахты вон за тем холмом, – сказала Алекс, сверяясь с картой. Они разговаривали, но не о том, что их тревожило.

По другую сторону холма ребята обнаружили несколько тоннелей, ведущих в глубь горы. В отличие от тоннелей в Землях троллей и гоблинов, эти были ровные и хорошо укреплённые. Внутри трудились гномы, перегоняя в вагонетках драгоценные камни и щебень из одного тоннеля в другой.

Где-то внутри шахт громко прозвонил колокол, извещая о конце рабочего дня. Гномы, неся с собой светильники и кирки, вышли из шахт и отправились по домам в разные стороны леса.

И вот, когда все гномы ушли, ребята спустились к шахтам. Зайдя в самый большой тоннель, они увидели на земляной стене висящие в ряд светильники и, взяв себе по одному, отправились дальше.

Шахты были огромные. Вдоль стен выстроились лопаты, рельсы для вагонеток, разветвляясь, уходили в глубь горы. Ребята шагали вперёд с высоко поднятыми светильниками и, глядя по сторонам, искали хрустальный гроб.

– Мы об этом поговорим? – нарушила молчание Алекс.

– О шахтах, что ли? – отозвался Коннер.

– Нет. Ты знаешь о чём.

– Не хочу говорить ни о чём, кроме поисков гроба, – отрезал Коннер.

– Если игнорировать случившееся, лучше не станет, – не сдавалась Алекс.

– Игнорировать? – отводя взгляд, переспросил он. – Мы увидели Извилистое Дерево из очередной папиной сказки, которую он рассказывал нам в детстве. Не раздувай из мухи слона.

– Всё не так, и ты это знаешь! – сорвалась на крик Алекс.

– Алекс, прекрати.

– Перестань это отрицать!

– Не надо, Алекс!

– Ты знал это с тех пор, как мы здесь оказались! Ты тоже это чувствовал, я же знаю! Себя можешь обманывать сколько угодно, но меня ты не обманешь!

– Ничего я не обманываю! Ты всё это напридумывала и выдаёшь желаемое за действительное! – выпалил Коннер, пытаясь скрыть навернувшиеся на глаза слёзы.

– Всю жизнь я чувствовала, что мне чего-то не хватает! Как будто где-то происходит то, в чём я должна участвовать! И вот мы нашли это место. Наше место – здесь! – У Алекс по лицу бежали слёзы.

– ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ЭТОГО ДОКАЗАТЬ! – заорал Коннер.

– ПОСМОТРИ ПРАВДЕ В ГЛАЗА! ПАПА – ОТСЮДА! ОН ИЗ СТРАНЫ СКАЗОК!

– ПОЧЕМУ ЖЕ ТОГДА ОН НАМ НИЧЕГО ОБ ЭТОМ НЕ РАССКАЗЫВАЛ? – прокричал в ответ Коннер. – ПОЧЕМУ ОН ЭТО СКРЫВАЛ ОТ НАС? – Мальчик сел на землю и тихонько заплакал, закрыв лицо руками.

Алекс, тоже плача, присела рядом.

– Может, он просто не мог. Он же всегда говорил, что, когда мы подрастём, он покажет нам места, в которых вырос. Мы ещё были маленькие. Возможно, он решил рассказать нам обо всём, когда мы станем постарше и сможем понять.

– Думаю, заявление «Эй, ребятки, а я вам рассказывал, что я из другого мира?» в любом возрасте спокойно не воспримешь, – сказал Коннер.

– В этом сложно признаться. Наверно, он ждал подходящего времени. Но, к сожалению, он не успел нам рассказать.

– Значит, бабушка тоже отсюда?

– Думаю, да.

– Тогда каким образом они попали в наш мир? Наверняка есть ещё способы, кроме Заклинания желаний.

– Должны быть. Но в нашем распоряжении пока только оно, так что пошли искать гроб. Мы же хотим увидеть маму?

Ребята вытерли слёзы и продолжили поиски.

– Как думаешь, а мама тоже отсюда? – спросил Коннер.

– Вряд ли, – покачала головой Алекс. – У неё есть альбомы с детскими фотографиями. А папа только сказки рассказывал.

– Но она хотя бы знает?

– Наверняка. Как она может не знать? Они ведь были женаты больше десяти лет.

– Тогда, возможно, она знает, куда мы пропали, – предположил Коннер. – И не сильно волнуется.

Ещё около часа ребята шли в глубь шахты. Коннер увидел уже столько тоннелей, что у него разыгралось воображение. Ему казалось, что за ними кто-то следит, прячась в тени.

– Ты это видела? – нервно спросил он.

– Это просто тени, – отмахнулась Алекс.

– Ой… Я прям уверен, что это был… Ладно, проехали.

