– Она скоро явится! – сказала другая русалка с розовыми волосами и розовым хвостом.

– Не думаю, что эти русалки много знают, – прошептал Коннер Алекс.

– Вот и она! – воскликнула русалка с фиолетовыми волосами и фиолетовым хвостом.

К пузырю подплыл сгусток пены и просочился сквозь него. Он закружился и, замерев в воздухе перед ребятами, принял очертания русалки.

– Здравствуйте, дети, – послышался голос изнутри пены.

– Привет! – поздоровалась Алекс.

– Здорово! – сказал Коннер.

– Надеюсь, вы в добром здравии, – сказала Морская Пена. – Я велела моим русалкам позаботиться о вас. Вы, бедняжки, чуть не утонули, когда упали в океан.

Алекс одарила брата очень сердитым взглядом.

– Правда? А вы Морская Пена?

– Да, – сказала Пена. – Но вы с братом, возможно, знаете меня как Русалочку.

Алекс просияла. Она не думала, что встретит этого персонажа в Стране сказок.

– Вы – Русалочка? – спросила очарованная Алекс.

– Господи боже, что с вами случилось? – удивился Коннер.

– Я думала, вы умерли, – сказала Алекс.

– Не совсем. Когда Морская Ведьма много лет назад превратила меня в человека, я должна была выйти замуж за принца, чтобы заклинание не потеряло своей силы. Увы, принц женился на другой, и тело моё превратилось в морскую пену. Но душа моя живёт по сей день.

– Странно, – сказал Коннер.

– О, это так чудесно! – воскликнула Алекс. – Мне всегда было грустно, когда я читала сказку про вас. Мало кто знает, как всё было на самом деле. Многие считают, что вы жили долго и счастливо.

– Полагаю, вы ищете то, что когда-то мне принадлежало.

– Вряд ли, – сказал Коннер.

– Погодите, вы имеете в виду «кинжал из бездонного синего моря»? – с волнением спросила Алекс. – Вы знаете, что это такое?

– Откуда вы знаете, что мы его ищем? – с подозрением сощурился Коннер.

– Я много о чём знаю. Особенно о том, что сказано возле воды.

– Лебединое озеро! – воскликнула Алекс. – Когда мы его переплывали, обсуждали, сколько предметов для Заклинания желаний нам осталось собрать!

– Так, Мисс-Морская-Пена-Которая-Раньше-Была-Русалочкой, что же это за «кинжал из бездонного синего моря»? Мы пытались угадать это с тех пор, как здесь оказались.

– Если помните, я заключила сделку с Морской Ведьмой и обменяла свой голос на ноги, чтобы быть с принцем на суше, – сказала Пена. – После того как он влюбился в другую женщину, мои сестры обменяли свои волосы на нож Морской Ведьмы. Она сказала, что, если я убью им принца, смогу вернуться в море русалкой. Но я не сумела этого сделать и превратилась в морскую пену.

– Нож! – ахнула Алекс. – «Кинжал из бездонного синего моря» – это нож, который вам дала Морская Ведьма. Ну конечно! Я думала, это что-то гораздо больше!

– Да, это он, – сказала Пена.

– Минуточку, – перебил их Коннер. – Вы прошли через такие муки ради парня? Тут что, не было нормальных русалов?

– Пожалуй, моя история преподносит этот урок, – усмехнулась Пена.

– А где сейчас нож? – спросила Алекс.

– Не так давно я отдала его человеку, который тоже собирал предметы для этого заклинания. Я отдала его, но попросила лишь об одном: уничтожить его, когда с заклинанием будет покончено.

– О нет, – Коннер схватился за голову и потянул себя за волосы.

– Значит, его нет? – чуть не плача, спросила Алекс.

– Его нет, но он не уничтожен, – сказала Пена. – Тот мужчина не сумел этого сделать, он боялся, что нож ему когда-нибудь ещё понадобится.

– И куда он его дел? – спросил Коннер.

– Он там, куда выбрасывают вещи, от которых хотят навсегда избавиться, – проговорила пена.

– Смыл в унитаз? – поднял брови Коннер.

– Да нет же, помнишь, нам Странствующий Торговец о нём рассказывал? Наверно, он выбросил его в Терновую яму!

– О, супер! – с ехидцей сказал Коннер. – Зачем он выбросил его в заколдованную яму? Почему нельзя было выбросить в обычную?

– Мы не сможем его достать, – понурилась Алекс. – Если мы близко подойдём к этой яме, терновник нас схватит и утащит на дно.

– Если только у вас не будет с собой этого, – сказала Пена и вытянула руки. На ладонях появились два ожерелья с золотой ракушкой на каждом. – Наденьте их, когда полезете доставать нож со дна Терновой ямы, и заколдованные растения вас не тронут.

– Спасибо, – поблагодарила Алекс.