Близнецы нашли длинный миниатюрный стол, вокруг которого стояли маленькие стульчики. Похоже, здесь гномы отдыхали в перерывах между работой. На земляной стене висел огромный портрет Белоснежки, а рядом со стеной, прямо под ним, стоял хрустальный гроб, инкрустированный рубинами и бриллиантами.

– Есть! – обрадовался Коннер.

Он выковырял несколько камешков из гроба киркой, оставленной на столе гномами, и убрал их в рюкзак Алекс.

– Проще простого, – хмыкнул Коннер.

Но, повернувшись к сестре, он захотел взять эти слова обратно.

– Коннер?.. – Алекс недоумённо поглядела на брата, оцепеневшего от страха.

Сквозь тусклый свет от светильников они увидели, что их окружает стая Злого Страшного Волка. Скаля зубы, волки рычали на близнецов.

– Не подходите! – Коннер махнул на них киркой, но не задел их. Несколько волков захихикали.

– Это они? – спросил один.

– Да, – ответил другой. – Мы несколько дней шли по их следу!

– Здравствуйте, детишки, – прорычал Острый Коготь, подбираясь ближе. – Я бы сказал: «Приятно познакомиться», но мы с вами уже встречались.

– Пожалуйста, не ешьте нас! – взмолилась Алекс, дрожа от страха и цепляясь за Коннера.

– Можно мы им хотя бы руки-ноги откусим? – поинтересовался один волк. – Ей же не нужны их конечности?

– Ей? Кому? – спросила Алекс.

– Мы договорились, что доставим их целыми и невредимыми, – с сожалением протянул Острый Коготь, взглянув на близнецов. – Вы пойдёте с нами!

– Коннер, – шепнула Алекс брату, – что нам делать?

– Я кое-что придумал, – отозвался Коннер. Затем поставил светильник на землю и подошёл на шаг ближе к главарю волков.

– Плохая собака! Очень плохая собака! Сидеть! Что у волков на мордах, что у Алекс на лице было одно и то же выражение: что он вытворяет?

– Я кому сказал «сидеть»! Какая плохая собака! Иди к себе в конуру! – не унимался Коннер, тыча указательным пальцем в Острого Когтя. Все его усилия привели лишь к тому, что волки разозлились.

– Я передумал, – повернулся Острый Коготь к стае. – Съешьте их конечности.

– Ну, у меня идей больше нет, – развёл руками Коннер.

– А у меня есть!

Алекс быстро пнула светильник, который Коннер поставил на землю, и тот, пролетев по воздуху, угодил прямо в одного волка и поджёг ему шкуру. Волки бросились ему на помощь, пытаясь потушить пламя. Алекс схватила Коннера за руку, и они рванули в глубь тоннеля.

– В погоню! – скомандовал Острый Коготь, и его собратья погнались за ребятами. А те бежали со всех ног почти в кромешной тьме – ведь светильник у них остался всего один.

Они слышали, что за ними гонятся волки. Их вой эхом отдавался от стен тоннеля. Тоннель пошёл под уклон, бежать стало сложно.

– Залезай сюда! – крикнул Коннер, показывая на вагонетку.

– Ни за что! – запротестовала Алекс, но Коннер поднял её и подтолкнул в вагонетку. Затем запрыгнул в неё сам и потянул тормозной рычаг. Тележка, быстро набирая скорость, помчалась по рельсам.

Несколько волков бросились вдогонку, пытаясь зацепить их когтями. Ребята легли на дно вагонетки, пригнувшись низко-низко, но один волк-таки успел царапнуть Коннеру руку Алекс пнула его прямо в морду, и тот, заскулив, похромал прочь. Другой волк, едва их не схватив, сшиб с вагонетки тормозной рычаг. Она быстро набрала скорость, и вот уже волки остались позади.

– Мы от них оторвались! Получилось! – воскликнул Коннер, зажимая рукой царапину.

– Я бы на твоём месте так не радовалась! – Алекс махнула рукой на указатель с краю:

ОПАСНОСТЬ!

КОГДА СПУСКАЕТЕСЬ ПО ТОННЕЛЮ,

ПОЛЬЗУЙТЕСЬ РУЧНЫМ ТОРМОЗОМ

– Вот же засада! – заорал Коннер, отчаянно желая, чтобы тормоз каким-то чудом появился на вагонетке.

А вагонетка всё ускорялась и ускорялась – тоннель резко пошёл вниз. Они ехали быстро… слишком быстро! Ветер так сильно дул им в лица, что невольно приходилось закрывать глаза. Рельсы повернули в глубь горы. Ребята боялись выпасть из вагонетки или взлететь с рельсов вместе с ней. На таких страшных американских горках они ещё никогда не катались.