Ребята потянулись за ракушками, но Пена отвела руки в сторону.

– Я дам их вам, только если вы пообещаете уничтожить нож, когда покончите с заклинанием, – сказала она.

Близнецы переглянулись и кивнули.

– Конечно, – сказала Алекс.

– Без проблем, – поддакнул Коннер.

– Хорошо. – Пена отдала ожерелья ребятам. – Но будьте осторожны. Ракушки эти тоже близнецы. Если разобьётся одна, другая разобьётся вместе с ней. Помните об этом.

– Почему вы нам помогаете? – спросила Алекс.

– Почему ты всегда ищешь объяснение тому что кто-то хочет вам помочь? – вопросом на вопрос ответила Пена.

Алекс смутилась.

– Просто в наших краях люди почти не помогают друг другу. Такое случается, но редко просто так. Хороших людей сложно найти.

– Не так уж и сложно. Они предо мной, – улыбнулась Пена. – Поэтому я хочу вам помочь и поэтому скажу вам кое-что важное: не только вы хотите сотворить Заклинание желаний.

– Мы знаем, – кивнул Коннер. – Ещё Злая Королева хочет.

– Это ведь она послала за нами волков, да? – спросила Алекс.

– Да. И ей тоже нужен нож. Поэтому вам надо спешить, если вы хотите её опередить. К сожалению, заклинание можно использовать всего один раз.

– Что? – опешил Коннер. У близнецов было такое чувство, что их ударили под дых. – Вы хотите сказать, что, если она первой доберётся до ножа, всё кончено?

– Увы, да, – сказала Пена.

Пузырь вокруг них почти исчез. Он едва охватывал раковину, в которой они сидели. Их время в подводном королевстве истекало.

– Нельзя этого допустить, – покачала головой Алекс. – Мы должны первые до него добраться! Уходим сейчас же!

– Мои русалки доставят вас туда как можно быстрее, но на суше вам придётся идти оставшийся путь самим. Берегите себя, дети.

Морская Пена исчезла, растворившись в воздухе. Русалки подплыли к ребятам и ухватились за раковину, в которой те сидели. И все вместе они поплыли по океану.

Русалки переправили Алекс и Коннера через океан и реку в северную часть Сонного королевства. Теперь до Терновой ямы оставалось всего несколько миль. Ребята отправились в путь за последним предметом для Заклинания желаний.

– А как мы создадим заклинание, когда найдём нож? – спросил Коннер.

– Думаю, надо просто сложить все предметы вместе и посмотреть, что будет, – сказала Алекс.

– Наверно.

Вокруг всё вымерло и высохло. На ухабистых дорогах тут и там лежали камни. Здешние земли совсем не радовали глаз.

– Не знаю, как тебе, а мне хочется поскорее свалить отсюда, – поёжился Коннер.

– Понимаю, – отозвалась Алекс. – Я очень скучаю по маме.

– Быстрее бы вернуться к кондиционеру и телику, – размечтался Коннер. – Как же я по этому соскучился… А еда! Про еду лучше даже не начинать!

– И домашних заданий наверняка много накопилось, – радостно сказала Алекс.

Коннер фыркнул:

– По ним я не скучаю.

Интересно, а ему придётся отрабатывать наказания, когда они вернутся? Может, заточение в сказочном мире избавило его от них?

Алекс разделяла чувства брата. Ей очень понравилось в Стране сказок, но они натерпелись столько страху, что даже ей хотелось как можно скорее вернуться домой. Однако сейчас, глядя на эти неприглядные земли, она думала о том, что будет скучать по сказочному миру.

– Мы много всего интересного повидали, – сказала Алекс.

– Верно, – кивнул Коннер.

– И познакомились с невероятными людьми.

– Не спорю.

– Жалко, что нельзя просто взять и перенестись сюда, когда захочется, – вздохнула Алекс. – Ты будешь хоть немножко скучать по этому миру?

Коннер сразу же помотал головой и открыл было рот, чтобы сказать «нет», но вдруг задумался и помедлил с ответом.

– Здорово было, точно будет что вспомнить. Прикинь, какие сказки мы будем потом своим детям рассказывать?

– А как же, – улыбнулась Алекс, вспомнив о папе.

Каким-то непонятным образом пустота, которую они ощущали в душе после смерти отца, исчезла, когда они очутились в Стране сказок и прошли через все испытания. А когда узнали, что их папа был родом из сказочного мира, их приключения обрели новый смысл.

– Маме с бабушкой придётся многое объяснять, – хмыкнул Коннер.

– Это точно, – кивнула Алекс. – Интересно, а где жил папа?

– Вот и узнаем, – улыбнулся Коннер. – А мне интересно, знал ли он кого-нибудь из тех, с кем мы познакомились или кого просто видели. А вдруг у нас вообще здесь есть семья!

Алекс остановилась, широко раскрыв глаза и разинув рот.